Zwei von NASAs Weltraumpionieren – das James-Webb-Weltraumteleskop und der Rover Curiosity auf dem Mars – wurden in die „Best Inventions Hall of Fame“ aufgenommen, ein spezielles Pantheon der Erfindungen, das das TIME-Magazin dieses Jahr anlässlich eines Vierteljahrhunderts seiner Auswahl der besten Innovationen ins Leben gerufen hat. In der Gesellschaft der 25 einflussreichsten Erfindungen der modernen Epoche fanden sich auch diese zwei Maschinen, die, jede auf ihre eigene Weise, die Art und Weise verändert haben, wie wir das Universum und unseren eigenen Platz darin betrachten.

TIME baut diese „Hall of Fame“ auf einer Tradition auf, die im Jahr 2000 begann, als es zum ersten Mal die Liste „Best Inventions“ veröffentlichte. In der Zwischenzeit wechselten sich auf diesen Listen Smartphones, mRNA-Impfstoffe, neue Generationen von Elektroautos, künstliche Intelligenz und eine Reihe anderer Technologien ab, die den Alltag neu definiert haben. Die Aufnahme von Webb und Curiosity in diese elitäre Gesellschaft bedeutet nicht nur, dass sie technisch faszinierend sind, sondern dass sie durch ihre Entdeckungen, Daten und die Anregung der öffentlichen Neugier einen sichtbaren Fußabdruck auf dem gesamten Planeten hinterlassen haben.

Hinter dieser Entscheidung steht ein mehrmonatiger Prozess, in dem TIME, zusammen mit Vorschlägen eigener Redakteure und Korrespondenten aus der ganzen Welt, Kandidaten nach Kriterien wie Originalität, Ambition, lang anhaltende Wirksamkeit und globaler Einfluss bewertet. In diesem Kontext stechen das Weltraumteleskop, das etwa 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt positioniert ist, und das Roboterlabor, das bereits seit mehr als einem Jahrzehnt über die Oberfläche des Mars fährt, nicht nur als wissenschaftliche Projekte hervor, sondern als Symbole menschlicher Ausdauer.

Wie TIME seine Innovations-„Hall of Fame“ aufbaut

TIMEs Liste der besten Erfindungen war nie eine bloße technologische Parade. Die Redaktion sucht systematisch nach Projekten, die Gesellschaft, Gesundheitswesen, Wissenschaft und Wirtschaft verändern – von großen Infrastrukturlösungen bis zu Geräten, die wir heute täglich in der Tasche haben. Mit der neuen „Hall of Fame“ haben die Redakteure beschlossen, einen Querschnitt durch 25 Jahre zu machen und Erfindungen hervorzuheben, die sich über die Zeit als beständig erwiesen haben: jene, die heute genauso relevant sind wie im Moment ihrer Vorstellung.

In diese Gruppe fielen Produkte und Lösungen, die ganze Industrien geprägt haben – von bahnbrechenden Smartphones über Plattformen zum Teilen von Videos bis hin zu medizinischen Errungenschaften, die den Verlauf der Pandemie verändert haben. In eben dieser Galerie fanden sich auch Webb und Curiosity als Vertreter einer Kategorie, die oft abstrakt erscheint, aber in der Praxis den Alltag stark formt: Grundlagenwissenschaft und Weltraumforschung.

TIME betont dabei mehrere Schlüsselkriterien. Das erste ist Originalität – in welchem Maße die Erfindung einen völlig neuen Ansatz für ein Problem einführt. Das zweite ist Fortdauer der Wirksamkeit: Verliert die Technologie nach einigen Jahren ihren Glanz, oder arbeitet die Zeit im Gegenteil für sie, weil sie mit den Jahren neue Möglichkeiten eröffnet. Das dritte ist Ambition, beziehungsweise die Bereitschaft, durch Risiko und Innovation die Grenzen des Möglichen zu verschieben. Und schließlich Einfluss – von wissenschaftlichen Zitaten und veröffentlichten Arbeiten bis dahin, wie sehr sich die Art und Weise verändert hat, wie wir über die Welt denken.

