Los astrónomos que utilizan el potente telescopio espacial James Webb (JWST), un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la CSA, han realizado un descubrimiento extraordinario que podría cambiar nuestra comprensión de los sistemas planetarios. Se ha encontrado la evidencia más sólida hasta la fecha que sugiere la existencia de un planeta gigante en órbita alrededor de una de las estrellas en nuestro sistema estelar más cercano, Alfa Centauri. Situado a una distancia de solo 4,37 años luz de la Tierra, este sistema estelar triple ha sido el centro de atención de la comunidad científica durante décadas como objetivo principal en la búsqueda de mundos más allá de nuestro Sistema Solar.

El fascinante sistema Alfa Centauri

El sistema Alfa Centauri, visible principalmente desde el hemisferio sur de nuestro planeta, consta de tres estrellas. Los dos componentes principales, Alfa Centauri A y Alfa Centauri B, forman un par binario. Ambas estrellas son muy similares a nuestro Sol; Alfa Centauri A es una estrella de tipo G2V, idéntica al Sol, mientras que Alfa Centauri B es un poco más pequeña y fría, de tipo K1V. Estas dos estrellas orbitan una alrededor de la otra en un período de aproximadamente 80 años. El tercer miembro del sistema, considerablemente más distante y débil, es la enana roja Próxima Centauri. Aunque Próxima Centauri es más conocida por ser la estrella más cercana al Sol y por tener al menos tres planetas confirmados orbitándola, la búsqueda de planetas alrededor de las estrellas más brillantes, Alfa Centauri A y B, ha demostrado ser extremadamente desafiante y hasta ahora no ha arrojado resultados concluyentes.

Observaciones revolucionarias del telescopio James Webb

Las observaciones más recientes realizadas con el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del Webb proporcionan los datos más convincentes hasta la fecha sobre la existencia de un gigante gaseoso que orbita alrededor de Alfa Centauri A. Estos resultados revolucionarios, que podrían cambiar fundamentalmente nuestra comprensión de los sistemas planetarios, han sido aceptados para su publicación en dos artículos científicos en la prestigiosa revista The Astrophysical Journal Letters.

Si se confirma definitivamente la existencia de este planeta, se convertirá en el exoplaneta conocido más cercano a la Tierra que se encuentra dentro de la zona habitable de una estrella similar al Sol. La zona habitable es la región alrededor de una estrella donde las condiciones permiten la existencia de agua líquida en la superficie de un planeta, lo cual es un prerrequisito clave para la vida tal como la conocemos. Sin embargo, los científicos enfatizan que, dado que el candidato es un gigante gaseoso, no podría albergar vida por sí mismo. No obstante, se abre la intrigante posibilidad de que algunas de sus posibles lunas grandes y rocosas puedan tener las condiciones para el surgimiento y desarrollo de la vida.

Charles Beichman del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA en el centro astronómico IPAC de Caltech, uno de los autores principales de los artículos, destacó la complejidad de esta empresa. "Dado que este sistema está tan cerca de nosotros, cualquier exoplaneta encontrado nos ofrecería la mejor oportunidad para recopilar datos sobre sistemas planetarios más allá del nuestro. Sin embargo, estas son observaciones increíblemente exigentes, incluso para el telescopio espacial más potente del mundo, porque estas estrellas son extremadamente brillantes, cercanas y se mueven rápidamente por el cielo", explicó. "El Webb fue diseñado y optimizado para encontrar las galaxias más distantes del universo. El equipo de operaciones del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial tuvo que desarrollar una secuencia de observación completamente personalizada solo para este objetivo, y su esfuerzo adicional valió la pena de manera espectacular."

