La salud mental y los trastornos de conducta en los niños se han convertido en una de las partidas de más rápido crecimiento en los costos de atención médica en los Estados Unidos. Una nueva investigación de la Universidad de California en San Francisco, publicada el 15 de diciembre de 2025 en la revista JAMA Pediatrics, muestra que la salud mental, los trastornos relacionados con el uso de sustancias y el resto de la atención conductual representaron en 2022 hasta el 40 por ciento de todos los gastos de salud para los niños. Se trata de una proporción que es casi el doble que en 2011, lo que indica claramente que la carga de los trastornos de salud mental se ha trasladado al centro mismo de los presupuestos familiares.

Los autores analizaron once años de datos nacionales sobre los costos de atención médica para niños de 6 a 17 años, siguiendo el período de 2011 a 2022. En ese período, el gasto total en salud conductual infantil alcanzó los 41.800 millones de dólares en 2022. Detrás de esa gran cantidad se esconde también un golpe muy concreto a las finanzas domésticas: las familias pagaron de su propio bolsillo alrededor de 2.900 millones de dólares por servicios de salud mental y conductual de sus hijos, lo que constituye más de una cuarta parte de la participación total que pagan por toda la atención médica infantil.

Es especialmente preocupante el hecho de que los costos que asumen directamente las familias para la salud conductual crecen mucho más rápido que el resto del sistema. Según el análisis, los gastos directos de los hogares para la salud mental de los niños crecieron en promedio un 6,4 por ciento anual, mientras que los costos de otros tipos de atención médica crecieron a una tasa promedio del 2,7 por ciento anual. En otras palabras, la parte del sistema de salud que está vinculada a la salud mental de los niños "se adelanta" el doble de rápido que el resto.

La autora principal del estudio, la pediatra de medicina de urgencias Ashley Foster de los hospitales infantiles UCSF Benioff, advierte que tal dinámica coloca a las familias en una posición cada vez más difícil. Según sus palabras, las familias con al menos un niño que tiene dificultades conductuales o mentales tienen alrededor de un 60 por ciento más de probabilidad de enfrentarse a una alta carga financiera relacionada con la atención médica, y un 40 por ciento más de probabilidad de encontrarse en una situación financiera "extrema" – cuando más del 10 por ciento del ingreso total del hogar se destina solo al cuidado de la salud mental del niño. En la práctica, esto significa que las familias a menudo tienen que posponer otros gastos, endeudarse o reducir el gasto en necesidades básicas para que los niños reciban la ayuda necesaria.

Contexto más amplio: uno de cada cinco niños con un problema de salud mental o conductual diagnosticado

El aumento de los costos no ocurre en un vacío. En la misma década también se registra un aumento constante en el número de niños con condiciones mentales y conductuales diagnosticadas. Los datos de las instituciones federales estadounidenses de salud pública muestran que, según investigaciones realizadas en 2021 y 2022, casi uno de cada cinco niños de 3 a 17 años recibió al menos una vez en su vida un diagnóstico de trastorno mental, emocional o conductual. Los diagnósticos más frecuentes se refieren a trastornos de ansiedad, trastornos de conducta y depresión, siendo la ansiedad y los problemas de conducta especialmente pronunciados en niños en edad escolar.

Los datos más recientes de la Encuesta Nacional de Salud Infantil para el año 2023 confirman adicionalmente las dimensiones del problema en los adolescentes. Se estima que más de 5,3 millones de jóvenes de 12 a 17 años – es decir, el 20,3 por ciento de esa población – tenían una dificultad mental o conductual actual y diagnosticada, incluyendo trastornos de ansiedad y depresivos y problemas de conducta. La ansiedad es, con mucho, el diagnóstico más común (16,1 por ciento de los adolescentes), seguida de la depresión (8,4 por ciento), mientras que alrededor del 6,3 por ciento de los jóvenes tiene problemas de conducta diagnosticados.

