La Croatie est revenue à la vie contre le Panama, mais The Guardian avertit : le poids des années se voit de plus en plus clairement
L'équipe nationale croate de football a évité le scénario le plus dangereux dans le groupe L de la Coupe du monde 2026 grâce à une victoire 1-0 contre le Panama lors d'un match disputé le 23 juin au Toronto Stadium. L'unique but a été inscrit par Ante Budimir à la 54e minute, après son entrée en jeu depuis le banc et après avoir exploité une action qui a enfin percé le bloc défensif panaméen. Selon le compte rendu de The Guardian, ce but a apporté à la Croatie des points indispensables après la défaite initiale 4-2 contre l'Angleterre, mais il n'a pas totalement dissipé l'impression que l'équipe s'appuie de plus en plus difficilement sur le même axe qui l'a maintenue pendant des années parmi les sélections les plus pertinentes du monde. Le journal anglais a souligné que les points étaient nécessaires, mais il a indiqué tout aussi clairement le thème plus large : la Croatie doit trouver une nouvelle énergie si elle veut continuer à vivre au plus haut niveau du football international. La victoire a donc eu une double signification, car elle a préservé les perspectives compétitives et, en même temps, ouvert la question du renouvellement générationnel.
Budimir a changé un match que la Croatie a longtemps tenté d'ouvrir
Le match contre le Panama s'est développé exactement comme le staff croate, selon les annonces de la Fédération croate de football, pouvait s'y attendre : l'adversaire était compact, physiquement puissant et prêt à attendre l'espace pour des sorties rapides. La Croatie a eu la possession et a essayé d'élargir le jeu, mais elle a longtemps peiné à trouver la dernière passe et une occasion claire dans la surface de réparation. The Guardian a décrit la première mi-temps comme dure et tactiquement étouffée, avec très peu de situations prometteuses et trop peu de précision dans la finition. Le Panama, selon le même compte rendu, a montré durant cette période qu'il n'était pas venu seulement défendre le résultat, mais qu'il avait tenté à plusieurs reprises d'exploiter l'espace derrière les latéraux croates. Pourtant, le moment décisif n'est arrivé qu'après la pause, lorsque les changements de Zlatko Dalić ont modifié le rythme de l'attaque croate.
Budimir est entré en seconde période et a rapidement justifié la décision du sélectionneur. À la 54e minute, Josip Stanišić a centré depuis le côté droit, et l'attaquant d'Osasuna a repris le ballon au second poteau pour l'envoyer au fond des filets et porter le score à 1-0. ESPN a également souligné dans son résumé que le centre de Stanišić avait été le détail clé de l'action, tandis que les comptes rendus médiatiques ont particulièrement mis l'accent sur la réaction de Budimir après son entrée depuis le banc. Pour la Croatie, ce fut un but qui a changé la situation au classement, mais aussi l'image psychologique du match. Après avoir été mené, le Panama a dû sortir de sa structure fermée, ce qui a ouvert davantage d'espaces pour les contres croates, mais aussi davantage de danger devant le but de Dominik Livaković.
La 200e sélection de Modrić a marqué la soirée
Luka Modrić a donné au match un cadre historique particulier en enregistrant contre le Panama sa 200e sélection avec l'équipe nationale croate. The Guardian a rappelé que Modrić était ainsi devenu seulement le quatrième footballeur dans la catégorie senior masculine à compter au moins 200 sélections avec une équipe nationale, aux côtés de Cristiano Ronaldo, Lionel Messi et Bader al-Mutawa. Après le match, ses coéquipiers l'ont honoré avec des maillots portant le message "Infinite Legacy", ce qui a donné à la célébration de la victoire une tonalité d'adieu à une époque du football, bien que la fin de la carrière internationale de Modrić n'ait pas été officiellement annoncée. Selon le compte rendu de The Guardian, le capitaine croate semblait dans ces moments-là modeste et presque mal à l'aise face à cette grande reconnaissance, ce qui correspond à l'image publique d'un joueur qui a bâti sa carrière sans grands gestes en dehors du terrain. Sur le plan sportif, son jubilé a rappelé une longévité exceptionnelle, mais aussi le fait que l'équipe dépend encore dans une large mesure d'un joueur qui est depuis déjà deux décennies son centre organisationnel.
