En el corazón del Centro Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa, se está desarrollando el último acto de los preparativos para un lanzamiento que definirá una nueva era en la meteorología y el seguimiento del clima. Equipos de expertos, con un sentimiento de orgullo y nostalgia, se despidieron del satélite meteorológico más avanzado de Europa, MetOp Second Generation-A1 (MetOp-SG-A1), mientras era sellado herméticamente dentro de la cofia protectora del potente cohete Ariane 6. Este momento crucial marca el final del trabajo físico en el satélite y el comienzo de la cuenta atrás para su viaje a la órbita, programado para el 13 de agosto de 2025 a las 02:37, hora de Europa Central.

Desde su llegada al puerto espacial a mediados de junio, el satélite MetOp-SG-A1 ha pasado por un riguroso y meticuloso proceso de preparación. Cada componente, cada sistema y cada instrumento ha sido sometido a una serie de comprobaciones detalladas para garantizar una funcionalidad impecable en las condiciones extremas del espacio. Una de las tareas más exigentes y peligrosas fue cargar el satélite con casi 800 kilogramos de combustible extremadamente volátil, una operación que requiere la máxima precisión y medidas de seguridad. Posteriormente, el satélite se conectó al adaptador de lanzamiento, convirtiéndose en una parte integral de la carga útil del cohete Ariane 6.

El cierre dentro de la cofia del cohete, siempre es un momento emotivo para los ingenieros y científicos que han trabajado en el proyecto durante años. Es el punto de no retorno, después del cual el satélite permanece oculto a la vista hasta el momento de la separación en el espacio. Marc Loiselet, jefe del proyecto MetOp-SG en la Agencia Espacial Europea (ESA), compartió la profundidad de este momento: "He estado trabajando en esta misión desde 2012, y durante los últimos dos años he liderado el desarrollo y la construcción de este satélite, por lo que este momento es particularmente conmovedor. Ninguno de nosotros volverá a ver el satélite; la cofia solo se abrirá tres minutos y 30 segundos después del despegue, mientras MetOp-SG se precipita hacia su órbita alrededor de la Tierra."

Una nueva era para la previsión meteorológica y los estudios climáticos

La misión MetOp Second Generation no es solo una proeza tecnológica; representa un salto cuántico en nuestra capacidad para observar y comprender la atmósfera de la Tierra. MetOp-SG-A1 es el primero de una serie de tres pares de satélites (tipo A y B) que juntos asegurarán la entrega continua de datos meteorológicos clave durante más de veinte años. Su compañero, MetOp-SG-B1, está programado para seguirlo al espacio el próximo año. Este programa a largo plazo no solo garantiza la continuación de las vitales observaciones globales desde la órbita polar, cruciales para la elaboración de pronósticos meteorológicos precisos y el análisis del cambio climático, sino que también introduce mejoras significativas. En comparación con la primera generación de satélites MetOp, la nueva serie ofrece una precisión y resolución de datos considerablemente mayores, así como capacidades de medición completamente nuevas que ampliarán el alcance científico de la misión.

Cada par de satélites MetOp-SG consta de un satélite de tipo 'A' y 'B', que llevan paquetes de instrumentos diferentes pero complementarios. En total, se trata de diez instrumentos de última generación distribuidos en ambos satélites. Algunos se basan en la tecnología probada de la generación anterior, mientras que otros son completamente nuevos y representan la cúspide de la innovación en teledetección.

