Liverpool privé de directeur sportif : Richard Hughes s'en va, Al-Hilal l'attend
Liverpool a confirmé le 5 septembre 2026 que Richard Hughes avait quitté son poste de directeur sportif après un peu plus de deux ans dans l'une des fonctions opérationnelles les plus importantes du club. Selon les informations de The Guardian et de The Times, l'Écossais de 47 ans est attendu au club saoudien d'Al-Hilal, où il devrait occuper une fonction similaire. Son départ n'arrive pas soudainement : selon The Guardian, Hughes avait informé les propriétaires de Liverpool dès le début de l'année 2026 qu'il souhaitait relever un nouveau défi professionnel, et il avait été convenu avec le club qu'il resterait jusqu'à la fin du mercato estival. Anfield entre ainsi dans une nouvelle phase de réorganisation du secteur sportif seulement quelques mois après le départ de Michael Edwards de la direction des opérations football de Fenway Sports Group. Liverpool doit désormais entamer la recherche d'un nouveau directeur sportif, le quatrième en quatre ans après une série de changements ayant touché la même fonction.
Le départ de Hughes intervient après un été durant lequel Liverpool figurait de nouveau parmi les clubs les plus actifs sur le marché. The Guardian indique que l'opération ayant permis de recruter Bradley Barcola valait 123 millions de livres sterling, tandis que The Times estime que le club a dépensé au total environ 670 millions de livres sterling en transferts pendant le mandat de Hughes. De tels chiffres renforcent l'importance de la question de savoir qui reprendra la stratégie sportive du club et une équipe qui a connu d'importantes modifications d'effectif en peu de temps. Sous Hughes, Liverpool a remporté le titre de champion d'Angleterre, mais a ensuite connu une saison plus difficile, changé d'entraîneur principal et entamé un nouveau cycle sous Andoni Iraola. Hughes part donc à un moment où son travail peut être considéré simultanément à travers le prisme d'un trophée remporté, d'investissements très importants et d'une reconstruction inachevée de l'effectif.
Hughes est arrivé à Liverpool comme l'un des hommes clés de l'ère post-Klopp
Liverpool a annoncé la nomination de Hughes en mars 2024, et il a officiellement pris ses fonctions le 1er juin de la même année. Il venait de l'AFC Bournemouth, où il avait travaillé pendant dix ans comme directeur technique et acquis la réputation d'un dirigeant disposant de bonnes relations sur le marché européen. Son recrutement a constitué l'une des premières grandes décisions de Michael Edwards après sa prise de fonctions comme directeur exécutif du football chez Fenway Sports Group. Liverpool entrait alors dans une période extrêmement délicate, puisque Jürgen Klopp achevait un mandat de presque neuf ans, et le secteur sportif devait simultanément assurer la continuité et préparer une structure de décision entièrement nouvelle.
Hughes s'est vu confier une large responsabilité sur les opérations football du club, notamment le recrutement des joueurs, la planification de l'effectif et la coopération avec le staff technique. À son arrivée, Liverpool soulignait que l'une de ses missions les plus importantes serait de prendre des décisions augmentant à long terme les chances de la première équipe de remporter des trophées. Sa relation avec Edwards était particulièrement importante dans ce contexte, car ils se connaissaient depuis Portsmouth, où Hughes jouait tandis qu'Edwards travaillait au département analytique. C'est précisément cette combinaison de confiance et d'expérience commune antérieure qui devait constituer le fondement du nouveau système après le départ de Klopp.
L'une des premières et des plus importantes décisions de cette nouvelle structure a été de choisir Arne Slot comme successeur de Klopp. Les données officielles de Liverpool confirment que Slot a mené le club dès sa première saison, 2024/25, à son 20e titre de champion d'Angleterre, le championnat ayant été assuré à quatre journées de la fin. À ce moment-là, la transition semblait presque idéale : Liverpool avait remplacé son entraîneur de longue date sans subir plusieurs années de baisse de résultats, tandis que Hughes et le secteur sportif obtenaient la confirmation que le choix de la nouvelle direction technique avait été réussi. Cependant, la saison suivante a offert une image nettement plus complexe et montré à quelle vitesse la stabilité peut être bouleversée dans le football de très haut niveau.
