Grand changement à Abou Dabi : Bogdan Guskov remplace Khalil Rountree face à Magomed Ankalaev
Le combat principal de l'événement de l'UFC à Abou Dabi, prévu le 25 juillet 2026 à l'Etihad Arena sur l'île de Yas, accueille un nouveau participant à moins de deux semaines de sa tenue. Khalil Rountree Jr. n'affrontera pas l'ancien champion des mi-lourds Magomed Ankalaev, et sa place sera prise par le spécialiste ouzbek du KO Bogdan Guskov. L'UFC a confirmé le changement le 13 juillet, tandis qu'Ankalaev a indiqué dans un message public que Rountree s'était retiré en raison d'une blessure et lui a souhaité un prompt rétablissement. Les détails de la blessure n'ont pour l'instant pas été officiellement publiés, de sorte que l'on ignore combien de temps le combattant américain pourrait être indisponible. Pour Guskov, qui a accepté le duel seulement 12 jours avant l'événement, il s'agira de sa première participation au combat principal d'une soirée de l'UFC et, de très loin, de la plus grande occasion de sa carrière à ce jour.
Le changement d'adversaire modifie considérablement la physionomie sportive de l'événement. Rountree était attendu comme un attaquant agressif qui aurait présenté à Ankalaev un type de danger différent, tandis que Guskov arrive avec la réputation d'un combattant qui transforme presque chaque réussite en victoire avant la limite. Selon les bilans utilisés par les principaux médias spécialisés dans le MMA, l'Ouzbek de 33 ans possède un palmarès professionnel de 18 victoires, trois défaites et un match nul, ses 18 succès ayant tous été obtenus avant la cloche finale. Un tel profil en fait un adversaire particulièrement inconfortable dans une situation où il ne bénéficie pas d'un camp d'entraînement complet, car sa principale menace ne dépend pas nécessairement d'une longue accumulation de points. Dans le même temps, cinq rounds face à Ankalaev, expérimenté et discipliné tactiquement, constitueront une épreuve comme Guskov n'en a encore jamais connu.
Le retrait de Rountree a ouvert une occasion inattendue
Rountree devait disputer l'un de ses combats les plus importants après sa victoire contre Jamahal Hill en juin 2025. Au début du mois de juin, l'UFC l'avait officiellement présenté comme l'adversaire d'Ankalaev à Abou Dabi, dans un affrontement entre deux mi-lourds très bien classés. Son retrait à seulement quelques jours de la phase finale des préparatifs a contraint les organisateurs à remanier rapidement le programme principal. Bien que l'UFC n'ait pas détaillé la raison médicale de l'annulation dans sa première annonce du changement, Ankalaev a clairement précisé qu'il s'agissait d'une blessure. Tant que des informations supplémentaires ne seront pas publiées, il sera impossible de déterminer si le combat initialement prévu pourra être reprogrammé au cours de l'année 2026.
Selon un rapport de MMA Fighting, l'ancien champion Jan Błachowicz a également été envisagé comme remplaçant potentiel. Le vétéran polonais a déclaré avoir d'abord estimé qu'il ne pouvait pas atteindre en toute sécurité, dans un délai aussi court, la limite des mi-lourds fixée à 93 kilogrammes, après quoi l'UFC a poursuivi les négociations avec Guskov. Błachowicz a ensuite affirmé qu'il était finalement prêt à accepter le combat dans les conditions habituelles, mais l'organisation avait déjà conclu un accord avec le combattant ouzbek. Cette succession d'événements montre encore davantage combien le temps disponible pour sauver le combat principal était limité. Dans de telles circonstances, la disponibilité de Guskov, son camp d'entraînement déjà en cours et le fait qu'il devait combattre seulement une semaine après Abou Dabi ont été déterminants.
Guskov devait affronter Błachowicz à Belgrade
Guskov n'a pas accepté l'appel sans aucune préparation. Il devait initialement disputer une revanche contre Błachowicz lors de l'événement de l'UFC à Belgrade le 1er août 2026, ce qui signifie qu'il se trouvait déjà dans la phase finale de son camp. Leur première rencontre, organisée à l'UFC 323 en décembre 2025, s'était terminée par un match nul majoritaire. D'après les cartes des juges, l'un d'eux avait donné l'avantage à Błachowicz, tandis que les deux autres avaient jugé le combat nul. Guskov avait sérieusement ébranlé l'ancien champion au deuxième round et remporté une reprise que deux juges avaient notée 10-8, mais Błachowicz avait évité la défaite grâce à une prestation plus contrôlée au premier et au troisième round.
