Deux pionniers de l'espace de la NASA – le télescope spatial James Webb et le rover Curiosity sur Mars – ont été inclus dans le « Best Inventions Hall of Fame », un panthéon spécial des inventions que le magazine TIME a formé cette année à l'occasion d'un quart de siècle de sa sélection des meilleures innovations. En compagnie des 25 inventions les plus influentes de l'époque moderne se sont également trouvées ces deux machines qui, chacune à sa manière, ont changé la façon dont nous regardons l'univers et notre propre place en son sein.

TIME construit ce « Hall of Fame » sur une tradition commencée en 2000, lorsqu'il a publié pour la première fois la liste « Best Inventions ». Entre-temps, sur ces listes se sont succédé les smartphones, les vaccins à ARNm, les nouvelles générations de voitures électriques, l'intelligence artificielle et une série d'autres technologies qui ont redéfini la vie quotidienne. L'inclusion de Webb et Curiosity dans cette société d'élite signifie non seulement qu'ils sont techniquement fascinants, mais que par leurs découvertes, leurs données et la stimulation de la curiosité publique, ils ont laissé une trace visible sur toute la planète.

Derrière cette décision se trouve un processus de plusieurs mois au cours duquel TIME, avec les propositions de ses propres rédacteurs et correspondants du monde entier, évalue les candidats selon des critères tels que l'originalité, l'ambition, l'efficacité à long terme et l'impact global. Dans ce contexte, un télescope spatial situé à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre et un laboratoire robotique qui roule sur la surface de Mars depuis déjà plus d'une décennie se distinguent non seulement comme des projets scientifiques, mais comme des symboles de la persévérance humaine.

Comment TIME construit son « Hall of Fame » de l'innovation

La liste des meilleures inventions de TIME n'a jamais été une simple parade technologique. La rédaction cherche systématiquement des projets qui changent la société, la santé, la science et l'économie – des grandes solutions d'infrastructure aux appareils que nous tenons aujourd'hui quotidiennement dans notre poche. Avec le nouveau « Hall of Fame », les rédacteurs ont décidé de faire une coupe transversale à travers 25 années et d'isoler les inventions qui se sont montrées durables dans le temps : celles qui sont aujourd'hui tout aussi pertinentes qu'au moment où elles ont été présentées.

Dans ce groupe sont entrés des produits et des solutions qui ont marqué des industries entières – des smartphones pionniers, en passant par les plateformes de partage de vidéos, jusqu'aux réalisations médicales qui ont changé le cours de la pandémie. Dans cette même galerie se sont trouvés aussi Webb et Curiosity, comme représentants d'une catégorie qui semble souvent abstraite, mais qui en pratique façonne fortement le quotidien : la science fondamentale et l'exploration de l'espace.

TIME souligne à ce sujet plusieurs critères clés. Le premier est l'originalité – dans quelle mesure l'invention introduit une approche totalement nouvelle d'un problème. Le deuxième est la continuité de l'efficacité : la technologie perd-elle son éclat après quelques années, ou au contraire le temps joue-t-il en sa faveur car elle ouvre de nouvelles possibilités avec les années. Le troisième est l'ambition, c'est-à-dire la volonté de repousser les limites du possible par le risque et l'innovation. Et enfin, l'impact – des citations scientifiques et des travaux publiés jusqu'à quel point la façon dont nous pensons le monde a changé.

James Webb : la fenêtre la plus puissante sur l'univers profond

Le télescope spatial James Webb est souvent décrit comme le successeur du légendaire Hubble, mais en pratique il s'agit d'un instrument qui a ouvert une époque astronomique tout à fait nouvelle. Webb a été lancé fin 2021 sur une fusée Ariane 5 depuis la Guyane française et placé en orbite autour du point L2 du système Soleil–Terre, à environ 1,5 million de kilomètres de notre planète. Là, protégé par un immense pare-soleil multicouche, il observe l'univers principalement dans le domaine infrarouge, où il peut regarder à travers les nuages de gaz et de poussière dans lesquels naissent les étoiles et les galaxies.

