El turismo vuelve a crecer, pero sin personas no hay recuperación
El turismo global ha entrado en una nueva fase de fuerte recuperación, pero detrás de las cifras optimistas se ve cada vez más un problema que amenaza con frenar el crecimiento del sector: una escasez crónica de trabajadores. Según los datos de UN Tourism, el turismo internacional siguió creciendo durante 2025, y en los primeros nueve meses se registró un aumento del cinco por ciento en las llegadas internacionales en comparación con el mismo período de 2024. Europa se mantuvo como el mercado turístico más fuerte del mundo, y Eurostat estimó para toda la Unión Europea que 2025 trajo un récord de 3,08 mil millones de pernoctaciones en establecimientos de alojamiento turístico. Pero detrás de esos resultados hay una pregunta cada vez más difícil: ¿quién trabajará en hoteles, restaurantes, campings, aeropuertos, agencias y transporte si el interés por esas profesiones se debilita y las políticas migratorias se vuelven más restrictivas?
La industria turística y de la hostelería tradicionalmente se apoya en una gran cantidad de trabajadores en empleos físicamente exigentes, estacionales, a menudo peor pagados y expuestos a grandes fluctuaciones de la demanda. La pandemia solo aceleró este problema. Un gran número de empleados abandonó el sector durante los cierres y después no regresó, y desde entonces los empleadores intentan llenar los vacíos con salarios más altos, horarios más flexibles y beneficios adicionales. Aun así, según la valoración de las organizaciones profesionales europeas y estadounidenses, ese esfuerzo por ahora no es suficiente. En muchos destinos, la demanda de viajes regresó más rápido que la fuerza laboral.
Resultados récord en Europa y una escasez estructural de mano de obra
El turismo europeo entra en 2026 con una demanda muy fuerte, pero también con serias limitaciones en el mercado laboral. Eurostat señala que 2025 fue un año récord en número de pernoctaciones en la UE, un siete por ciento por encima del año prepandémico 2019. Al mismo tiempo, la industria hotelera y de la hostelería europea advierte que el crecimiento de la demanda no va acompañado de una entrada suficiente de trabajadores. HOTREC, la asociación europea que reúne al sector de hoteles, restaurantes, bares y cafeterías, publicó en enero de 2026 que la hostelería europea sigue teniendo, en promedio, una falta de alrededor del diez por ciento de la mano de obra necesaria. Se trata de un sector que, según la misma fuente, emplea a unos 10 millones de personas en aproximadamente dos millones de empresas, de las cuales la gran mayoría son pequeños y microempleadores.
Esto significa que el problema no se limita a unos pocos centros turísticos, sino que adquiere rasgos de debilidad estructural de la economía europea. En el pico de la temporada, las consecuencias son más visibles: una parte de los establecimientos reduce su capacidad, acorta el horario de trabajo, limita la oferta o aplaza la apertura de determinados servicios porque no hay suficientes cocineros, camareros, camareras de piso, recepcionistas, socorristas y personal auxiliar. Al mismo tiempo, se profundiza la brecha entre las regiones que dependen fuertemente del turismo estacional y las zonas urbanas, donde los trabajadores eligen con mayor frecuencia ocupaciones más estables y con menos riesgos estacionales.
La Comisión Europea en los últimos meses habla con mayor claridad sobre la relación entre la presión demográfica y la escasez de trabajadores. En sus análisis señala que el envejecimiento de la población y las carencias de mano de obra cada vez más marcadas han aumentado la importancia de la inmigración desde fuera de la UE para satisfacer las necesidades del mercado laboral. En otras palabras, Europa quiere al mismo tiempo mantener un sector turístico fuerte y limitar parte de los canales por los que ese sector obtiene trabajadores. Precisamente en esa brecha se encuentra uno de los principales problemas políticos y económicos de los próximos años.
Por qué al turismo le cuesta más atraer a las personas
La escasez de trabajadores no es solo consecuencia de la falta de candidatos, sino también de un cambio en la percepción de los propios empleos. La Organización Internacional del Trabajo advierte que la alta proporción de contratos estacionales y temporales en el turismo limita el desarrollo profesional y el acceso a la educación, lo que agrava aún más la escasez de mano de obra y de habilidades. Cuando un trabajador no ve seguridad a largo plazo, una posibilidad clara de ascenso ni una relación digna entre esfuerzo y salario, entonces es lógico que busque una alternativa en otras actividades de servicios o logísticas.
Por eso, los empleadores ya no compiten solo entre sí, sino también con toda una serie de otros sectores que ofrecen horarios más previsibles, menos trabajo los fines de semana y festivos y menos agotamiento emocional y físico. El problema es especialmente pronunciado en destinos con altos costes de vivienda. En muchos centros turísticos europeos, hoy un trabajador estacional difícilmente puede cubrir el alquiler, el transporte y los gastos básicos de vida sin ayuda adicional del empleador. Por eso, cada vez más a menudo se cita como obstáculo para el empleo no solo el salario, sino también la cuestión del alojamiento, el transporte, el horario laboral y la calidad de vida general durante la temporada.
