Le secteur spatial européen connaît une transformation profonde, portée par une vague d'innovation et de collaboration visant à renforcer la compétitivité et l'indépendance sur la scène mondiale. Au cœur de cette renaissance se trouve une initiative stratégique connue sous le nom de « Flight Ticket », un programme clé issu du partenariat entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et la Commission européenne. Conçu comme un accélérateur pour les entreprises, les instituts de recherche et les universités européens, ce programme ouvre les portes de l'espace en leur permettant de tester et de valider leurs dernières technologies dans les conditions réelles de l'orbite terrestre basse. Ces missions, connues sous le terme technique IOD/IOV (In-Orbit Demonstration/Validation), représentent une étape cruciale dans le développement de nouveaux produits et applications, transformant des prototypes prometteurs en solutions commercialement viables.

L'objectif du programme est double : d'une part, il fournit des données et des informations inestimables sur les performances des nouveaux systèmes dans l'environnement spatial hostile, tandis que d'autre part, il encourage activement l'utilisation et le développement de nouveaux lanceurs européens. De cette manière, l'initiative « Flight Ticket » contribue directement à la création d'un écosystème dynamique et autonome dans lequel les innovateurs ont une chance de voler, et les lanceurs européens s'assurent des missions régulières, créant ainsi un cercle vertueux de croissance et de développement.

Encourager l'innovation européenne : le cœur de l'initiative « Flight Ticket »

Essentiellement, le « Flight Ticket » fonctionne comme un pont entre les idées innovantes et leur application pratique dans l'espace. Le programme fait partie d'un programme plus large de l'ESA appelé « Boost! », dont l'objectif fondamental est d'assurer des vols pour les missions financées par la Commission européenne dans son cadre IOD/IOV. En donnant accès à l'espace, les obstacles importants rencontrés par les petites entreprises et les groupes de recherche sont levés, démocratisant ainsi l'accès à l'orbite et favorisant une saine concurrence au sein de l'industrie spatiale européenne. Grâce à des appels à propositions réguliers, le programme assure un flux constant de technologies nouvelles et passionnantes qui façonneront l'avenir des communications par satellite, de l'observation de la Terre, de la navigation et de la durabilité dans l'espace.

Avio et Vega-C : un accès européen fiable à l'espace

L'un des partenaires clés dans la mise en œuvre de cette initiative est la société italienne Avio, avec son lanceur polyvalent Vega-C. Les lancements sont effectués depuis le port spatial européen en Guyane française, dont l'emplacement près de l'équateur offre des conditions optimales pour atteindre diverses orbites. Dans le cadre de contrats récemment signés, trois missions ont été assurées pour voler en tant que charges utiles secondaires sur la fusée Vega-C, démontrant un large éventail d'innovations.

La première d'entre elles est la mission de la société espagnole Persei, appelée E.T. Pack. Il s'agit d'une solution révolutionnaire au problème des débris spatiaux. La mission fera la démonstration d'un système de désorbitation de satellites à l'aide d'un ruban d'aluminium d'un kilomètre de long, connu sous le nom d'attache électrodynamique (tether). Une fois que le ruban est déployé depuis le satellite, son mouvement à travers le champ magnétique terrestre et le plasma environnant générera un courant électrique. Ce processus crée une force connue sous le nom de traînée de Lorentz, qui ralentit progressivement le satellite et provoque sa descente contrôlée et sa combustion dans l'atmosphère. Ce système, qui ne nécessite aucun carburant, offre une solution élégante et durable pour nettoyer l'orbite, tout en maintenant la stabilité du satellite pendant le processus de désorbitation et en évitant le risque de collision.