La revanche avait d'abord été programmée pour l'UFC 328 en mai, mais Błachowicz l'avait annulée après avoir subi une blessure au ménisque à l'entraînement. L'UFC avait ensuite de nouveau associé les deux combattants pour Belgrade, où leur duel devait être l'un des combats les plus importants de la soirée. Le passage de Guskov dans le combat principal d'Abou Dabi signifie que cette revanche a une nouvelle fois été retirée du programme. Il n'a pas encore été officiellement confirmé si Błachowicz recevra un nouvel adversaire à Belgrade ou si son retour sera reporté à une date ultérieure. Pour Guskov, toutefois, le choix était évident : au lieu de répéter un combat contre un ancien champion, il a obtenu l'occasion d'en battre un autre et de s'immiscer directement dans la lutte au sommet de la catégorie.
De débuts difficiles à une série de victoires avant la limite
L'ascension de Guskov à l'UFC n'a pas commencé par une victoire. En septembre 2023, il a fait ses débuts contre Volkan Oezdemir et s'est incliné par soumission sur étranglement au premier round, révélant des faiblesses qu'il devait rapidement corriger s'il voulait se maintenir parmi les meilleurs mi-lourds. Il a ensuite enchaîné quatre victoires avant la limite, notamment contre Zac Pauga, Ryan Spann, Billy Elekana et Nikita Krylov. Son triomphe face à Krylov à Abou Dabi en juillet 2025 a été particulièrement important : Guskov s'est imposé par KO technique et a confirmé que sa puissance restait dangereuse, même contre des adversaires établis. Après cette prestation, l'UFC avait souligné que l'objectif de l'Ouzbek était un combat pour le titre, et le duel contre Ankalaev lui offre désormais le chemin le plus rapide possible vers cette ambition.
Son style de combat repose sur une pression directe, des coups puissants des deux mains et une volonté d'accepter les échanges lorsqu'il estime que son adversaire perd l'équilibre. Guskov n'est pas un combattant qui doit dominer chaque minute pour renverser un combat ; un seul coup net ou une courte série contre la clôture peut lui suffire. Dans le même temps, son duel avec Błachowicz a montré qu'il pouvait rester dangereux après le premier round et qu'il savait revenir après un début difficile. Cinq rounds soulèvent toutefois de nouvelles questions sur la gestion de son énergie, sa défense contre les amenées au sol et sa capacité à maintenir le rythme face à un adversaire qui s'engage rarement dans des échanges incontrôlés. Le délai très court limite en outre la possibilité d'élaborer un plan tactique totalement nouveau, de sorte que Guskov devra probablement s'appuyer sur des schémas déjà travaillés pendant sa préparation pour Błachowicz.
Ankalaev cherche à rebondir après la perte du titre
Pour Ankalaev, le combat d'Abou Dabi sera son premier depuis sa défaite face à Alex Pereira à l'UFC 320, organisé le 4 octobre 2025 à Las Vegas. Pereira avait alors arrêté Ankalaev par KO technique après seulement 80 secondes dans le premier round et récupéré le titre des mi-lourds. Ce résultat avait mis fin à la longue série d'invincibilité d'Ankalaev à l'UFC qui, selon l'annonce officielle de l'organisation, avait duré sept ans. Le combattant russe tente maintenant de prouver que cette défaite rapide n'était qu'un épisode isolé et non le début d'un recul dans le classement. Une victoire contre un adversaire dangereux qui accepte le combat sans préparation complète peut sembler attendue sur le papier, mais elle comporte un risque important, car un nouvel échec éloignerait sérieusement Ankalaev d'une nouvelle chance pour la ceinture.