Zlatko Dalić, dans l'avant-match selon une publication du HNS, a qualifié Modrić de plus grand footballeur croate de l'histoire et a souligné son professionnalisme, son sérieux et son influence sur les jeunes joueurs. Une telle déclaration a pris un poids supplémentaire après le match à Toronto, car l'importance symbolique de Modrić ne pouvait pas être séparée du contexte compétitif. La Croatie avait besoin de la victoire pour rester en jeu, et le grand jubilé du capitaine aurait pu se transformer en moment douloureux si le résultat n'avait pas été positif. Le but de Budimir a empêché un tel scénario et a permis que la 200e sélection reste dans les mémoires comme une soirée de retour de l'espoir, et non comme un match qui a fermé la porte du tournoi. Pourtant, c'est précisément cette dimension émotionnelle qui a renforcé l'évaluation de The Guardian selon laquelle, derrière le respect dû à la génération dorée, le besoin de sang neuf apparaît de plus en plus clairement.
The Guardian voit la victoire, mais aussi un avertissement
Le journal anglais n'a pas contesté dans son compte rendu l'importance de la victoire croate, mais il a souligné qu'elle était venue dans un match où la lenteur de réaction et le manque de percussion ont longtemps été visibles. En ce sens, la victoire 1-0 contre le Panama n'a pas été présentée comme une preuve de stabilisation complète, mais comme une étape nécessaire qui permet de gagner du temps. The Guardian a rappelé les sommets atteints par le noyau croate avec la finale de la Coupe du monde 2018 et la troisième place en 2022, mais il a souligné que ce même noyau s'approche désormais naturellement de la fin de son cycle. Une telle appréciation n'est pas une critique de l'héritage, mais une analyse sportive froide d'une sélection qui, pendant des années, a dépassé les cadres démographiques et de marché dans lesquels elle évolue. C'est précisément pourquoi la question du renouvellement n'est pas seulement celle du choix de quelques jeunes joueurs, mais celle de la manière dont l'identité de l'équipe peut être préservée sans dépendre entièrement de Modrić, Ivan Perišić et d'autres vétérans.
À Toronto aussi, la Croatie a montré des éléments de l'expérience qui a marqué ses plus grands tournois : la patience, le calme après une première mi-temps difficile et la capacité à gagner un match même lorsqu'elle ne joue pas de manière particulièrement convaincante. Mais en même temps, elle a aussi montré pourquoi le débat sur le changement de génération est devenu inévitable. L'attaque a longtemps été prévisible, le tempo du jeu ne brisait pas toujours le bloc panaméen, et la création du surnombre dépendait souvent de la qualité individuelle et de moments d'inspiration. Les changements de Dalić à la mi-temps ont montré que le banc peut modifier la dynamique, mais aussi que le plan initial n'avait pas assez de profondeur face à un adversaire discipliné. Si la Croatie veut rester compétitive en phase à élimination directe, elle devra associer l'expérience qui lui a apporté une réputation internationale à davantage de vitesse, de verticalité et d'énergie des joueurs qui arrivent.
Le Panama est éliminé, mais il n'a pas ressemblé à un participant accidentel
Avec sa défaite contre la Croatie, le Panama est resté sans points après deux matchs et, selon le classement du groupe publié par le HNS, a perdu ses chances de passer à la phase suivante. Pourtant, The Guardian a souligné dans son compte rendu qu'il s'agit d'une sélection qui a accompli un progrès significatif dans le football international ces dernières années. Le Panama a joué la phase à élimination directe de la Copa América en 2024, a atteint la finale de la Concacaf Nations League en 2025 et avait déjà remporté l'argent à la Gold Cup en 2023. Ces résultats montrent que l'équipe de Thomas Christiansen n'est pas un outsider sans plan, mais une sélection à l'identité claire, à l'organisation défensive solide et au jeu physique marqué. Le problème contre la Croatie était le même que dans une partie des matchs précédents de ce tournoi : il lui a manqué la qualité finale qui aurait transformé une résistance bien organisée en points.
Christiansen, selon The Guardian, a souligné après le match la combativité et l'esprit de son équipe, mais le Panama n'a pas réussi à exploiter les périodes pendant lesquelles il a forcé la Croatie à défendre. Dominik Livaković a dû intervenir dans plusieurs situations délicates, notamment après des centres et des tentatives de près, ce qui confirme que la victoire croate n'a pas été une formalité. Après le but encaissé, le Panama a pris davantage de risques, mais il n'a pas eu assez de précision dans la finition et a donc terminé sa deuxième apparition dans le groupe sans marquer. Lors de la dernière journée contre l'Angleterre, il jouera pour l'image et ses premiers points, tandis que la Croatie jouera contre le Ghana pour poursuivre le tournoi. Un tel dénouement souligne encore davantage l'importance du but de Budimir pour l'ensemble du groupe L.