La partie la plus frappante de Webb est le miroir primaire d'un diamètre de 6,5 mètres composé de 18 segments recouverts d'or. Chaque segment est réglable avec précision, afin que le système entier fonctionne comme un seul miroir parfaitement aligné. La combinaison du grand diamètre et des détecteurs sensibles permet au télescope d'enregistrer la lumière d'objets si lointains qu'ils se sont formés des centaines de millions d'années après le Big Bang. À titre de comparaison, Hubble, instrument toujours extrêmement précieux, a un miroir primaire d'un diamètre de 2,4 mètres et travaille principalement dans la partie visible et ultraviolette du spectre.

Dès les premières images scientifiques, Webb a livré un catalogue de découvertes qui ont remodelé la cosmologie et la science planétaire. Les astronomes ont identifié grâce à lui certaines des plus anciennes galaxies connues, analysé la composition chimique des atmosphères d'exoplanètes et suivi les processus complexes de formation des étoiles dans les nébuleuses. Des observations récentes ont montré, par exemple, des exoplanètes avec des atmosphères qui surprennent par leur persistance malgré la proximité des étoiles mères, ainsi que des « Jupiter chauds » qui perdent du gaz dans de longues traînées, ce qui a provoqué un nouveau débat sur la façon dont les planètes perdent leurs atmosphères dans des conditions extrêmes.

Webb a également découvert des traces d'étoiles extrêmement massives, dites « monstres », dans l'histoire précoce de l'univers. Leur présence aide à expliquer comment, en un temps relativement court après le Big Bang, des trous noirs supermassifs se sont formés au centre des galaxies. Pour les scientifiques, de telles données ne sont pas seulement un autre élément dans un catalogue, mais des points clés qui testent et changent les modèles théoriques existants.

L'héritage technologique de Webb au-delà de l'astronomie

L'assemblage complet et la mise en service de Webb ont été une merveille d'ingénierie en soi. Le télescope a dû être « déballé » dans l'espace à travers des centaines de manœuvres successives – de l'ouverture du pare-soleil de la taille d'un court de tennis au déploiement précis des segments du miroir. Cette phase était si risquée que beaucoup à la NASA l'ont décrite comme « 30 jours de terreur ». Mais c'est précisément en raison de ces exigences que des technologies ont été développées qui trouvent aujourd'hui une application bien au-delà de l'astronomie.

Une optique extrêmement précise et des détecteurs avancés, fabriqués pour reconnaître la lueur infrarouge la plus faible des galaxies lointaines, ont été introduits dans le développement de caméras haut de gamme, d'appareils médicaux et de capteurs industriels. Les techniques de revêtement des lentilles, qui augmentent la réflectivité dans des longueurs d'onde spécifiques, sont utilisées dans la production de lentilles de contact et d'objectifs sophistiqués. Les systèmes avancés de contrôle de la température et des contraintes des matériaux, développés pour que les instruments sensibles fonctionnent à des températures inférieures à –200 °C, sont appliqués dans la production de semi-conducteurs et l'inspection précise des aubes de turbine et des composants de moteurs d'avion.

Un tel transfert de technologie n'est pas un sous-produit accidentel, mais une partie de la logique plus large des programmes spatiaux : l'investissement dans un projet risqué mais révolutionnaire aboutit finalement à des outils et des connaissances qui reviennent dans la vie quotidienne. TIME a reconnu précisément cela comme l'une des valeurs clés de Webb – le fait que le télescope, bien qu'il soit physiquement inatteignable, a un effet très tangible sur l'industrie, les innovations et les futures générations scientifiques.

Curiosity : un laboratoire de la taille d'une voiture sur la Planète Rouge

Si Webb est un symbole du regard vers l'univers profond, Curiosity est un symbole de l'exploration persévérante de notre voisine, Mars. Le rover fait partie de la mission de la NASA Mars Science Laboratory, lancée fin 2011, et a atterri sur la surface de la Planète Rouge en août 2012 dans le cratère Gale. Curiosity est le rover le plus grand et le plus complexe jamais envoyé sur Mars – il a la taille d'une petite voiture, avec un bras robotique, des foreuses, des spectromètres, des caméras et tout un laboratoire chimique dans ses « entrailles ».

