Flüge zwischen Europa und China erholen sich, aber der Markt ist nicht mehr derselbe wie vor dem Krieg in der Ukraine
Der Luftverkehr zwischen Europa und China erholt sich weiter, obwohl europäische Fluggesellschaften weiterhin mit einem der größten strukturellen Probleme auf Strecken nach Asien konfrontiert sind: dem geschlossenen russischen Luftraum. Nach jahrelangen Störungen durch pandemiebedingte Beschränkungen, schwächere Nachfrage und den Krieg in der Ukraine steigt die Zahl der Flüge auf der Verbindung Europa - China wieder. Doch die Erholung verteilt sich nicht gleichmäßig auf die Fluggesellschaften. Chinesische Unternehmen haben eine deutlich günstigere operative Position, weil sie nach verfügbaren Marktdaten weiterhin kürzere Routen über Russland nutzen können, während Fluggesellschaften aus der Europäischen Union und dem Vereinigten Königreich Umwege fliegen müssen.
Laut der von Eurocontrol veröffentlichten Übersicht über den europäischen Luftverkehr erholte sich der Verkehr zwischen Europa und China, einschließlich Hongkong, im Jahr 2025 weiter und erreichte durchschnittlich 278 Flüge pro Tag, was 20 Prozent mehr ist als ein Jahr zuvor. Diese Zahl zeigt, dass der Markt allmählich zurückkehrt, bedeutet aber nicht, dass sich die Geschäftsbedingungen angeglichen haben. Im Gegenteil, gerade der Unterschied beim Zugang zum russischen Luftraum ist zu einem der Schlüsselfaktoren der Wettbewerbsfähigkeit auf Strecken nach Peking, Shanghai, Guangzhou, Shenzhen und anderen großen chinesischen Zielen geworden.
Für Passagiere ist diese Störung meist an Flugplänen, Ticketpreisen und Reisedauer zu erkennen. Für Fluggesellschaften handelt es sich um ein deutlich tieferes geschäftliches Problem: Längere Flüge bedeuten höheren Treibstoffverbrauch, komplexere Besatzungsplanung, geringere Flugzeugauslastung und ein größeres Risiko, dass eine Strecke unrentabel wird. Deshalb findet die Wiederaufnahme europäisch-chinesischer Verbindungen in einem Umfeld statt, in dem die Nachfrage wieder stärker wird, operative Kosten und geopolitische Hindernisse die Flugnetze jedoch weiterhin stark prägen.
Der russische Luftraum hat die Wirtschaftlichkeit von Flügen nach Asien verändert
Die Sperrung des Luftraums ist eine Folge der Sanktionen und Gegenmaßnahmen, die nach der russischen Invasion der Ukraine im Jahr 2022 eingeführt wurden. Der Rat der Europäischen Union erklärt, dass die EU im Februar 2022 russischen Fluggesellschaften den Zugang zu Flughäfen in der Union und den Überflug über das Gebiet der Mitgliedstaaten verboten hat. Russland führte anschließend Gegenbeschränkungen für eine Reihe westlicher Fluggesellschaften ein, weshalb sich traditionelle Routen zwischen Europa und Ostasien erheblich ändern mussten. Europäische Unternehmen auf Strecken nach China, Japan und Korea nutzen heute häufig südlichere Routen über den Kaukasus, Zentralasien oder andere verfügbare Korridore, abhängig von der Sicherheitslage und den Überfluggenehmigungen.
Die Europäische Agentur für Flugsicherheit warnt Betreiber laut ihren eigenen Informationen zu Konfliktzonen weiterhin vor Risiken im Zusammenhang mit Flügen in Lufträumen, die von Krieg und Sicherheitsbedrohungen betroffen sind. In separaten Berichten geben Fachmedien der Luftfahrt an, dass die EASA Warnungen für den westlichen und zentralen Teil des russischen Luftraums westlich des 60. Meridians östlicher Länge wegen Sicherheitsrisiken für zivile Flüge ausgeweitet hat. Solche Warnungen beeinflussen nicht nur operative Entscheidungen, sondern auch Versicherungen, regulatorische Verantwortung und die Risikobewertung jeder einzelnen Fluggesellschaft.
Chinesische Fluggesellschaften befinden sich im Gegensatz zu den meisten westlichen Wettbewerbern auf Strecken nach Europa nicht in derselben Lage. Da sie den russischen Luftraum nutzen können, sind ihre Flüge zwischen China und europäischen Städten häufig kürzer, mit geringerem Treibstoffverbrauch und einfacherer Besatzungsplanung. In der Branche wird dieser Unterschied als ernsthafter Wettbewerbsvorteil beschrieben, denn auf Langstreckenflügen kann sich bereits ein relativ kleiner Unterschied in der Flugdauer über eine ganze Saison in hohe Kosten verwandeln. Wenn dasselbe Flugzeug schneller zur Basis zurückkehren kann, hat die Fluggesellschaft größere Flexibilität im Flugplan und kann die Flugfrequenz leichter aufrechterhalten.