El misterio del planeta que desaparece

Para poder detectar la tenue luz de un planeta potencial, el equipo tuvo que superar el inmenso brillo de la estrella Alfa Centauri A. Esto se logró utilizando el coronógrafo del instrumento MIRI, un dispositivo especializado que bloquea la luz directa de la estrella, permitiendo así la observación de objetos mucho más tenues en su vecindad inmediata. Las primeras observaciones del sistema tuvieron lugar en agosto de 2024. El análisis se complicó aún más por la luz de la estrella compañera cercana, Alfa Centauri B. A pesar de esto, el equipo logró restar digitalmente la luz de ambas estrellas y detectar un objeto que es más de 10,000 veces más tenue que Alfa Centauri A, a una distancia de la estrella que es aproximadamente el doble de la distancia de la Tierra al Sol.

Aunque el descubrimiento inicial fue extremadamente emocionante, el equipo científico necesitaba más datos para llegar a una conclusión firme. Sin embargo, observaciones adicionales del sistema realizadas en febrero y abril de 2025 (utilizando el Tiempo Discrecional del Director) no revelaron un objeto similar al identificado en agosto de 2024. "¡Nos enfrentamos a un caso del planeta que desaparece! Para investigar este misterio, utilizamos modelos informáticos para simular millones de órbitas potenciales, teniendo en cuenta el conocimiento adquirido cuando vimos el planeta, así como cuando no lo vimos", dijo Aniket Sanghi, estudiante de doctorado en el Instituto de Tecnología de California (Caltech) en Pasadena y también uno de los autores principales de los artículos.

Características del potencial nuevo mundo

En sus simulaciones, el equipo tuvo en cuenta no solo las nuevas observaciones del Webb, sino también una observación anterior de un posible candidato a exoplaneta de 2019 realizada por el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral. Consideraron solo aquellas órbitas que serían gravitacionalmente estables en presencia de la estrella masiva Alfa Centauri B, lo que significa que el planeta no sería expulsado del sistema debido a complejas interacciones gravitacionales.

Los investigadores dicen que la falta de detección en la segunda y tercera ronda de observaciones con el Webb no es sorprendente. "Descubrimos que en la mitad de las posibles órbitas simuladas, el planeta se movió demasiado cerca de la estrella y no habría sido visible para el Webb ni en febrero ni en abril de 2025", explicó Sanghi. Basándose en el brillo del planeta en las observaciones de infrarrojo medio y en las simulaciones de la órbita, los investigadores concluyen que podría tratarse de un gigante gaseoso con una masa aproximada a la de Saturno, que orbita alrededor de Alfa Centauri A en una trayectoria elíptica, variando su distancia a la estrella entre una y dos unidades astronómicas (una unidad astronómica es la distancia promedio de la Tierra al Sol).

Implicaciones para la ciencia y la investigación futura

Pierre-Olivier Lagage de CEA en Francia, coautor de los artículos y responsable francés del desarrollo del instrumento MIRI, comentó sobre el aspecto técnico del descubrimiento: "Estas son algunas de las observaciones más desafiantes que hemos realizado hasta ahora con el coronógrafo de MIRI. Cuando estábamos desarrollando el instrumento, estábamos ansiosos por ver qué podríamos encontrar alrededor de Alfa Centauri, ¡y espero con ansias lo que nos revelará a continuación!"

Si se confirma, el planeta potencial visto en la imagen de Alfa Centauri A del Webb marcará un nuevo hito en los esfuerzos por obtener imágenes directas de exoplanetas. "De todos los planetas fotografiados directamente, este sería el más cercano a su estrella visto hasta ahora. También es el más similar en temperatura y edad a los planetas gigantes de nuestro Sistema Solar, y el más cercano a nuestro hogar, la Tierra", dice Sanghi. "Su sola existencia en un sistema de dos estrellas muy cercanas desafiaría nuestra comprensión de cómo se forman, sobreviven y evolucionan los planetas en entornos caóticos." La confirmación de este descubrimiento con observaciones adicionales podría transformar el futuro de la ciencia de los exoplanetas, abriendo un nuevo capítulo en la búsqueda de mundos más allá del nuestro.