La santé mentale et les troubles du comportement chez les enfants sont devenus l'un des postes de dépenses de santé augmentant le plus rapidement aux États-Unis. Une nouvelle étude de l'Université de Californie à San Francisco, publiée le 15 décembre 2025 dans la revue JAMA Pediatrics, montre que la santé mentale, les troubles liés à l'utilisation de substances et les autres soins comportementaux représentaient en 2022 jusqu'à 40 pour cent de toutes les dépenses de santé pour les enfants. Il s'agit d'une part qui est presque deux fois plus élevée qu'en 2011, ce qui indique clairement que le fardeau des troubles de la santé mentale s'est déplacé au centre même des budgets familiaux.

Les auteurs ont analysé onze années de données nationales sur les coûts des soins de santé pour les enfants âgés de 6 à 17 ans, en suivant la période de 2011 à 2022. Au cours de cette période, les dépenses totales pour la santé comportementale des enfants ont atteint 41,8 milliards de dollars en 2022. Derrière ce montant important se cache également un coup très concret porté aux finances des ménages : les familles ont payé de leur propre poche environ 2,9 milliards de dollars pour les services de santé mentale et comportementale de leurs enfants, ce qui représente plus d'un quart de la participation totale qu'elles paient pour tous les soins de santé des enfants.

Il est particulièrement préoccupant que les coûts supportés directement par les familles pour la santé comportementale augmentent beaucoup plus rapidement que le reste du système. Selon l'analyse, les dépenses directes des ménages pour la santé mentale des enfants ont augmenté en moyenne de 6,4 pour cent par an, tandis que les coûts des autres types de soins médicaux ont augmenté à un taux moyen de 2,7 pour cent par an. En d'autres termes, la partie du système de santé liée à la santé mentale des enfants « tire vers l'avant » deux fois plus vite que le reste.

L'auteure principale de l'étude, la pédiatre de médecine d'urgence Ashley Foster des hôpitaux pour enfants UCSF Benioff, avertit qu'une telle dynamique place les familles dans une position de plus en plus difficile. Selon elle, les familles avec au moins un enfant ayant des difficultés comportementales ou mentales ont environ 60 pour cent plus de probabilité d'être confrontées à un fardeau financier élevé lié aux soins de santé, et 40 pour cent plus de probabilité de se retrouver dans une situation financière « extrême » – lorsque plus de 10 pour cent du revenu total du ménage va uniquement aux soins de la santé mentale de l'enfant. En pratique, cela signifie que les familles doivent souvent reporter d'autres dépenses, s'endetter ou réduire les dépenses pour les besoins de base afin que les enfants reçoivent l'aide nécessaire.

Contexte plus large : un enfant sur cinq diagnostiqué avec un problème de santé mentale ou comportementale

La hausse des coûts ne se produit pas dans un vide. Au cours de la même décennie, une augmentation constante du nombre d'enfants diagnostiqués avec des états mentaux et comportementaux a également été enregistrée. Les données des institutions fédérales américaines de santé publique montrent que, selon des études menées en 2021 et 2022, près d'un enfant sur cinq âgé de 3 à 17 ans a reçu au moins une fois dans sa vie un diagnostic de trouble mental, émotionnel ou comportemental. Les diagnostics les plus fréquents concernent les troubles anxieux, les troubles du comportement et la dépression, l'anxiété et les problèmes de comportement étant particulièrement prononcés chez les enfants d'âge scolaire.

Les dernières données de l'Enquête nationale sur la santé des enfants pour l'année 2023 confirment davantage l'ampleur du problème chez les adolescents. On estime que plus de 5,3 millions de jeunes âgés de 12 à 17 ans – soit 20,3 pour cent de cette population – avaient une difficulté mentale ou comportementale actuelle et diagnostiquée, y compris des troubles anxieux et dépressifs ainsi que des problèmes de comportement. L'anxiété est de loin le diagnostic le plus courant (16,1 pour cent des adolescents), suivie de la dépression (8,4 pour cent), tandis qu'environ 6,3 pour cent des jeunes ont des problèmes de comportement diagnostiqués.