WTTC, el Consejo Mundial de Viajes y Turismo, estima que en 2024 el sector apoyó un récord de 357 millones de puestos de trabajo en el mundo, y que en 2025 esa cifra debería crecer hasta 371 millones. Pero la misma fuente advierte que para 2035 la demanda de trabajadores podría superar la oferta en más de 43 millones de personas, y que solo en la hostelería la escasez podría alcanzar 8,6 millones de trabajadores. Esto muestra que el problema no es una molestia postpandémica pasajera, sino un desafío a largo plazo que ya está afectando a las decisiones empresariales, las inversiones y la calidad del servicio.
Estados Unidos: el turismo busca trabajadores, mientras la política endurece la entrada
En Estados Unidos, ese conflicto es aún más visible. La asociación hotelera estadounidense AHLA publicó en febrero de 2025 que el 65 por ciento de los hoteles encuestados sigue reportando escasez de personal, aunque muchos empleadores han aumentado los salarios y ampliado los beneficios. En otras palabras, incluso después de años de adaptación al mercado, la hotelería en EE. UU. no ha vuelto al nivel de estabilidad de plantilla que tenía antes de la pandemia.
Paralelamente, la U.S. Travel Association advierte que el tráfico internacional hacia Estados Unidos se debilitó durante 2025. En su análisis de octubre de 2025, esa organización señala que las llegadas internacionales a Estados Unidos se encaminan hacia un nivel de solo el 85 por ciento de los resultados de 2019, con una estimación de caída del gasto internacional hasta unos 173 mil millones de dólares, lo que supone un 3,2 por ciento menos que un año antes. En abril de 2025, la misma organización, citando datos preliminares del Departamento de Comercio y de los servicios fronterizos, también advirtió sobre una caída de las visitas internacionales de aproximadamente el 14 por ciento en marzo de 2025 en comparación con el mismo mes del año anterior.
Para la industria turística, esto es un doble golpe. Por un lado, faltan trabajadores, y por otro se debilita parte de la demanda que aporta mayor gasto y estancias más largas. Los visitantes extranjeros tienen un peso especial para el mercado estadounidense porque, en promedio, gastan más que los viajeros nacionales. Cuando hay menos de esos visitantes, aumenta la presión sobre los resultados empresariales de hoteles, restaurantes, atracciones y proveedores locales, y la capacidad de los empleadores para seguir aumentando los salarios se vuelve aún más limitada.
El miedo se extiende también entre los trabajadores que tienen permisos
La parte más sensible de la crisis está vinculada a la migración. El sector turístico y de la hostelería estadounidense lleva décadas apoyándose en mano de obra inmigrante, ya sea a través de inmigración permanente, visados temporales u otras formas de movilidad laboral. Pero durante 2025 y a comienzos de 2026 cada vez hay más advertencias de que una política migratoria más restrictiva y acciones de control reforzadas no afectan solo a los migrantes irregulares, sino que crean una sensación más amplia de inseguridad también entre las personas que trabajan legalmente.
Washington Post informó en marzo de 2026 que durante 2025 se produjo una caída perceptible de la inmigración legal a Estados Unidos desde numerosos países, incluida una caída en parte de los visados temporales y permanentes. Al mismo tiempo, el sindicato UNITE HERE, que representa a trabajadores de hoteles, alimentación y turismo en Estados Unidos y Canadá, publicó en febrero de 2026 un informe en el que indica que las medidas y la retórica migratorias contribuyeron a una caída del empleo en la hostelería y el turismo estadounidenses y reforzaron el miedo entre los trabajadores. El informe también cita casos en los que, según las afirmaciones de representantes sindicales, incluso trabajadores con autorizaciones de trabajo en regla estuvieron expuestos a presiones, retenciones o a una atmósfera de inseguridad que los disuade de acudir al trabajo.
Ese efecto va más allá del marco de los estatus jurídicos individuales. Cuando en el sector se crea la impresión de que cualquier contacto con las autoridades es un riesgo potencial, los empleadores no pierden solo el número de personas en el horario, sino también la estabilidad de todo el sistema. Aumenta el absentismo, disminuye la disposición a cambiar de empleador o a trasladarse a otro estado, y una parte de los candidatos renuncia de antemano a presentar su solicitud. Entonces a los empleadores les resulta más difícil planificar la temporada, y los empleados existentes trabajan bajo una carga mayor, lo que aumenta aún más el agotamiento y la rotación.
Europa y EE. UU. tienen políticas diferentes, pero un problema similar
Aunque los contextos políticos son distintos, Europa y EE. UU. afrontan el mismo hecho económico: el turismo es una actividad intensiva en mano de obra y funciona con dificultad sin un número suficiente de personas en los puestos operativos. La automatización puede facilitar las reservas, el check-in o parte de la administración, pero no puede sustituir a un cocinero en la cocina, a una camarera de piso en la planta, a un camarero en un restaurante lleno, a un conductor de traslados o a un trabajador que mantiene un complejo en el pico de la temporada. Cuanto más exitosa y visitada es una destinación, más mano de obra necesita, y esa mano de obra debe estar disponible precisamente cuando la demanda es mayor.