La deuxième mission appartient au Centre aérospatial allemand (DLR), qui lancera son CubeSat nommé Pluto. L'objectif de cette mission est de faire la démonstration d'un système d'avionique extrêmement compact mais puissant, développé à l'Institut des systèmes spatiaux du DLR à Brême. De plus, Pluto+ testera également un panneau solaire flexible capable de générer 100 watts d'énergie électrique, ce qui représente une puissance importante pour un satellite de si petites dimensions. Avec cette mission, le DLR vise à prouver que des composants avancés, traditionnellement utilisés sur de grands et coûteux satellites, peuvent être miniaturisés avec succès et appliqués à des plates-formes plus petites, ouvrant la voie à des missions de petits satellites plus complexes et plus performantes.

Le troisième passager de la fusée Vega-C sera le satellite GapMap-1, de la société française Grasp. Ce satellite est le deuxième d'une constellation prévue pour l'observation de la Terre, et il transportera un tout nouveau type d'instrument – un spectromètre infrarouge à ondes courtes, spécifiquement conçu pour la détection des gaz à effet de serre dans l'atmosphère. S'appuyant sur un démonstrateur précédent déjà en orbite, la constellation effectuera des mesures détaillées en balayant l'atmosphère avec 60 points de mesure à chaque passage. Cela permettra de collecter des données beaucoup plus précises sur les sources de pollution de l'air et la dynamique du changement climatique, fournissant aux scientifiques des informations clés pour comprendre et lutter contre le réchauffement climatique.

Isar Aerospace et Spectrum : la nouvelle génération de lanceurs européens

L'initiative « Flight Ticket » ne s'appuie pas uniquement sur des acteurs établis, mais soutient également activement la nouvelle génération d'entreprises spatiales européennes. Dans ce contexte, des contrats ont été signés avec la société allemande Isar Aerospace pour deux lancements sur leur lanceur Spectrum. Les lancements auront lieu depuis le port spatial d'Andøya en Norvège, qui est idéal pour atteindre les orbites polaires, cruciales pour les missions d'observation de la Terre.

Le premier contrat assure un vol pour la société Infinite Orbits, qui lancera deux satellites pour faire la démonstration d'une mission d'élimination des débris spatiaux et de service en orbite. La mission simulera un scénario réaliste d'approche d'un satellite de service vers un débris spatial. Un satellite jouera le rôle d'un objet cible inactif, tandis que l'autre s'en approchera de manière autonome et maintiendra une position à seulement quelques mètres de distance. Une démonstration réussie de cette technologie ouvrirait la porte à de futures missions qui pourraient cibler de vieux satellites non fonctionnels pour les retirer de l'orbite, les réparer ou même les ravitailler pour une utilisation ultérieure, transformant les débris spatiaux en une ressource potentielle.

Le deuxième vol sur la fusée Spectrum est assuré pour la société néerlandaise Isispace. Elle assumera le rôle d'intégrateur et d'opérateur pour trois CubeSats, permettant à une multitude de petites expériences d'atteindre l'espace. Isispace regroupera diverses technologies et expériences de différents fournisseurs en une seule mission cohérente, les testera et assurera leur opérabilité en orbite. Ce modèle de mission de « covoiturage spatial » (rideshare) est essentiel pour réduire les coûts et offrir aux petites équipes de recherche et aux startups la possibilité de tester leurs innovations dans des conditions spatiales réelles.

Portes ouvertes pour les futurs pionniers de l'espace

L'initiative « Flight Ticket » est un programme continu qui offre régulièrement des opportunités de lancement pour des missions IOD/IOV innovantes. L'objectif est de créer un flux prévisible et constant d'opportunités pour l'industrie européenne, en encourageant la planification à long terme et l'investissement dans la recherche et le développement. La prochaine date limite pour la soumission de nouvelles propositions est le 1er octobre, ce qui représente une nouvelle opportunité pour les visionnaires et les ingénieurs d'envoyer leurs technologies dans l'espace. Plus de détails sur le programme et sur la manière de postuler sont disponibles sur les pages officielles de la Commission européenne, via ce lien. Grâce à de tels programmes, l'Europe non seulement assure sa place parmi les grandes puissances spatiales, mais elle jette également les bases d'un avenir durable et innovant dans l'espace.