Tecnología sofisticada en el corazón del satélite MetOp-SG-A1

Los satélites de tipo 'A', de los cuales MetOp-SG-A1 es el primer representante, están equipados con seis instrumentos revolucionarios. Entre ellos destacan el sondeador atmosférico infrarrojo de nueva generación (IASI-NG) y el sondeador de microondas (MWS), que juntos proporcionarán perfiles tridimensionales de la temperatura y la humedad de la atmósfera con una precisión sin precedentes. También está el radiómetro de imágenes multiespectrales (METimage), que creará imágenes de las nubes y la superficie de la Tierra en 20 canales espectrales, permitiendo un análisis detallado de las propiedades de las nubes, los aerosoles, la vegetación y la capa de nieve. Especialmente innovador es el generador de imágenes multiángulo, multicanal y multipolarización (3MI), que proporcionará datos únicos sobre los aerosoles en la atmósfera, clave para comprender la calidad del aire y los procesos climáticos. Además, el satélite lleva un sondeador de radio ocultación (RO), que también estará en los satélites de tipo 'B', y que utiliza señales de los satélites de navegación para medir con precisión la temperatura y la humedad. El sexto e importantísimo instrumento es el espectrómetro Copernicus Sentinel-5.

Copernicus Sentinel-5: Guardián de nuestra atmósfera

El instrumento Copernicus Sentinel-5, desarrollado como parte del programa insignia de observación de la Tierra de Europa, representa la cúspide de la tecnología para el seguimiento de la composición atmosférica. Basándose en el éxito de la misión Copernicus Sentinel-5 Precursor, este avanzado espectrómetro de imágenes trabajará en sinergia con los demás instrumentos del MetOp-SG-A1. Su tarea principal es el mapeo global diario de contaminantes atmosféricos clave como el dióxido de nitrógeno (NO₂), el dióxido de azufre (SO₂), el ozono (O₃), el formaldehído, el monóxido de carbono (CO) y el metano (CH₄). Estos datos son de crucial importancia para el seguimiento de la calidad del aire, la evaluación del impacto de las actividades industriales y el tráfico en el medio ambiente y la protección de la salud pública. Sentinel-5 también proporcionará datos vitales sobre el ozono estratosférico, que nos protege de la dañina radiación ultravioleta, y sobre los aerosoles, pequeñas partículas que afectan al clima y a la salud respiratoria.

Didier Martin, jefe de proyecto de Sentinel-5 en la ESA, subrayó la importancia de este paso: "La encapsulación en la cofia del cohete, por supuesto, también marca un hito importante para Sentinel-5. Nosotros también nos despedimos de este nuevo instrumento, y nuestro enfoque ahora está completamente centrado en el lanzamiento de la próxima semana."

Últimos pasos antes del lanzamiento histórico

Una vez que el satélite está alojado de forma segura dentro de la cofia del cohete Ariane 6, los equipos pasan a la fase de supervisión remota. "A partir de este momento, estamos monitoreando el entorno del satélite dentro de la cofia protectora y realizando comprobaciones para asegurarnos de que podemos configurar y supervisar el satélite el día del lanzamiento. La emoción previa al lanzamiento aumenta día a día", añadió Nick Goody, Director de la Campaña de Lanzamiento de la ESA para MetOp-SG-A1. Cada parámetro, desde la temperatura hasta la presión dentro de la cofia, estará bajo vigilancia constante para garantizar que el satélite llegue a la rampa de lanzamiento en perfectas condiciones.

Cooperación europea para un objetivo global

La misión MetOp Second Generation es fruto de una larga y extremadamente exitosa colaboración entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (Eumetsat). En esta asociación, la ESA es responsable del diseño y la construcción de los satélites, asegurando que incorporen la tecnología más avanzada disponible. Por otro lado, Eumetsat es responsable de la adquisición de los servicios de lanzamiento, el desarrollo del segmento terrestre, la gestión operativa de los satélites en órbita y, lo que es más importante, del procesamiento y la distribución de los datos a la amplia comunidad de usuarios en todo el mundo. Estos datos serán la columna vertebral del trabajo de los servicios meteorológicos nacionales, los institutos de investigación y las agencias de protección del medio ambiente durante las próximas dos décadas. La misión Copernicus Sentinel-5, como parte de un programa más amplio, es el resultado de una estrecha colaboración entre la ESA, la Comisión Europea, Eumetsat, la industria, los proveedores de servicios y los usuarios finales de los datos, demostrando la fuerza de una Europa unida para hacer frente a los desafíos globales.