La tendance au fil du temps est encore plus importante : entre 2016 et 2023, la prévalence des états mentaux et comportementaux diagnostiqués chez les adolescents a augmenté d'environ un tiers – de 15 à plus de 20 pour cent. Au cours de la même période, l'anxiété diagnostiquée a augmenté de plus de 60 pour cent, et la dépression de près de 50 pour cent. Un tel bond ne signifie pas nécessairement que les enfants sont « soudainement devenus plus malades », mais aussi que l'on parle davantage de la santé mentale, que la conscience des parents est plus grande et que les enfants sont plus souvent orientés vers une évaluation. Cependant, pour le système de santé et les finances des familles, le résultat est le même : plus d'enfants entrent en traitement, les coûts augmentent et les budgets familiaux supportent de plus en plus difficilement cette vague.

Parallèlement, les recherches montrent qu'une partie importante des adolescents a toujours des besoins non satisfaits. Bien que la plupart des jeunes qui ont besoin de conseils ou de thérapie réussissent à voir un spécialiste au moins une fois par an, environ 20 pour cent signalent des besoins non satisfaits en matière de soins de santé mentale. Encore plus alarmant, la part des adolescents dont les parents déclarent avoir eu des difficultés à trouver ou organiser le traitement nécessaire augmente considérablement – de moins de la moitié en 2018 à environ 61 pour cent en 2023. Cela signifie que le chemin du diagnostic à l'aide concrète devient de plus en plus complexe, bureaucratiquement difficile et souvent financièrement douloureux.

La pandémie comme tournant : de l'urgence nationale à la récupération partielle

À la crise déjà existante de la santé mentale des enfants s'est ajoutée la pandémie de COVID-19. Dès 2021, les principales organisations professionnelles de pédiatres et de pédopsychiatres ont déclaré un état d'urgence national en matière de santé mentale des enfants et des adolescents, avertissant d'une augmentation dramatique de la dépression, de l'anxiété, des pensées suicidaires et de l'automutilation. Les données hospitalières du début de la période pandémique ont montré une augmentation des visites aux urgences pour des raisons psychiatriques : chez les enfants de 5 à 11 ans, ces visites ont augmenté d'environ un quart, et chez les jeunes de 12 à 17 ans de plus de 30 pour cent par rapport à la période pré-pandémique. Un nombre plus élevé de soupçons de tentatives de suicide a également été enregistré, en particulier chez les adolescentes.

La fermeture prolongée des écoles, l'isolement, la perte de routine et la peur de la maladie ont durement frappé les enfants et les jeunes. Dans le même temps, beaucoup sont restés sans accès aux formes habituelles de soutien – conseillers scolaires, activités parascolaires, sport et socialisation sûre avec les pairs. Le système de santé, en raison des restrictions épidémiologiques, a soudainement dû trouver de nouvelles façons de fournir des services.

Alors que les écoles rouvrent progressivement et que le système s'adapte, les premiers signes plus optimistes apparaissent également. Une analyse récente des demandes de remboursement de santé dans un grand groupe d'enfants en Californie a montré que le retour à l'école en présentiel est associé à une réduction significative des cas diagnostiqués d'anxiété, de dépression et de troubles de l'attention. Au cours de la période de neuf mois suivant la réouverture des écoles, la probabilité qu'un enfant reçoive un nouveau diagnostic de trouble mental a chuté de plus de 40 pour cent, et les coûts des soins psychiatriques, y compris les médicaments pour le trouble du déficit de l'attention (TDAH), ont diminué de 5 à 11 pour cent. Néanmoins, ces données se réfèrent à une récupération à court terme après une situation extrême et n'effacent pas le fait que le niveau de base des difficultés mentales chez les jeunes est toujours plus élevé qu'avant la pandémie.

Changement dans la méthode de traitement : soins à domicile, cliniques externes et télésanté

La recherche de l'UCSF ne traite pas seulement des montants totaux, mais aussi de l'endroit où va réellement l'argent. Les auteurs montrent que la structure de la prestation de soins a également changé au cours de la dernière décennie. Les dépenses pour les services de soins de santé à domicile pour les enfants ayant des difficultés comportementales ont augmenté en moyenne de 25 pour cent par an, tandis que les coûts pour les visites ambulatoires, hors hôpital en face à face, ont augmenté d'environ 11 pour cent par an. Cela confirme qu'une part croissante du traitement se déroule en dehors des hôpitaux, dans la communauté et sur le pas de la porte – ce qui est souvent plus proche des besoins des familles, mais aussi financièrement exigeant.