Son atterrissage spectaculaire est entré dans l'histoire des missions spatiales : au lieu des airbags classiques ou d'un simple freinage par fusée, Curiosity a été descendu à l'aide d'une « grue céleste » robotique, c'est-à-dire un système qui, flottant au-dessus de la surface de Mars, a lentement descendu le rover au sol sur des câbles, puis s'est envolé plus loin pour ne pas endommager le véhicule. Ce concept, bien qu'extrêmement risqué, a ouvert la porte à l'envoi de charges plus lourdes et plus complexes sur Mars – ce qui est une condition préalable clé pour les futures missions avec un équipage humain.

La principale tâche scientifique de Curiosity dès le premier jour a été de répondre à la question : Mars a-t-elle pu être habitable autrefois ? Contrairement à certaines missions précédentes, qui se concentraient sur les traces d'eau dans la glace ou l'atmosphère, ce rover explore les roches, le sol et les sédiments pour reconstruire l'histoire de l'environnement et évaluer si, dans le passé, des conditions propices à la vie microbienne ont existé.

Ce que Curiosity nous a révélé sur Mars

Pendant plus d'une décennie d'exploration du cratère Gale, Curiosity a découvert des preuves convaincantes qu'un lac a existé dans cette zone, qui a pu durer des millions d'années. L'analyse des roches sédimentaires stratifiées, des dépôts fluviaux et des minéraux argileux montre que l'eau dans cet environnement était relativement douce, pas trop acide ni salée, avec une composition chimique favorable aux micro-organismes. Dans certaines roches, une palette diversifiée de molécules organiques a également été identifiée, ce qui confirme davantage que Mars, dans un passé lointain, avait le potentiel pour la vie.

Curiosity a analysé à plusieurs reprises la composition de l'atmosphère martienne, suivant, entre autres, les changements dans le niveau de méthane. Bien que l'origine de ces changements reste un sujet de débat – ils peuvent être le résultat de processus géologiques, mais aussi d'une hypothétique activité biologique – le fait que le méthane change de façon saisonnière suggère que Mars est une planète plus dynamique qu'on ne l'a longtemps supposé. De plus, le rover a trouvé dans la poussière et la roche des traces d'eau liée dans des minéraux ainsi qu'une richesse de minéraux hydratés qui témoignent de l'histoire hydrique complexe de la planète.

Des découvertes plus récentes, y compris la découverte de minéraux comme la sidérite (carbonate de fer) dans certaines couches, jettent une lumière supplémentaire sur l'histoire climatique de Mars. Ces minéraux indiquent que dans certaines périodes, les conditions dans le lac étaient suffisamment stables pour que se forment des roches carbonatées, ce qui est une autre pièce du puzzle sur la façon dont Mars est passée d'un monde relativement doux à un désert froid, aujourd'hui principalement inhospitalier.

Curiosity a également exploré des roches qui conservent des traces de vagues et de petites rides au fond d'anciens lacs, ce qui suggère qu'une partie des surfaces d'eau martiennes était ouverte et exposée au vent, et non gelée en permanence. De telles structures rappellent les hauts-fonds sur Terre, où le vent et les vagues façonnent des motifs caractéristiques sur le fond. Pour les scientifiques, c'est une confirmation supplémentaire qu'il y a eu sur Mars des périodes avec un climat relativement doux et des eaux liquides durables.

Curiosity comme éclaireur pour les futurs astronautes

Outre les recherches géologiques et climatiques, Curiosity a aussi pour tâche de préparer le terrain pour les futures missions humaines. Dans ce cadre, se trouve sur lui l'instrument RAD (Radiation Assessment Detector) qui mesure en continu les niveaux de rayonnement sur la surface de Mars. Ces données sont comparées aux mesures pendant le voyage entre la Terre et Mars, ce qui aide à estimer à quel point les astronautes seraient exposés au rayonnement spatial, combien de temps ils pourraient rester sur la surface et de quelle protection ils auraient besoin.