Ankalaev avait remporté le titre en mars 2025 à l'UFC 313, lorsqu'il avait battu Pereira par décision unanime après cinq rounds. Les cartes officielles des juges indiquaient 49-46, 48-47 et 48-47, et le combat avait démontré la capacité d'Ankalaev à contrôler la distance, à réduire l'efficacité de son adversaire et à rester discipliné pendant les 25 minutes. Lors de la revanche, il n'avait pas réussi à imposer le même rythme, car Pereira l'avait immédiatement mis sous pression et avait terminé le combat avant même qu'une structure tactique puisse se développer. Le duel contre Guskov comportera donc également une dimension psychologique : l'ancien champion doit retrouver son calme, sans pour autant laisser la prudence le rendre passif. Dans son message public après le changement d'adversaire, il a déclaré qu'il était prêt à combattre n'importe qui, n'importe où et n'importe quand, montrant clairement qu'il ne voulait pas perdre la date prévue pour son retour.
Un choc tactique entre contrôle et puissance de finition
Ankalaev est réputé pour combiner des frappes techniquement précises depuis une garde de gaucher avec une très solide base de lutte. Il n'utilise pas les amenées au sol avec la même fréquence dans chaque combat, mais la simple menace d'un changement de niveau oblige ses adversaires à entrer plus prudemment dans les échanges. Le livre des records statistiques de l'UFC indique qu'Ankalaev possède une défense contre les amenées au sol de 87,5 pour cent, ce qui le place parmi les meilleurs de l'histoire des mi-lourds selon les critères de l'organisation. Il figure également en bonne position dans le classement du nombre total de frappes réussies chez les mi-lourds, ce qui confirme que son style ne repose pas uniquement sur la neutralisation de ses adversaires. Son principal avantage face à Guskov pourrait être sa capacité à changer de rythme, à frapper hors de la portée immédiate et à punir les entrées trop agressives.
Guskov cherchera pour sa part à réduire l'espace et à transformer le combat en une série de situations dans lesquelles un seul coup puissant peut tout changer. Ses 18 victoires avant la limite illustrent à quel point il est dangereux lorsqu'il oblige son adversaire à reculer contre la clôture ou le maintient à mi-distance. Ankalaev est toutefois puissant physiquement, bien équilibré et perd rarement sa position sans résister, de sorte que Guskov devra être plus sélectif que lors de certaines de ses prestations précédentes. Une dépendance excessive à un seul échange explosif pourrait ouvrir la voie à une amenée au sol ou à une contre-attaque, surtout après la première moitié du combat. C'est précisément pour cette raison que la principale inconnue n'est pas de savoir si Guskov possède la puissance nécessaire pour terminer le combat, mais s'il peut créer une occasion face à un adversaire spécialisé dans la réduction du chaos.
Le délai très court modifie la préparation des deux combattants
Les combats acceptés à la dernière minute sont souvent considérés comme un avantage pour le remplaçant, qui arrive sans grandes attentes, mais la situation est plus complexe. Guskov s'entraînait pour Błachowicz, un attaquant expérimenté dont les déplacements, la garde et le rythme sont différents de ceux d'Ankalaev. Bien que les deux adversaires soient d'anciens champions et des mi-lourds physiquement puissants, Ankalaev présente une menace de lutte nettement plus importante et travaille différemment à distance. Douze jours ne suffisent pas pour modifier totalement la préparation, de sorte que l'équipe de Guskov devra simplifier le plan et sélectionner quelques priorités défensives et offensives essentielles. L'avantage est qu'il devrait être en bonne condition physique, puisqu'il se préparait à combattre seulement une semaine plus tard.
Le changement n'est pas simple non plus pour Ankalaev. Son camp était adapté à Rountree, un gaucher explosif qui s'appuie sur le muay-thaï, de puissants coups de pied et la pression. Guskov possède lui aussi une puissance de KO, mais il construit ses attaques différemment et se montre plus disposé à entrer dans des échanges rugueux. Ankalaev doit désormais adapter son évaluation des distances, ses réactions aux attaques de poings et la manière dont il utilisera le corps-à-corps ou les amenées au sol. Un combattant plus expérimenté et plus complet supporte généralement plus facilement ce type de changement, mais une préparation courte augmente toujours le risque d'une mauvaise appréciation dans les premières minutes.