Le groupe L reste ouvert pour la Croatie
Selon le classement publié par le HNS après la rencontre, l'Angleterre et le Ghana comptent chacun quatre points après deux matchs, la Croatie en a trois, et le Panama n'a aucun point. La Croatie est troisième avec une différence de buts négative, ce qui signifie que la dernière journée apporte une pression directe, mais aussi une occasion réelle. Les règles de la FIFA pour la Coupe du monde élargie de 2026 prévoient que la phase à élimination directe, c'est-à-dire les seizièmes de finale réunissant 32 sélections, accueillera les deux meilleures équipes de chacun des 12 groupes ainsi que les huit meilleures équipes classées troisièmes. Cela signifie que la Croatie peut aussi chercher une voie vers la suite par la troisième place, mais s'appuyer sur des comparaisons avec les autres groupes serait risqué. Une victoire contre le Ghana est le chemin le plus clair vers la poursuite de la compétition, tandis qu'un nul ou une défaite ouvrirait une dépendance à d'autres résultats et aux critères de classement.
Dans ce contexte, le match contre le Panama ne peut pas être observé uniquement à travers le score minimal. Il a ramené la Croatie à la vie dans la compétition et a empêché que la dernière journée soit presque une formalité. En même temps, il a montré que l'équipe n'a pas encore d'automatismes offensifs complets et que, face à des adversaires agressifs et compacts, elle peut rester coincée dans de longues périodes de possession stérile. Le point positif pour Dalić est que les changements ont apporté un bénéfice direct, surtout Budimir, qui a montré à quel point un attaquant doté d'un sens clair de l'espace peut changer un match. Mais le fait que la Croatie ait dû attendre la seconde période pour faire céder le Panama rappelle qu'il faudra beaucoup plus que de la patience contre le Ghana.
L'héritage de la génération dorée et la question de l'étape suivante
Lors des deux cycles mondiaux précédents, la Croatie a construit le statut d'une sélection qu'on ne peut pas écarter dans les grandes compétitions. La finale de 2018 et la troisième place de 2022 restent le cadre à travers lequel chaque nouveau match de cette équipe est observé, ce qui est à la fois une reconnaissance et un fardeau. L'avertissement de The Guardian s'inscrit précisément ici : le respect envers la génération qui a changé la position du football croate dans le monde ne doit pas empêcher une évaluation claire de ce qui est nécessaire pour l'avenir. La 200e sélection de Modrić est un symbole de grandeur, mais aussi le signe de la sensibilité du processus de transfert des responsabilités. Les nouvelles forces doivent obtenir de l'espace non seulement comme remplaçants dans les fins de match, mais comme des joueurs capables de porter le rythme, le pressing et la créativité dans les moments clés.
Dalić, dans l'avant-match contre le Panama selon le HNS, a parlé de la nécessité pour la Croatie d'être courageuse, déterminée et plus responsable que lors de la défaite contre l'Angleterre. La victoire a montré une partie de cette réponse, mais elle n'a pas résolu toutes les questions. La Croatie est restée en vie, le jubilé de Modrić a reçu un cadre victorieux, et Budimir est devenu l'homme qui a apporté la sérénité au bon moment. Pourtant, la suite du tournoi exigera une vision plus large : davantage de rythme au milieu de terrain, davantage de solutions verticales en attaque et une intégration plus claire des joueurs appelés à assumer les rôles futurs. C'est précisément pourquoi le triomphe contre le Panama était important, mais il ne constitue pas une preuve suffisante que la transition du passé glorieux vers une nouvelle réalité compétitive est déjà achevée.
Sources : - The Guardian – compte rendu du match Panama - Croatie, analyse du jubilé de Modrić, du but de Budimir et du contexte plus large de la génération croate (lien) - FIFA – centre officiel du match Panama - Croatie à la Coupe du monde 2026 (lien) - FIFA – règles officielles du format des groupes et de la qualification pour la phase des 32 sélections à la Coupe du monde 2026 (lien) - Fédération croate de football – avant-match, déclarations de Zlatko Dalić et classement publié du groupe L après la rencontre avec le Panama (lien) - ESPN – résumé du résultat, du buteur et de l'action clé du but d'Ante Budimir (lien)