Le revirement le plus spectaculaire s'est produit avec la télésanté. Le nombre de visites de télésanté pour la santé mentale des enfants entre 2020 et 2022 a augmenté de manière presque exponentielle – en moyenne de 99 pour cent par an. Les téléconsultations sont devenues pratiquement du jour au lendemain le mode dominant d'obtention d'aide psychologique et psychiatrique pendant la pandémie, et plus tard, il s'est avéré que même après la levée de la plupart des mesures épidémiologiques, elles restent un canal de soins important. Une analyse séparée des données sur les assurés ayant une assurance commerciale a montré que dans les premiers mois de la pandémie, le nombre de visites télé-mentales des enfants et des jeunes a augmenté de plus de 30 fois, et qu'en août 2022, il restait environ 23 fois plus élevé qu'avant la pandémie, même après que les visites classiques en présentiel se soient en grande partie rétablies.

Pour les médecins et les familles, cela représente une double réalité. D'un côté, la télésanté a permis aux enfants dans les zones éloignées ou aux familles ayant des obstacles logistiques et financiers d'accéder enfin à des experts. De l'autre côté, les obstacles techniques (accès à un internet stable, appareils appropriés), les différences dans les règles d'assurance et la question de la qualité des soins lors de brèves rencontres en ligne restent ouverts. Malgré cela, les chercheurs estiment que la télésanté pour la santé mentale des enfants est « venue pour rester » : ce n'est plus une solution temporaire pour une situation d'urgence, mais une partie stable d'un modèle mixte de prestation de soins qui combine visites en ligne et en présentiel.

Pourquoi les coûts de la santé mentale augmentent plus vite que le reste des soins de santé

La recherche de l'UCSF n'avait pas pour but d'expliquer en détail toutes les raisons de la hausse des coûts, mais une combinaison de différentes sources de données donne un cadre assez clair. Les auteurs citent trois éléments clés : plus d'enfants avec des difficultés reconnues, des coûts plus élevés par visite et un meilleur accès aux soins.

• Plus d'enfants avec des difficultés diagnostiquées. À mesure que l'anxiété, la dépression et les problèmes de comportement augmentent parmi les enfants et les jeunes, il est logique que le nombre de visites chez les psychologues, psychiatres et autres experts augmente également. Selon les données nationales, près de 21 pour cent des enfants aux États-Unis âgés de 3 à 17 ans ont eu au moins une fois un diagnostic de trouble mental, émotionnel ou comportemental, et parmi les adolescents, la part est encore plus élevée. Cela augmente directement la demande de services et les coûts.


• Croissance du prix du service individuel. Dans le système américain, les prix des examens spécialisés, de la psychothérapie, des évaluations psychiatriques et des médicaments augmentent à un rythme lent mais stable. Si l'on ajoute à cette croissance des coûts supplémentaires liés aux nouveaux modèles de soins – par exemple des équipes multidisciplinaires ou des programmes spécialisés dans la communauté – le montant total que les familles et les assureurs paient par épisode de traitement devient de plus en plus élevé.


• Accès amélioré aux soins et moins de stigmatisation. À mesure que la conscience de la santé mentale augmente, les parents sont plus prêts à chercher de l'aide pour leur enfant, et les écoles, les pédiatres et les communautés orientent plus activement les enfants vers des experts. Bien que ce soit un changement positif dans la santé publique, chaque diagnostic et thérapie supplémentaire entraîne également des coûts supplémentaires. La télésanté, par exemple, a supprimé les barrières de distance, mais n'a pas réduit le prix du travail des experts.

Il faut ajouter que les systèmes d'assurance sont encore loin d'une parité parfaite entre la santé mentale et physique, bien que la législation aux États-Unis exige formellement un niveau de couverture égal depuis des années. En pratique, les parents rencontrent des limites sur le nombre de séances de thérapie approuvées, des montants de participation différents, des réseaux « étroits » de prestataires de services conventionnés et de longues listes d'attente dans les programmes publics. Tout cela signifie qu'une partie des soins est payée en privé, hors réseau d'assurance, ce qui augmente encore la part des coûts qui incombe aux familles.