James Webb: Das mächtigste Fenster in den tiefen Weltraum

Das James-Webb-Weltraumteleskop wird oft als Nachfolger des legendären Hubble beschrieben, aber in der Praxis handelt es sich um ein Instrument, das eine ganz neue astronomische Epoche eröffnet hat. Webb wurde Ende 2021 auf einer Ariane-5-Rakete von Französisch-Guayana aus gestartet und in eine Umlaufbahn um den Punkt L2 des Sonne-Erde-Systems gebracht, etwa 1,5 Millionen Kilometer von unserem Planeten entfernt. Dort, geschützt durch einen riesigen mehrschichtigen Sonnenschild, beobachtet es das Universum hauptsächlich im Infrarotbereich, wo es durch Gas- und Staubwolken blicken kann, in denen Sterne und Galaxien entstehen.

Der auffälligste Teil von Webb ist der Primärspiegel mit einem Durchmesser von 6,5 Metern, zusammengesetzt aus 18 goldbeschichteten Segmenten. Jedes Segment ist präzise einstellbar, damit das gesamte System wie ein einziges perfekt ausgerichtetes Spiegel funktioniert. Die Kombination aus großem Durchmesser und empfindlichen Detektoren ermöglicht es dem Teleskop, das Licht von Objekten aufzuzeichnen, die so weit entfernt sind, dass sie hunderte Millionen Jahre nach dem Urknall entstanden sind. Zum Vergleich: Hubble, immer noch ein extrem wertvolles Instrument, hat einen Primärspiegel mit einem Durchmesser von 2,4 Metern und arbeitet überwiegend im sichtbaren und ultravioletten Teil des Spektrums.

Seit den ersten wissenschaftlichen Bildern hat Webb einen Katalog von Entdeckungen geliefert, die die Kosmologie und Planetenwissenschaft umgestaltet haben. Astronomen haben mithilfe des Teleskops einige der ältesten bekannten Galaxien identifiziert, die chemische Zusammensetzung der Atmosphären von Exoplaneten analysiert und komplexe Prozesse der Sternentstehung in Nebeln verfolgt. Jüngste Beobachtungen haben beispielsweise Exoplaneten mit Atmosphären gezeigt, die durch ihre Beständigkeit trotz der Nähe zu ihren Muttersternen überraschen, sowie „heiße Jupiter“, die Gas in langen Schweifen verlieren, was eine neue Diskussion darüber ausgelöst hat, wie Planeten Atmosphären unter extremen Bedingungen verlieren.

Webb hat auch Spuren extrem massereicher, sogenannter „Monster“-Sterne in der frühen Geschichte des Universums entdeckt. Ihre Anwesenheit hilft zu erklären, wie in relativ kurzer Zeit nach dem Urknall supermassereiche Schwarze Löcher in den Zentren von Galaxien entstanden sind. Für Wissenschaftler sind solche Daten nicht nur ein weiterer Eintrag in einem Katalog, sondern Schlüsselpunkte, die bestehende theoretische Modelle testen und verändern.

Technologisches Erbe von Webb außerhalb der Astronomie

Das vollständige Zusammenbauen und die Inbetriebnahme von Webb war ein technisches Wunder an sich. Das Teleskop musste im Weltraum durch hunderte aufeinanderfolgende Manöver „ausgepackt“ werden – vom Öffnen des Sonnenschilds von der Größe eines Tennisplatzes bis zur präzisen Anordnung der Spiegelsegmente. Diese Phase war so riskant, dass viele bei der NASA sie als „30 Tage des Terrors“ beschrieben. Doch genau aufgrund dieser Anforderungen wurden Technologien entwickelt, die heute weit über die Astronomie hinaus Anwendung finden.

Extrem präzise Optik und fortschrittliche Detektoren, hergestellt zur Erkennung des schwächsten Infrarotglühens entfernter Galaxien, sind in die Entwicklung von Spitzenkameras, medizinischen Geräten und industriellen Sensoren eingeflossen. Techniken zur Linsenbeschichtung, die die Reflektivität in spezifischen Wellenlängen erhöhen, werden bei der Herstellung von Kontaktlinsen und hoch entwickelten Objektiven verwendet. Fortschrittliche Systeme zur Temperaturkontrolle und Materialbeanspruchung, entwickelt, damit empfindliche Instrumente bei Temperaturen unter –200 °C arbeiten können, werden in der Halbleiterproduktion und der präzisen Inspektion von Turbinenschaufeln und Flugzeugmotorkomponenten angewendet.

Ein solcher Technologietransfer ist kein zufälliges Nebenprodukt, sondern Teil der breiteren Logik von Weltraumprogrammen: Die Investition in ein riskantes, aber revolutionäres Projekt resultiert am Ende in Werkzeugen und Wissen, die in den Alltag zurückkehren. TIME hat genau das als einen der Schlüsselwerte von Webb erkannt – die Tatsache, dass das Teleskop, obwohl physisch unerreichbar, eine sehr greifbare Auswirkung auf Industrie, Innovationen und zukünftige Wissenschaftsgenerationen hat.