Por eso, parte de las asociaciones empresariales europeas y estadounidenses defienden cada vez más abiertamente canales migratorios legales y previsibles, junto con el fortalecimiento de la base laboral nacional mediante mejores condiciones de trabajo, educación y recualificación. En los documentos europeos se menciona cada vez más la necesidad de reconocer las cualificaciones adquiridas fuera de la UE, una movilidad más fácil de los trabajadores y la armonización de las políticas migratorias con las necesidades reales del mercado. En EE. UU., el debate suele plantearse a través de la cuestión de las cuotas y los procedimientos para los programas temporales de trabajo, pero también a través de la disputa política más amplia sobre si la política migratoria debe considerarse ante todo una cuestión de seguridad o una cuestión económica.
Qué significa esto para los viajeros y las economías locales
Para los propios viajeros, las consecuencias de la escasez de trabajadores quizá no siempre sean visibles de inmediato en las estadísticas, pero sí lo son en la experiencia cotidiana. Más espera para registrarse en el hotel, horarios reducidos de los restaurantes, mantenimiento más lento de las habitaciones, menor número de instalaciones abiertas, caída del nivel del servicio y mayor presión sobre los precios son solo algunas de las posibles consecuencias. Cuando el mismo número o un mayor número de huéspedes es atendido por un menor número de empleados, la calidad del servicio casi inevitablemente se ve sometida a presión.
Para las economías locales, el riesgo es aún mayor. El turismo no es un sector aislado, sino una cadena que incluye el suministro de alimentos y bebidas, la limpieza, el transporte, los contenidos culturales, el comercio, los servicios municipales y una serie de pequeños empresarios. Si un hotel no puede abrir a plena capacidad o un restaurante no puede mantener la cocina abierta los siete días, entonces no pierde ingresos solo ese establecimiento, sino también los proveedores, los transportistas estacionales, los productores locales y una serie de otras actividades relacionadas. En los destinos que dependen fuertemente de la temporada turística, esto se convierte en una cuestión de resiliencia económica más amplia.
Por eso, la crisis actual ya no puede reducirse solo a la afirmación de que “no hay suficientes trabajadores”. Según los datos disponibles, se trata de una combinación de varios procesos interrelacionados: el fuerte retorno de la demanda turística, el envejecimiento de la población, la menor atracción de parte de las profesiones turísticas, el alto coste de la vida en los destinos y la relación cada vez más tensa entre la necesidad económica de trabajadores y el deseo político de un control migratorio más estricto. Mientras estos problemas se sigan resolviendo de forma parcial, el turismo crecerá formalmente, pero le resultará cada vez más difícil mantener el nivel de servicio sobre el que se apoya ese crecimiento.
Fuentes:- UN Tourism – datos sobre la evolución de las llegadas turísticas internacionales durante 2025 (enlace)- UN Tourism – noticia sobre el crecimiento de las llegadas turísticas internacionales en los primeros nueve meses de 2025 (enlace)- Eurostat – estimación de que la UE alcanzó en 2025 un récord de 3,08 mil millones de pernoctaciones en alojamientos turísticos (enlace)- Eurostat – visión estadística más amplia de las pernoctaciones en establecimientos de alojamiento turístico en la UE (enlace)- HOTREC – documento sobre la escasez de mano de obra y capacidades en la hostelería europea, publicado en enero de 2026 (enlace)- HOTREC – documento de posición “Skills and Labour Shortages in Hospitality – A Roadmap for Action” (enlace)- Comisión Europea – análisis sobre migración, movilidad y mercado laboral en la UE (enlace)- ILOSTAT / Organización Internacional del Trabajo – análisis sobre los empleos turísticos después de la pandemia, la escasez de trabajo y de capacidades (enlace)- WTTC – proyección del crecimiento del empleo en el turismo y advertencia sobre una escasez global de mano de obra para 2035 (enlace)- AHLA – encuesta según la cual el 65 por ciento de los hoteles en EE. UU. sigue reportando escasez de personal (enlace)- U.S. Travel Association – análisis de la caída de los viajes internacionales hacia EE. UU. en la primavera de 2025 (enlace)- U.S. Travel Association – previsión para 2025 con caída de las llegadas internacionales y del gasto en EE. UU. (enlace)- U.S. Travel Association – visión general de la importancia de los visitantes internacionales para la economía estadounidense (enlace)- Washington Post – informe sobre la caída de la inmigración legal a EE. UU. durante 2025 (enlace)- UNITE HERE – comunicado e informe sobre el efecto de la política migratoria estadounidense en el turismo y la hostelería (enlace)- UNITE HERE – informe completo “Inhospitable” sobre la presión sobre los trabajadores y las caídas en el sector (enlace)
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