Chinesische Fluggesellschaften erhöhen die Kapazitäten nach Europa aggressiv
Daten, über die Luftfahrt- und Wirtschaftsmedien berichtet haben, zeigen, dass chinesische Unternehmen in den Sommerflugplänen eine starke Erhöhung der Flüge nach Europa planen. South China Morning Post berichtete unter Berufung auf Daten des britischen Analyseunternehmens OAG, dass chinesische Fluggesellschaften in der Sommersaison im Vergleich zum Vorjahr fast 2.900 Flüge nach Europa hinzufügen dürften. Laut derselben Quelle stammt der größte Teil der zusätzlichen Kapazität von drei großen staatlichen Fluggesellschaften: Air China, China Southern Airlines und China Eastern Airlines.
Eine solche Expansion betrifft nicht nur die größten europäischen Metropolen. Chinesische Fluggesellschaften führen in den letzten Jahren immer häufiger Verbindungen zu sekundären Märkten ein oder verstärken sie, um die Nachfrage nach Direktflügen und die Tatsache zu nutzen, dass ein Teil der europäischen Unternehmen asiatische Routen vorsichtiger wieder aufnimmt. Für Städte in Europa kann eine Direktverbindung mit China wichtig für Tourismus, Geschäftsreisen, Frachtverkehr und die Entwicklung von Flughafendrehkreuzen sein. Für chinesische Unternehmen ist es eine Gelegenheit, Marktanteile in einem Moment zu festigen, in dem Wettbewerber mit höheren Kosten kalkulieren müssen.
Dennoch bedeutet allein die Tatsache, dass die Zahl der Flüge steigt, nicht, dass der Markt ohne Risiken ist. Die Luftfahrtindustrie bleibt Schwankungen der Treibstoffpreise, Spannungen im Nahen Osten, Veränderungen bei der Nachfrage nach Geschäftsreisen und möglichen regulatorischen Reaktionen westlicher Staaten ausgesetzt. In den USA wurde bereits darüber diskutiert, ob chinesische Fluggesellschaften auf amerikanischen Strecken daran gehindert werden sollten, den russischen Luftraum zu nutzen, weil amerikanische Unternehmen aufgrund russischer Beschränkungen nicht dieselbe Möglichkeit haben. Associated Press berichtete, dass chinesische Fluggesellschaften gegen einen solchen Vorschlag protestierten und behaupteten, er würde die Kosten erhöhen und den Passagieren schaden.
Europäische Unternehmen nehmen Strecken wieder auf, aber mit Vorsicht und Selektivität
Europäische Fluggesellschaften kehren zunehmend auf den chinesischen Markt zurück, doch diese Rückkehr ist weder einfach noch linear. Höhere Nachfrage, die Aufhebung zahlreicher pandemiebedingter Hindernisse und chinesische Maßnahmen zur erleichterten Einreise ausländischer Reisender schaffen günstigere Bedingungen für die Wiederaufnahme des Verkehrs. Gleichzeitig muss jede Gesellschaft beurteilen, ob eine Langstreckenroute nach China eine zufriedenstellende Rendite bringen kann, wenn sie auf einer längeren und teureren Strecke geflogen wird. In der Praxis bedeutet dies, dass ein Teil der Routen wieder aufgenommen wird, ein Teil verstärkt wird und einige ausgesetzt bleiben oder auf Partnerschaftsvereinbarungen verlagert werden.
Das Beispiel von British Airways zeigt, wie komplex die Entscheidungen sind. The Guardian berichtete, dass die britische Fluggesellschaft 2024 die Einstellung direkter Flüge zwischen London Heathrow und Peking ab dem 26. Oktober jenes Jahres ankündigte, während sie weiterhin nach Shanghai und Hongkong flog. In der Mitteilung hieß es, dass Flüge nach Asien für westliche Fluggesellschaften wegen der Umgehung des russischen Luftraums teurer und zeitaufwendiger geworden seien; auch eine schwächere Nachfrage wurde erwähnt. Dieses Beispiel bedeutet nicht, dass der europäisch-chinesische Markt zusammenbricht, sondern zeigt, dass die Erholung ungleichmäßig verläuft, abhängig von der konkreten Strecke, der Passagierstruktur und der Fähigkeit der Fluggesellschaft, die Kosten auf den Ticketpreis zu übertragen.