Du titre de champion à un nouveau changement d'entraîneur
La saison 2025/26 ne s'est pas achevée par une défense victorieuse du titre pour Liverpool. Selon les propres données du club, celui-ci a terminé à la cinquième place de la Premier League et obtenu sa qualification pour la Ligue des champions, mais, après la fin de la saison, le 30 mai 2026, Liverpool a annoncé que Slot quittait son poste d'entraîneur principal. Dans son communiqué officiel, la direction a souligné sa contribution à la conquête du titre et le fait qu'il avait maintenu le club au plus haut niveau européen pendant deux saisons, mais son départ a néanmoins ouvert un nouveau grand processus de sélection d'un entraîneur. Hughes a de nouveau joué un rôle important dans cette transition, et Liverpool a nommé Andoni Iraola seulement quelques jours plus tard, le 4 juin.
L'arrivée d'Iraola a encore davantage lié la carrière de Hughes à Liverpool à son travail précédent à Bournemouth. L'entraîneur espagnol avait passé trois saisons sur la côte sud de l'Angleterre et, lors de la dernière, conduit Bournemouth à la sixième place de la Premier League ainsi qu'à la première qualification européenne de l'histoire du club. Dans l'annonce officielle de sa nomination, Liverpool a mis en avant ce résultat, ainsi que l'expérience d'Iraola dans le développement d'équipes dotées d'un style de jeu clair et intense. Hughes connaissant bien Iraola depuis leur période commune à Bournemouth, leur collaboration était considérée comme l'un des éléments de continuité au moment où le club changeait d'entraîneur principal pour la deuxième fois en deux ans.
C'est précisément pour cette raison que le départ de Hughes immédiatement après le mercato estival a une portée plus large qu'un simple changement de personnel. Le nouveau directeur sportif ne devra pas seulement négocier les futurs transferts, mais également reprendre une équipe et un projet technique déjà façonnés selon les idées de l'entraîneur actuel. Cela exige d'harmoniser les besoins à court terme avec un plan à long terme, en particulier après une période de dépenses record ou presque record pour certains joueurs. Le successeur devra évaluer où l'effectif dispose d'une profondeur suffisante, où existent des insuffisances structurelles et jusqu'où le club peut encore investir sans perdre son équilibre financier et sportif.
Un départ convenu avant la fin du mercato
Selon The Guardian, Hughes avait informé Liverpool dès le début de 2026 de son intention de partir après que Michael Edwards eut quitté son poste de directeur exécutif du football chez FSG. Les préparatifs du mercato estival étant déjà en cours à ce moment-là, le club et Hughes avaient convenu qu'il resterait en fonction jusqu'à la fin de la période de transferts. Un tel arrangement a permis à Liverpool de conclure les opérations déjà engagées et d'éviter de changer de négociateur principal au milieu de la partie la plus intense du cycle des transferts. The Guardian rapporte également que Liverpool n'a reçu aucune démarche officielle d'Al-Hilal demandant que Hughes commence à travailler pour le club saoudien pendant l'été, et que Liverpool est convaincu que Hughes a travaillé exclusivement pour le club anglais jusqu'à son départ.
Cette circonstance est importante parce que des informations concernant son éventuel départ pour l'Arabie saoudite circulaient déjà publiquement depuis plusieurs mois. Liverpool a désormais confirmé son départ, tandis que son recrutement par Al-Hilal n'avait pas encore été officiellement présenté sur les canaux du club saoudien au moment de l'annonce. Il est donc plus précis de parler d'un transfert attendu que d'une nomination formellement finalisée. The Guardian et The Times indiquent néanmoins qu'Al-Hilal sera sa prochaine destination et que Hughes devrait occuper à Riyad une fonction similaire à celle qu'il exerçait à Anfield.
Dans son message d'adieu, selon une déclaration relayée par les médias britanniques, Hughes a remercié les propriétaires, les employés, les joueurs et les supporters, et a indiqué qu'il continuerait à suivre et à soutenir Liverpool. Le président de FSG, Mike Gordon, a souligné sa contribution pendant une période de changements majeurs, notamment dans la direction des opérations football, le recrutement et le soutien aux staffs techniques. Le message du club se voulait conciliant et axé sur la continuité, mais le fait que la direction sportive change de nouveau reste important pour la gestion à long terme de l'une des équipes les plus coûteuses et les plus ambitieuses du football européen.