Aún más importante es la tendencia a lo largo del tiempo: entre 2016 y 2023, la prevalencia de condiciones mentales y conductuales diagnosticadas en adolescentes aumentó aproximadamente un tercio – del 15 a más del 20 por ciento. En el mismo período, la ansiedad diagnosticada aumentó en más del 60 por ciento, y la depresión en casi el 50 por ciento. Tal salto no significa necesariamente que los niños "se hayan enfermado más de repente", sino también que se habla más de la salud mental, que la conciencia de los padres es mayor y que los niños son remitidos con más frecuencia a evaluación. Sin embargo, para el sistema de atención médica y las finanzas de las familias, el resultado es el mismo: más niños entran en tratamiento, los costos aumentan y los presupuestos familiares soportan cada vez más difícilmente esa ola.

Al mismo tiempo, las investigaciones muestran que una parte considerable de los adolescentes todavía tiene necesidades insatisfechas. Aunque la mayoría de los jóvenes que necesitan asesoramiento o terapia logran ver a un especialista al menos una vez al año, aproximadamente el 20 por ciento informa necesidades insatisfechas de atención de salud mental. Aún más alarmante, la proporción de adolescentes cuyos padres indican que tuvieron dificultades para encontrar u organizar el tratamiento necesario crece significativamente – de menos de la mitad en 2018 a alrededor del 61 por ciento en 2023. Esto significa que el camino desde el diagnóstico hasta la ayuda concreta se vuelve cada vez más complejo, burocráticamente difícil y a menudo financieramente doloroso.

La pandemia como punto de inflexión: de la emergencia nacional a la recuperación parcial

A la crisis ya existente de salud mental infantil se sumó la pandemia de COVID-19. Ya en 2021, las principales organizaciones profesionales de pediatras y psiquiatras infantiles declararon una emergencia nacional en salud mental de niños y adolescentes, advirtiendo sobre un aumento dramático de la depresión, la ansiedad, los pensamientos suicidas y las autolesiones. Los datos hospitalarios del período pandémico temprano mostraron un aumento de las visitas a los servicios de urgencias por razones psiquiátricas: en niños de 5 a 11 años, estas visitas aumentaron en aproximadamente una cuarta parte, y en jóvenes de 12 a 17 años en más del 30 por ciento en comparación con el período anterior a la pandemia. También se registró un mayor número de sospechas de intentos de suicidio, especialmente entre las adolescentes.

El cierre prolongado de las escuelas, el aislamiento, la pérdida de rutina y el miedo a la enfermedad golpearon fuertemente a los niños y jóvenes. Al mismo tiempo, muchos se quedaron sin acceso a las formas habituales de apoyo – consejeros escolares, actividades extracurriculares, deportes y socialización segura con sus compañeros. El sistema de salud, debido a las restricciones epidemiológicas, tuvo que encontrar repentinamente nuevas formas de prestar servicios.

A medida que las escuelas abren gradualmente y el sistema se adapta, aparecen también las primeras señales más optimistas. Un análisis reciente de reclamos de salud en un gran grupo de niños en California mostró que el regreso a la escuela presencial se asocia con una reducción considerable de los casos diagnosticados de ansiedad, depresión y trastornos de atención. En el período de nueve meses después de la reapertura de las escuelas, la probabilidad de que un niño reciba un nuevo diagnóstico de trastorno mental cayó en más del 40 por ciento, y los costos de atención psiquiátrica, incluidos los medicamentos para el trastorno por déficit de atención (TDAH), disminuyeron del 5 al 11 por ciento. Sin embargo, estos datos se refieren a una recuperación a corto plazo después de una situación extrema y no borran el hecho de que el nivel base de dificultades mentales en los jóvenes sigue siendo mayor que antes de la pandemia.

Cambio en el método de tratamiento: atención domiciliaria, ambulatorios y telesalud

La investigación de la UCSF no se ocupa solo de los montos totales, sino también de a dónde va realmente el dinero. Los autores muestran que en la última década también ha cambiado la estructura de la prestación de atención. El gasto en servicios de atención médica domiciliaria para niños con dificultades conductuales creció en promedio un 25 por ciento anual, mientras que los costos para visitas ambulatorias, fuera del hospital cara a cara, crecieron alrededor del 11 por ciento anual. Con esto se confirma que una parte cada vez mayor del tratamiento se lleva a cabo fuera de los hospitales, en la comunidad y en la puerta de casa – lo que a menudo es más cercano a las necesidades de las familias, pero también financieramente exigente.