Curiosity: Ein Labor von der Größe eines Autos auf dem Roten Planeten

Wenn Webb ein Symbol für den Blick in den tiefen Weltraum ist, ist Curiosity ein Symbol für die beharrliche Erforschung unseres Nachbarn, des Mars. Der Rover ist Teil der NASA-Mission Mars Science Laboratory, gestartet Ende 2011, und landete im August 2012 im Gale-Krater auf der Oberfläche des Roten Planeten. Curiosity ist der größte und komplexeste Rover, der jemals zum Mars geschickt wurde – er hat die Größe eines kleinen Autos, mit einem Roboterarm, Bohrern, Spektrometern, Kameras und einem ganzen chemischen Labor in seinem „Bauch“.

Seine spektakuläre Landung ging in die Geschichte der Weltraummissionen ein: Statt klassischer Airbags oder einfacher Raketenbremsung wurde Curiosity mithilfe eines robotischen „Sky Crane“ herabgelassen, also eines Systems, das über der Oberfläche des Mars schwebend den Rover langsam an Kabeln auf den Boden ließ und dann davonflog, um das Fahrzeug nicht zu beschädigen. Dieses Konzept, obwohl extrem riskant, öffnete die Tür für das Senden schwererer und komplexerer Lasten zum Mars – was eine Schlüsselvoraussetzung für zukünftige Missionen mit menschlicher Besatzung ist.

Die wissenschaftliche Hauptaufgabe von Curiosity war vom ersten Tag an die Beantwortung der Frage: Konnte der Mars einst bewohnbar sein? Im Gegensatz zu einigen früheren Missionen, die sich auf Wasserspuren im Eis oder in der Atmosphäre konzentrierten, untersucht dieser Rover Gesteine, Boden und Sedimente, um die Umweltgeschichte zu rekonstruieren und einzuschätzen, ob in der Vergangenheit Bedingungen herrschten, die für mikrobiologisches Leben geeignet waren.

Was uns Curiosity über den Mars enthüllt hat

Während mehr als einem Jahrzehnt der Erforschung des Gale-Kraters hat Curiosity überzeugende Beweise dafür entdeckt, dass in diesem Gebiet einst ein See existierte, der Millionen von Jahren bestanden haben könnte. Die Analyse geschichteter Sedimentgesteine, Flussablagerungen und Tonminerale zeigt, dass das Wasser in dieser Umgebung relativ mild war, nicht zu sauer oder salzig, mit einer chemischen Zusammensetzung, die für Mikroorganismen günstig war. In einigen Gesteinen wurde auch eine vielfältige Palette organischer Moleküle identifiziert, was zusätzlich bestätigt, dass der Mars in ferner Vergangenheit das Potenzial für Leben hatte.

Curiosity hat mehrfach auch die Zusammensetzung der Marsatmosphäre analysiert und dabei unter anderem Veränderungen im Methanpegel verfolgt. Obwohl der Ursprung dieser Veränderungen weiterhin Gegenstand von Diskussionen ist – sie können das Ergebnis geologischer Prozesse, aber auch hypothetischer biologischer Aktivität sein – legt die Tatsache, dass sich Methan saisonal verändert, nahe, dass der Mars ein dynamischerer Planet ist als lange angenommen. Zudem fand der Rover im Staub und Gestein Spuren von in Mineralien gebundenem Wasser sowie einen Reichtum an hydratisierten Mineralien, die von der komplexen Wassergeschichte des Planeten zeugen.

Neuere Erkenntnisse, einschließlich der Entdeckung von Mineralien wie Siderit (Eisencarbonat) in bestimmten Schichten, werfen zusätzliches Licht auf die Klimageschichte des Mars. Diese Mineralien deuten darauf hin, dass in einzelnen Zeiträumen die Bedingungen im See stabil genug waren, um Karbonatgesteine zu bilden, was ein weiteres Puzzleteil darüber ist, wie sich der Mars von einer relativ milden Welt in eine kalte, heute größtenteils unwirtliche Wüste verwandelte.