Environ 670 millions de livres sterling de dépenses ont marqué le mandat de Hughes
Il est difficile de dissocier l'impact de Hughes des énormes investissements effectués dans l'effectif. The Times indique que Liverpool a dépensé environ 670 millions de livres sterling pendant ses deux années en fonction, ce qui place son mandat parmi les périodes les plus agressives financièrement de l'histoire récente du club. Ce montant couvre plusieurs mercatos et une série d'opérations importantes, Liverpool ayant cherché à rajeunir l'effectif et à remplacer des joueurs majeurs de l'ère Klopp. L'ampleur même des investissements signifie toutefois que l'évaluation définitive du travail de Hughes dépendra également de la manière dont ces joueurs évolueront au cours des prochaines saisons, et pas seulement des résultats obtenus lorsqu'il était encore au club.
L'été 2026 a prolongé cette tendance. The Guardian met particulièrement en avant le transfert de Bradley Barcola, évalué à 123 millions de livres sterling. L'opération a été finalisée alors que Hughes savait déjà qu'il allait quitter Liverpool, mais il est resté impliqué jusqu'à la fin du mercato afin d'achever le plan précédemment établi. Une telle situation démontre la continuité du processus, mais partage également la responsabilité de la future structure de l'équipe entre le directeur sur le départ et les personnes qui restent au club. Le nouveau directeur sportif héritera d'un grand nombre de contrats de longue durée coûteux ainsi que d'une équipe déjà conçue pour le style de jeu d'Iraola.
Dans le football européen moderne, le directeur sportif n'est pas simplement la personne qui négocie le prix d'un transfert. La fonction comprend la planification à long terme de l'effectif, les contrats des joueurs déjà présents, la stratégie de marché, le fonctionnement des réseaux de recrutement et d'analyse, la coordination avec l'entraîneur ainsi que les décisions concernant le développement des jeunes joueurs. Les changements fréquents à ce poste peuvent donc compliquer la mise en œuvre d'un plan pluriannuel, même lorsque le reste de la structure technique demeure stable. C'est précisément pour cette raison que Liverpool cherche à souligner que le départ de Hughes ne signifie pas une réorganisation complète du département football.
Mike Gordon dirige les recherches, tandis que la structure existante reste en place
The Guardian indique que la recherche d'un nouveau directeur sportif est menée par Mike Gordon, président de Fenway Sports Group, qui a de nouveau assumé une plus grande responsabilité quotidienne concernant Liverpool après le départ d'Edwards. Le club ne repart toutefois pas de zéro. Julian Ward reste directeur technique de FSG, Pedro Marques directeur du développement du football, David Woodfine directeur sportif adjoint et Barry Hunter chef du recrutement. À leurs côtés reste également une équipe dirigeante plus large au centre d'entraînement, ce qui devrait permettre aux opérations quotidiennes de continuer à fonctionner pendant la sélection du successeur de Hughes.
Il est néanmoins difficile d'ignorer la fréquence des changements au sommet. Après la fin du premier mandat d'Edwards comme directeur sportif en 2022, le poste a successivement été occupé par Julian Ward, Jörg Schmadtke et Richard Hughes. Ward s'est retiré après une saison dans la fonction, Schmadtke avait dès le départ un mandat plus court et est parti après le mercato hivernal de 2024, tandis que Hughes achève désormais un peu plus de deux années de travail. Si Liverpool nomme rapidement une nouvelle personne, il s'agira du quatrième directeur sportif différent en quatre ans depuis qu'Edwards a quitté cette fonction.
Pour un club qui repose sur une prise de décision structurée, une telle dynamique représente un défi organisationnel. La continuité dans le recrutement et l'analyse peut atténuer un changement au sommet, mais le directeur sportif fixe les priorités, conduit les négociations clés et entretient les relations avec l'entraîneur, les propriétaires et les joueurs. Liverpool devra donc rechercher davantage qu'un simple négociateur performant lorsqu'il choisira le successeur de Hughes. Il lui faut un directeur capable de gérer la reconstruction déjà engagée, de travailler avec Iraola et, en même temps, de maintenir les standards d'un club dont on attend qu'il lutte pour les plus grands trophées nationaux et européens.