El giro más dramático ocurrió con la telesalud. El número de visitas de telesalud por salud mental infantil entre 2020 y 2022 creció casi exponencialmente – en promedio un 99 por ciento anual. Las teleconsultas se convirtieron en la pandemia prácticamente de la noche a la mañana en la forma dominante de obtener ayuda psicológica y psiquiátrica, y más tarde se demostró que incluso después de la eliminación de la mayoría de las medidas epidemiológicas siguen siendo un canal importante de atención. Un análisis separado de datos sobre asegurados con seguro comercial mostró que en los primeros meses de la pandemia el número de visitas tele-mentales de niños y jóvenes aumentó más de 30 veces, y que incluso en agosto de 2022 se mantuvo alrededor de 23 veces mayor que antes de la pandemia, incluso después de que las visitas clásicas presenciales se recuperaran en gran medida.

Para los médicos y las familias, esto representa una doble realidad. Por un lado, la telesalud ha permitido a los niños en áreas remotas o familias con obstáculos logísticos y financieros llegar finalmente a expertos. Por otro lado, los obstáculos técnicos (acceso a internet estable, dispositivos adecuados), las diferencias en las reglas de seguros y la cuestión de la calidad de la atención en encuentros breves en línea permanecen abiertos. A pesar de ello, los investigadores estiman que la telesalud para la salud mental infantil "ha llegado para quedarse": ya no es una solución temporal para una situación de emergencia, sino una parte estable de un modelo mixto de prestación de atención que combina visitas en línea y presenciales.

Por qué los costos de salud mental crecen más rápido que el resto de la atención médica

La investigación de la UCSF no tenía como objetivo explicar en detalle todas las razones del aumento de los costos, pero una combinación de diferentes fuentes de datos da un marco bastante claro. Los autores citan tres elementos clave: más niños con dificultades reconocidas, mayores costos por visita y mayor acceso a la atención.

• Más niños con dificultades diagnosticadas. A medida que crecen la ansiedad, la depresión y los problemas de conducta entre los niños y jóvenes, es lógico que crezca también el número de visitas a psicólogos, psiquiatras y otros expertos. Según datos nacionales, casi el 21 por ciento de los niños en los EE. UU. de 3 a 17 años ha tenido al menos una vez un diagnóstico de trastorno mental, emocional o conductual, y entre los adolescentes la proporción es aún mayor. Esto aumenta directamente la demanda de servicios y los costos.


• Crecimiento del precio del servicio individual. En el sistema estadounidense, los precios de los exámenes especializados, la psicoterapia, las evaluaciones psiquiátricas y los medicamentos crecen a un ritmo lento pero estable. Si a ese crecimiento se suman costos adicionales relacionados con nuevos modelos de atención – por ejemplo, equipos multidisciplinarios o programas especializados en la comunidad – el monto total que las familias y las aseguradoras pagan por episodio de tratamiento se vuelve cada vez mayor.


• Acceso mejorado a la atención y menos estigma. A medida que aumenta la conciencia sobre la salud mental, los padres están más dispuestos a buscar ayuda para su hijo, y las escuelas, los pediatras y las comunidades remiten más activamente a los niños a expertos. Aunque este es un cambio positivo en la salud pública, cada diagnóstico y terapia adicional conlleva también costos adicionales. La telesalud, por ejemplo, ha eliminado barreras de distancia, pero no ha reducido el precio del trabajo de los expertos.

También hay que añadir que los sistemas de seguros todavía están lejos de una paridad perfecta entre la salud mental y física, aunque la legislación en los EE. UU. exige formalmente desde hace años un nivel igual de cobertura. En la práctica, los padres se encuentran con límites en el número de sesiones terapéuticas aprobadas, diferentes montos de copagos, redes "estrechas" de proveedores de servicios contratados y largas listas de espera en programas públicos. Todo esto significa que una parte de la atención se paga de forma privada, fuera de la red de seguros, lo que aumenta adicionalmente la proporción de costos que recae sobre los hombros de las familias.