Für große europäische Gruppen wie Lufthansa, Air France-KLM, IAG und andere Netzwerkfluggesellschaften bleibt China strategisch wichtig. Es handelt sich um einen Markt mit großem Potenzial für Geschäftsreisen, Premium-Kabinen, Umstiege über europäische Drehkreuze und Frachtverkehr. Doch nach der Pandemie und der geopolitischen Wende reicht es nicht mehr aus, einfach alte Strecken wiederherzustellen. Fluggesellschaften müssen entscheiden, ob sie China, Nordamerika, dem Nahen Osten oder anderen profitableren Märkten Priorität geben, insbesondere wenn sie dasselbe Großraumflugzeug auf einer Strecke mit geringerem operativem Risiko und höheren Einnahmen einsetzen können.
Chinas Visapolitik kurbelt die Nachfrage zusätzlich an
Einer der Gründe, warum sich die Nachfrage nach Reisen nach China allmählich verbessert, ist die Liberalisierung der Visaregeln. Die Nationale Einwanderungsbehörde Chinas gibt an, dass Staatsangehörige zahlreicher europäischer Staaten mit gewöhnlichen Reisepässen für kürzere Aufenthalte ohne Visum nach China einreisen können, einschließlich Geschäftsbesuchen, Tourismus, Besuchen bei Verwandten und Freunden, Austausch und Transit. Nach Angaben, die diese Institution auf Grundlage von Veröffentlichungen des chinesischen Außenministeriums zusammengestellt hat, umfasst die Liste europäischer Länder unter anderem Frankreich, Deutschland, Italien, die Niederlande, Spanien, die Schweiz, Irland, Österreich, Belgien, Polen, Portugal, Griechenland, Slowenien, die Slowakei, Kroatien und mehrere andere Staaten.
Chinesische Konsulardienste haben bekannt gegeben, dass die Politik der einseitigen visumfreien Einreise für eine Reihe von Ländern bis zum 31. Dezember 2026 verlängert wurde, mit der Möglichkeit eines Aufenthalts von bis zu 30 Tagen für Personen, die die Voraussetzungen erfüllen. Diese Maßnahme ist für den Luftverkehr wichtig, weil sie eines der administrativen Hindernisse für kurze Geschäfts- und Touristenreisen beseitigt. Ein Reisender, der kein reguläres Visumverfahren durchlaufen muss, trifft leichter eine Reiseentscheidung, während Unternehmen und der Tourismussektor kürzere Arrangements, Messebesuche und Kombinationsreisen leichter verkaufen können.
Die Visaliberalisierung löst nicht alle Probleme des Marktes. Die Nachfrage nach Reisen nach China hängt auch von wirtschaftlichen Erwartungen, der Häufigkeit geschäftlicher Kontakte, verfügbarem Einkommen, Ticketpreisen und der Wahrnehmung geopolitischer Risiken ab. Dennoch ist sie für Fluggesellschaften ein wichtiges Signal, dass die chinesischen Behörden internationale Mobilität fördern und die Rückkehr ausländischer Besucher erleichtern wollen. In Kombination mit einer größeren Zahl direkter Flüge chinesischer Fluggesellschaften kann eine solche Politik den Druck auf europäische Unternehmen zusätzlich erhöhen, den Markt nicht der Konkurrenz zu überlassen.
Nordamerikanische Fluggesellschaften bleiben vorsichtiger
Im Gegensatz zu Europa, wo sich der Verkehr nach China stärker erholt, bleibt der nordamerikanische Markt vorsichtiger. Die Gründe sind vielfältig: politische Spannungen zwischen den USA und China, Beschränkungen im Zusammenhang mit dem russischen Luftraum, eine langsamere Erholung von Geschäftsreisen und eine andere Nachfragestruktur. IATA erklärt in ihren wirtschaftlichen Prognosen für den Luftverkehr, dass die Region Asien-Pazifik beim Verkehrswachstum führend bleiben dürfte, während für Nordamerika im Vergleich zu anderen Regionen ein schwächeres Wachstum erwartet wird. Dieses Kräfteverhältnis erklärt zusätzlich, warum europäisch-chinesische und asiatisch-pazifische Routen im Fokus der Fluggesellschaften stehen, während amerikanisch-chinesische Verbindungen vorsichtiger vorankommen.
Amerikanische Unternehmen stehen vor demselben grundlegenden Problem wie europäische: Sie können die kürzesten Strecken über Russland nicht so nutzen, wie es chinesische Fluggesellschaften können. Associated Press berichtete, dass amerikanische Behörden eine Maßnahme erwogen, mit der chinesischen Unternehmen die Nutzung des russischen Luftraums auf Flügen in die und aus den USA beschränkt würde, mit der Begründung, dass das bestehende Regime einen unfairen Kostenvorteil schafft. Chinesische Unternehmen warnten laut demselben Bericht, dass ein solches Verbot Reisen verlängern und Ticketpreise erhöhen würde.