Al-Hilal propose un projet différent, mais tout aussi ambitieux
Si son transfert est officialisé, Hughes rejoindra à Al-Hilal l'un des projets sportifs les plus ambitieux du football saoudien. Le club de Riyad indique officiellement avoir remporté un record de 21 titres de champion d'Arabie saoudite. Lors de la saison 2025/26, Al-Hilal a terminé deuxième du championnat, à deux points d'Al-Nassr, mais a remporté la King's Cup en battant Al-Kholood 2-1 en finale à Jeddah. Al-Hilal a ainsi décroché son dixième trophée dans cette compétition, et le club a indiqué dans son propre communiqué qu'il s'agissait du 91e trophée de son histoire.
Un tel environnement implique des attentes élevées, une forte puissance financière et la nécessité d'un recrutement international. The Times rapporte qu'Al-Hilal a déjà intégré Simon Francis, collaborateur de longue date de Hughes à Bournemouth, à la structure technique du club, ce qui pourrait faciliter l'adaptation de Hughes à son nouvel environnement. Ces dernières années, les clubs saoudiens ont investi des sommes importantes dans des joueurs, des entraîneurs et des dirigeants sportifs venus d'Europe, et l'arrivée d'un directeur possédant une expérience de la Premier League s'inscrit dans cette tendance plus large de professionnalisation des départements sportifs.
Pour Hughes, un poste à Riyad signifierait passer d'un club évoluant dans l'environnement extrêmement concurrentiel et financièrement réglementé de la Premier League à une organisation disposant de possibilités de marché différentes et de priorités sportives différentes. Son travail à Liverpool a montré sa volonté de diriger de grandes opérations de transfert et de gérer une transition après le départ d'un entraîneur de longue date. Ce sont précisément ces expériences qui pourraient être importantes pour Al-Hilal tandis que le club continue de construire une structure capable de dominer en Arabie saoudite et d'être compétitive dans les compétitions asiatiques et internationales.
Le prochain choix de Liverpool sera important pour l'ensemble du projet Iraola
Pour Liverpool, il est désormais essentiel que ce changement ne ralentisse pas la saison sportive et ne crée pas de vide dans la prise de décision. Iraola vient tout juste de commencer son mandat, une grande partie de l'effectif a été constituée lors des deux précédents mercatos estivaux, et le club retrouve la Ligue des champions après sa cinquième place. Le nouveau directeur devra rapidement évaluer les priorités contractuelles, préparer le mercato hivernal ainsi que le prochain mercato estival et déterminer dans quelle mesure l'effectif actuel est compatible avec les exigences à long terme d'Iraola. Dans le même temps, il devra apporter davantage de stabilité à une fonction devenue ces dernières années l'une des plus changeantes de la hiérarchie du club.
Le mandat de Hughes restera associé à de forts contrastes. Il est arrivé au moment du départ de Jürgen Klopp, a participé au choix d'un entraîneur qui a immédiatement remporté la Premier League, puis a traversé une deuxième saison difficile, un nouveau changement d'entraîneur et une reconstruction de l'effectif d'un coût record. Il part avant qu'il soit possible d'évaluer définitivement la valeur que prendra l'équipe qu'il a contribué à construire, de sorte qu'une partie de son héritage dépendra des résultats obtenus par Liverpool après son départ. Pour le club, le choix de son successeur représente donc davantage qu'un remplacement administratif : il s'agit d'une décision qui déterminera l'orientation du projet sportif à une période où les investissements comme les attentes sont de nouveau extrêmement élevés.
Sources :
- Liverpool FC - nomination de Richard Hughes et description de son rôle (lien)
- The Guardian - départ de Hughes, Al-Hilal et recherche d'un successeur (lien)
- The Times - dépenses pendant le mandat de Hughes et transfert attendu vers Al-Hilal (lien)
- Liverpool FC - mandat d'Arne Slot et titre de champion 2024/25 (lien)
- Liverpool FC - nomination d'Andoni Iraola comme entraîneur principal (lien)
- Al-Hilal FC - King's Cup 2025/26 et trophées du club (lien)
- Saudi Pro League - fin de la saison 2025/26 et classement d'Al-Hilal (lien)