Cómo se ve una alta carga financiera en la vida cotidiana de las familias

El término "alta" o "extrema" carga financiera en las investigaciones a menudo se define por la proporción de ingresos que se destina a la atención médica. En el análisis de la UCSF, una carga financiera extrema indica una situación en la que más de una décima parte del ingreso total del hogar se destina a los costos de salud mental del niño – no a todas las necesidades de salud, sino precisamente a este segmento. En tales familias, cada nueva terapia, revisión o cambio de medicamento se convierte en objeto de cálculo y preocupación: ¿cubrirá la póliza de seguro el costo, será necesario renunciar a algún otro gasto o recurrir a la tarjeta de crédito?

Los datos de encuestas nacionales muestran que los adolescentes con dificultades mentales o conductuales diagnosticadas están significativamente más a menudo ausentes de la escuela por razones de salud, son más a menudo víctimas de violencia entre pares y tienen mayores dificultades para crear y mantener amistades. Los padres de estos niños reciben más a menudo llamadas de la escuela debido a problemas de conducta, y la vida familiar se ve adicionalmente cargada por reuniones con médicos, terapeutas y equipos escolares. Desde el lado financiero, esto significa un mayor número de días laborales en los que los padres deben ausentarse del trabajo, costos adicionales de transporte, estacionamiento, cuidado de hermanos menores, pero también costos indirectos como ingresos reducidos si uno de los padres trabaja a tiempo parcial o renuncia al trabajo para dedicarse al cuidado del niño.

Al mismo tiempo, las investigaciones muestran que alrededor del 80 por ciento de los adolescentes que necesitan terapia de salud mental reciben, sin embargo, al menos alguna forma de tratamiento durante el año, independientemente del tipo de seguro. Esto significa que el sistema, a pesar de todos sus defectos, logra llegar a una gran parte de los jóvenes. Pero el hecho de que más del 60 por ciento de los padres de niños con dificultades diagnosticadas reportan dificultades para obtener la atención necesaria habla de que ese acceso se logra con un esfuerzo significativo y, en muchos casos, un gran costo para las familias.

Qué dicen las últimas tendencias y políticas públicas

El aumento de los costos de salud mental infantil no ha pasado desapercibido tampoco para los responsables políticos. Los análisis de los presupuestos estatales muestran que la salud conductual infantil se ha convertido en una partida importante en la planificación del gasto público: muchos estados en sus presupuestos para el año fiscal 2025 prevén inversiones adicionales en programas para la salud mental de niños y adolescentes, incluida la expansión de los servicios de orientación escolar, el fortalecimiento de la capacidad de la psiquiatría infantil y el desarrollo de equipos de crisis en la comunidad. Al mismo tiempo, se discute la inclusión permanente de la telesalud en los modelos de financiación estándar, para que las terapias y consultas en línea estén cubiertas de manera estable por el seguro incluso después del período pandémico.

A nivel de recomendaciones profesionales, el énfasis está en varias direcciones: reconocimiento temprano de dificultades, integración de la salud mental en la atención pediátrica primaria, reducción del estigma, fortalecimiento de programas de apoyo escolar y comunitario y creación de modelos financieros que no castiguen a las familias por haber buscado ayuda a tiempo. Además, los expertos en salud pública enfatizan la importancia de las experiencias positivas en la infancia – relaciones estables y de apoyo con adultos, vecindario seguro, inclusión en actividades y la comunidad – que está demostrado que reducen el riesgo de desarrollar trastornos mentales más graves y pueden mitigar los efectos de experiencias adversas.

Aunque esta nueva investigación de la UCSF se ocupa exclusivamente de los Estados Unidos, el mensaje es más amplio: cuando la salud mental de los niños se convierte en la mayor partida individual en los costos de salud familiares, se trata no solo de una cuestión médica, sino también social y económica. La forma en que la sociedad organiza y financia el cuidado de la salud mental de las generaciones más jóvenes determina a largo plazo no solo la salud de los individuos, sino también los resultados educativos, la productividad y la cohesión social en las décadas venideras.