Les résultats du RAD sont importants non seulement pour la préparation médicale et technique des missions, mais aussi pour la planification de l'infrastructure sur Mars – des emplacements possibles des bases à la manière dont seraient utilisés les abris naturels comme les grottes ou les roches plus grandes. En combinaison avec les données sur les températures, la pression et les tempêtes de poussière, Curiosity transforme ainsi lentement le cratère Gale en une sorte de « terrain d'essai » pour les futures expéditions humaines.

En plus du RAD, le rover possède aussi des instruments météorologiques qui suivent le vent, la température et les changements dans l'atmosphère. Une longue série temporelle de données permet aux scientifiques de mieux comprendre les cycles annuels martiens, les changements saisonniers et les phénomènes extrêmes comme les tempêtes de poussière qui peuvent engloutir toute la planète. Tous ces éléments sont directement pertinents pour la conception des futurs établissements et la planification des activités sur la surface.

Un tandem spatial qui change la vision de l'univers

L'inclusion de Webb et Curiosity dans le « Hall of Fame » de TIME est un rappel que l'exploration spatiale n'est pas un luxe, mais un investissement à long terme dans la connaissance et la technologie. Webb nous montre comment les galaxies et les étoiles se sont formées dans les phases les plus précoces de l'univers, mais aussi à quoi ressemblent aujourd'hui les atmosphères des planètes hors du Système solaire. Curiosity, d'autre part, reconstruit l'histoire de Mars couche par couche, cherchant des traces d'anciens lacs, rivières et de vie potentielle.

Ensemble, ces deux projets créent un pont entre les échelles cosmiques et des questions très concrètes. Alors que Webb, en regardant profondément dans le passé de l'univers, aide les scientifiques à comprendre comment naissent les planètes et les conditions de vie, Curiosity fournit un aperçu réaliste de ce à quoi ressemblerait un monde qui a peut-être été autrefois semblable à la Terre, puis a radicalement changé. La comparaison de ces deux extrémités du spectre – l'univers primitif et une planète voisine – est essentielle pour comprendre à quel point la Terre est vraiment unique.

La reconnaissance de TIME n'est donc pas seulement une plaque symbolique, mais une confirmation que Webb et Curiosity font déjà partie d'une histoire culturelle plus large sur la curiosité humaine. Leurs photographies – nébuleuses, galaxies et « selfies » depuis Mars – font le tour des réseaux sociaux, entrent dans les manuels scolaires et inspirent de nouvelles générations d'élèves et d'étudiants à se tourner vers la science, la technologie et l'ingénierie. À une époque où le bruit de l'information et les tendances éphémères sont le quotidien, de tels projets rappellent la valeur des recherches à long terme et patientes.

En pratique, Webb et Curiosity ne sont que le début d'une vague plus large. En orbite et en chemin se trouvent de nouvelles missions qui exploreront la Lune, les astéroïdes, les lunes glacées des planètes extérieures et des exoplanètes supplémentaires. Mais ce sont précisément ces deux « vétérans » qui ont montré comment l'alliance d'une ingénierie de pointe, d'une coopération internationale et d'une vision scientifique audacieuse peut créer des inventions qui méritent une place non seulement dans les revues scientifiques, mais aussi dans une sorte de galerie des illustres de la technologie moderne.

Pour la NASA, mais aussi pour la communauté scientifique plus large, la reconnaissance de TIME est une occasion de rappeler combien de tels projets sont le résultat du travail de milliers de personnes – ingénieurs, scientifiques, techniciens, administrateurs – qui travaillent pendant des décennies sur des idées dont ils ne verront peut-être jamais personnellement les fruits. Pour le public, c'est un appel à continuer d'investir dans des recherches qui n'apportent pas de profit commercial immédiat, mais changent à long terme la façon dont nous regardons le monde et nous-mêmes.

Le télescope James Webb et le rover Curiosity sont peut-être éloignés de millions de kilomètres de nous, mais leurs résultats sont très présents sur Terre – dans les travaux scientifiques, les innovations technologiques, mais aussi en chaque enfant qui, en regardant leurs images, sent pour la première fois que l'univers est quelque chose de plus qu'un concept abstrait de manuel scolaire. C'est précisément pour cela que leur place dans le « Best Inventions Hall of Fame » de TIME agit comme une étape logique, presque inévitable, dans l'histoire des plus grandes inventions de notre époque.