Un enjeu majeur au sommet de la catégorie des mi-lourds
Bien que l'UFC n'ait pas officiellement désigné le combat comme un éliminatoire direct pour le titre, ses conséquences pourraient être importantes. Ancien champion et prétendant de longue date, Ankalaev souhaite revenir immédiatement dans le cercle des combattants pouvant réclamer une nouvelle chance pour la ceinture. Une victoire convaincante en cinq rounds montrerait qu'il s'est remis de sa défaite rapide contre Pereira et qu'il appartient toujours à l'élite absolue. Une victoire de Guskov représenterait en revanche l'une des plus grandes progressions au classement qu'il soit possible d'accomplir en un seul combat. Un combattant qui avait perdu ses débuts à l'UFC moins de trois ans auparavant compterait alors des victoires contre Krylov et Ankalaev, ainsi qu'un match nul face à Błachowicz.
Guskov constitue également un remplaçant attrayant pour l'organisation parce qu'il apporte un récit sportif clair. Il accepte un risque à très court terme, arrive avec une série de victoires avant la limite et possède déjà une expérience positive d'un combat à Abou Dabi. Son occasion ne signifie toutefois pas que la voie vers le sommet lui est automatiquement ouverte. Ankalaev fait face à un adversaire qui dispose de moins de temps pour une préparation spécifique, mais qui a également moins à perdre, ce qui pourrait favoriser une approche plus agressive. Ce déséquilibre des attentes rend souvent les combats avec remplaçant imprévisibles, surtout dans une catégorie où un seul coup peut effacer la différence d'expérience et de classement.
Abou Dabi accueille de nouveau une soirée importante de l'UFC
L'UFC revient à l'Etihad Arena le 25 juillet, en collaboration avec le Département de la culture et du tourisme d'Abou Dabi. La salle située sur l'île de Yas est devenue ces dernières années l'une des destinations internationales régulières de l'organisation, et les événements organisés dans la capitale des Émirats arabes unis réunissent souvent des combattants d'Europe, d'Asie, du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord. L'annonce officielle précise qu'il s'agit d'un événement UFC Fight Night, tandis que la carte définitive et les horaires peuvent encore être modifiés jusqu'à la semaine de l'événement. Malgré le forfait de Rountree, les organisateurs ont conservé un ancien champion dans le combat principal et trouvé un remplaçant présentant un véritable danger de victoire avant la limite. Ils ont ainsi préservé l'importance sportive de la soirée, même si l'opposition de styles initialement prévue a été totalement transformée.
Rountree doit désormais se rétablir et attendre une nouvelle décision de l'UFC, sans date officielle de retour. Pour Błachowicz, l'incertitude demeure quant à sa participation à Belgrade après avoir perdu pour la deuxième fois sa revanche programmée contre Guskov. Le plus lourd fardeau repose toutefois sur les deux combattants qui entreront dans la cage le 25 juillet : Ankalaev doit confirmer son statut d'élite après avoir perdu la ceinture, tandis que Guskov peut franchir en cinq rounds seulement plusieurs années de progression habituelle. Le combat est né de la nécessité, mais il suscite précisément un intérêt particulier en raison du court délai, des attentes différentes et de la grande puissance de finition. À Abou Dabi, on découvrira si Ankalaev peut de nouveau imposer le contrôle qui l'a conduit au titre ou si Guskov saisira la plus grande occasion de sa carrière et bouleversera complètement le classement des mi-lourds.
Sources :
- UFC - annonce officielle de l'événement à Abou Dabi et du combat Ankalaev-Rountree initialement programmé (lien)
- MMA Fighting - confirmation de l'arrivée de Bogdan Guskov, circonstances du retrait de Rountree et déclaration de Jan Błachowicz (lien)
- UFC - résultats officiels du combat Alex Pereira-Magomed Ankalaev à l'UFC 313 (lien)
- UFC - résultats officiels de la revanche entre Ankalaev et Pereira à l'UFC 320 (lien)
- UFC - livre des records statistiques des mi-lourds, notamment la défense d'Ankalaev contre les amenées au sol et son nombre total de frappes (lien)
- UFC - profil et entretien de Bogdan Guskov après sa victoire à Abou Dabi en 2025 (lien)
- MMA Fighting - compte rendu et contexte des cartes des juges du premier combat entre Guskov et Błachowicz à l'UFC 323 (lien)
- UFC - annonce officielle du retour de l'organisation à l'Etihad Arena le 25 juillet 2026 (lien)