In einem solchen Umfeld haben nordamerikanische Fluggesellschaften weniger Anreize, die Kapazitäten nach China schnell zu erhöhen. Wenn die Nachfrage schwächer und die Kosten höher sind, werden Unternehmen Flugzeuge lieber auf profitablere Routen lenken. Das bedeutet nicht, dass der amerikanisch-chinesische Luftverkehr dauerhaft gedrückt bleiben wird, aber es bedeutet, dass seine Erholung wahrscheinlich ebenso von diplomatischen Beziehungen, regulatorischen Entscheidungen und der Stabilisierung der geschäftlichen Nachfrage abhängen wird wie vom touristischen Interesse.
Passagiere erhalten mehr Optionen, aber der Wettbewerb ist nicht gleichberechtigt
Für Passagiere ist die sichtbarste Auswirkung der Erholung eine größere Auswahl an Direkt- und Umsteigeflügen zwischen Europa und China. Höhere Kapazität kann in der Regel den Preisdruck mildern, insbesondere auf Strecken, auf denen chinesische Fluggesellschaften die Frequenz erhöhen und wettbewerbsfähige Tarife anbieten. Doch der Unterschied bei den Routen bedeutet, dass der Ticketpreis nicht nur die Marktnachfrage widerspiegelt, sondern auch die geopolitische Position der Fluggesellschaft. Wenn eine Gesellschaft auf einer kürzeren Strecke fliegt und eine andere einen großen Teil des eurasischen Luftraums umgehen muss, sind ihre Kosten nicht vergleichbar.
Eine solche Situation kann langfristig die Marktstruktur verändern. Chinesische Fluggesellschaften können einen größeren Anteil der Passagiere auf Direktflügen gewinnen, während europäische Unternehmen versuchen, Premium-Passagiere, Unternehmensverträge und Umstiege über ihre Drehkreuze zu halten. Flughäfen in Europa konkurrieren ebenfalls um chinesische Strecken, weil diese internationale Sichtbarkeit, Touristenverkehr und Frachtkapazitäten bringen. Gleichzeitig müssen Fluggesellschaften darauf achten, dass die Erhöhung der Flugzahlen nicht zu Überkapazitäten und Druck auf die Rentabilität führt.
Die Erholung des Luftverkehrs zwischen Europa und China kann daher nicht nur als Rückkehr zum Zustand vor der Pandemie betrachtet werden. Der Markt ist stärker von Geopolitik, Sicherheitsbewertungen und staatlicher Politik abhängig geworden als vor 2020. Während sich die Nachfrage erholt und Visaregeln Reisen erleichtern, bleibt der russische Luftraum ein zentrales Hindernis für gleichberechtigten Wettbewerb. Solange dieses Problem nicht gelöst ist, können europäische Unternehmen chinesische Routen wieder aufnehmen, werden dies aber mit deutlich vorsichtigeren Kalkulationen tun als ihre chinesischen Rivalen.
Quellen:
- Eurocontrol - Übersicht über den europäischen Luftverkehr und Daten zur Erholung der Flüge zwischen Europa und China im Jahr 2025 (Link)
- IATA - wirtschaftliche Aussichten für den Luftverkehr und regionale Prognosen zum Nachfragewachstum im Jahr 2026 (Link)
- Nationale Einwanderungsbehörde der Volksrepublik China - Liste der vom einseitigen visumfreien Regime erfassten Staaten und Einreisebedingungen (Link)
- Chinesisches Zentrum für Visadienste / Außenministerium der VR China - Mitteilung über die Verlängerung der einseitigen visumfreien Politik bis zum 31. Dezember 2026 (Link)
- Rat der Europäischen Union / EEAS - Erklärung der EU-Sanktionen gegen Russland, einschließlich des Verbots russischer Flüge im EU-Luftraum (Link)
- Europäische Agentur für Flugsicherheit - Informationen zu Sicherheitsinformationen für Konfliktzonen und Luftverkehr (Link)
- South China Morning Post - Bericht über die Erhöhung der Zahl der Flüge chinesischer Fluggesellschaften nach Europa und OAG-Daten (Link)
- The Guardian - Bericht über die Einstellung der Flüge von British Airways zwischen London und Peking und die Auswirkungen längerer Routen nach Asien (Link)
- Associated Press - Bericht über den amerikanischen Vorschlag zur Beschränkung der Nutzung des russischen Luftraums für chinesische Fluggesellschaften auf Strecken in die USA (Link)