À quoi ressemble un fardeau financier élevé dans la vie quotidienne des familles

Le terme « fardeau financier élevé » ou « extrême » dans les recherches est souvent défini par la part du revenu qui va aux soins de santé. Dans l'analyse de l'UCSF, un fardeau financier extrême désigne une situation dans laquelle plus d'un dixième du revenu total du ménage va aux coûts de la santé mentale de l'enfant – non pas à tous les besoins de santé, mais précisément à ce segment. Dans de telles familles, chaque nouvelle thérapie, examen de contrôle ou changement de médicament devient un sujet de calcul et d'inquiétude : la police d'assurance couvrira-t-elle le coût, faudra-t-il renoncer à une autre dépense ou recourir à la carte de crédit.

Les données des enquêtes nationales montrent que les adolescents ayant des difficultés mentales ou comportementales diagnostiquées sont beaucoup plus souvent absents de l'école pour des raisons de santé, sont plus souvent victimes de violence par les pairs et ont de plus grandes difficultés à créer et maintenir des amitiés. Les parents de ces enfants reçoivent plus souvent des appels de l'école en raison de problèmes de comportement, et la vie familiale est en outre accablée par des réunions avec des médecins, des thérapeutes et des équipes scolaires. Sur le plan financier, cela signifie un plus grand nombre de jours de travail où les parents doivent s'absenter du travail, des coûts supplémentaires de transport, de stationnement, de garde des frères et sœurs plus jeunes, mais aussi des coûts indirects tels que des revenus réduits si un parent travaille à temps partiel ou abandonne son emploi pour se consacrer aux soins de l'enfant.

Parallèlement, les recherches montrent qu'environ 80 pour cent des adolescents qui ont besoin d'une thérapie de santé mentale reçoivent néanmoins au moins une forme de traitement au cours de l'année, quel que soit le type d'assurance. Cela signifie que le système, malgré tous ses défauts, parvient à atteindre une grande partie des jeunes. Mais le fait que plus de 60 pour cent des parents d'enfants ayant des difficultés diagnostiquées signalent des difficultés à obtenir les soins nécessaires indique que cet accès est réalisé avec un effort important et, dans de nombreux cas, un coût élevé pour les familles.

Ce que disent les dernières tendances et politiques publiques

La hausse des coûts de la santé mentale des enfants n'est pas passée inaperçue non plus chez les décideurs politiques. Les analyses des budgets des États montrent que la santé comportementale des enfants est devenue un poste important dans la planification des dépenses publiques : de nombreux États prévoient dans leurs budgets pour l'année fiscale 2025 des investissements supplémentaires dans des programmes pour la santé mentale des enfants et des adolescents, y compris l'expansion des services de conseil scolaire, le renforcement des capacités de la pédopsychiatrie et le développement d'équipes de crise dans la communauté. Parallèlement, on discute de l'inclusion permanente de la télésanté dans les modèles de financement standard, afin que les thérapies et consultations en ligne soient couvertes de manière stable par l'assurance même après la période pandémique.

Au niveau des recommandations professionnelles, l'accent est mis sur plusieurs directions : la reconnaissance précoce des difficultés, l'intégration de la santé mentale dans les soins pédiatriques primaires, la réduction de la stigmatisation, le renforcement des programmes de soutien scolaire et communautaire et la création de modèles financiers qui ne punissent pas les familles pour avoir cherché de l'aide en temps opportun. De plus, les experts en santé publique soulignent l'importance des expériences positives dans l'enfance – relations stables et de soutien avec les adultes, quartier sûr, inclusion dans les activités et la communauté – qui ont fait leurs preuves pour réduire le risque de développer des troubles mentaux plus graves et peuvent atténuer les effets des expériences défavorables.

Bien que cette nouvelle recherche de l'UCSF porte exclusivement sur les États-Unis, le message est plus large : lorsque la santé mentale des enfants devient le plus grand poste individuel dans les coûts de santé familiaux, il s'agit non seulement d'une question médicale, mais aussi sociale et économique. La manière dont la société organise et finance les soins de santé mentale des plus jeunes générations détermine à long terme non seulement la santé des individus, mais aussi les résultats éducatifs, la productivité et la cohésion sociale dans les décennies à venir.