Curiosity hat auch Gesteine erforscht, die Spuren von Wellen und winzigen Rippeln auf dem Grund einstiger Seen bewahren, was darauf hindeutet, dass ein Teil der maresianischen Wasserflächen offen und dem Wind ausgesetzt war, statt dauerhaft gefroren zu sein. Solche Strukturen erinnern an Untiefen auf der Erde, wo Wind und Wellen charakteristische Muster auf dem Boden formen. Für Wissenschaftler ist das eine zusätzliche Bestätigung, dass es auf dem Mars Zeiträume mit relativ mildem Klima und langanhaltendem flüssigem Wasser gab.

Curiosity als Kundschafter für zukünftige Astronauten

Neben geologischen und klimatischen Forschungen hat Curiosity auch die Aufgabe, das Gelände für zukünftige menschliche Missionen vorzubereiten. In diesem Rahmen befindet sich darauf das Instrument RAD (Radiation Assessment Detector), das kontinuierlich die Strahlungswerte auf der Marsoberfläche misst. Diese Daten werden mit Messungen während der Reise zwischen Erde und Mars verglichen, was hilft abzuschätzen, wie sehr Astronauten der Weltraumstrahlung ausgesetzt wären, wie lange sie auf der Oberfläche bleiben könnten und welchen Schutz sie benötigen würden.

Die Ergebnisse von RAD sind nicht nur für die medizinische und technische Vorbereitung von Missionen wichtig, sondern auch für die Planung der Infrastruktur auf dem Mars – von möglichen Standorten für Basen bis zur Art und Weise, wie natürliche Schutzräume wie Höhlen oder größere Felsen genutzt werden könnten. In Kombination mit Daten über Temperaturen, Druck und Staubstürme verwandelt Curiosity so den Gale-Krater langsam in eine Art „Testgelände“ für zukünftige menschliche Expeditionen.

Neben RAD verfügt der Rover auch über meteorologische Instrumente, die Wind, Temperatur und Veränderungen in der Atmosphäre verfolgen. Eine lange Zeitreihe von Daten ermöglicht es Wissenschaftlern, die maresianischen Jahreszyklen, saisonalen Veränderungen und extremen Phänomene wie Staubstürme, die den ganzen Planeten erfassen können, besser zu verstehen. All diese Elemente sind unmittelbar relevant für das Design zukünftiger Siedlungen und die Planung von Aktivitäten auf der Oberfläche.

Ein Weltraum-Tandem, das den Blick auf das Universum verändert

Die Aufnahme von Webb und Curiosity in TIMEs „Hall of Fame“ ist eine Erinnerung daran, dass Weltraumforschung kein Luxus ist, sondern eine langfristige Investition in Wissen und Technologie. Webb zeigt uns, wie sich Galaxien und Sterne in den frühesten Phasen des Universums formten, aber auch wie Atmosphären von Planeten außerhalb des Sonnensystems heute aussehen. Curiosity hingegen rekonstruiert die Geschichte des Mars Schicht für Schicht und sucht nach Spuren einstiger Seen, Flüsse und potenziellen Lebens.

Zusammen schaffen diese zwei Projekte eine Brücke zwischen kosmischen Ausmaßen und sehr konkreten Fragen. Während Webb, indem es tief in die Vergangenheit des Universums blickt, Wissenschaftlern hilft zu verstehen, wie Planeten und Bedingungen für Leben entstehen, bietet Curiosity einen realistischen Einblick darin, wie eine Welt aussehen würde, die der Erde vielleicht einst ähnlich war und sich dann dramatisch veränderte. Der Vergleich dieser zwei Enden des Spektrums – das frühe Universum und ein Nachbarplanet – ist entscheidend für das Verständnis, wie einzigartig die Erde wirklich ist.

Die Anerkennung durch TIME ist daher nicht nur eine symbolische Plakette, sondern eine Bestätigung, dass Webb und Curiosity bereits Teil einer breiteren kulturellen Geschichte über menschliche Neugier sind. Ihre Fotografien – Nebel, Galaxien und „Selfies“ vom Mars – gehen durch soziale Netzwerke, kommen in Schulbücher und inspirieren neue Generationen von Schülern und Studenten, sich Wissenschaft, Technologie und Ingenieurwesen zuzuwenden. In einer Zeit, in der Informationsrauschen und kurzlebige Trends Alltag sind, erinnern solche Projekte an den Wert langfristiger, geduldiger Forschung.

In der Praxis sind Webb und Curiosity erst der Anfang einer breiteren Welle. In der Umlaufbahn und auf dem Weg sind neue Missionen, die den Mond, Asteroiden, eisige Monde der äußeren Planeten und zusätzliche Exoplaneten erforschen werden. Aber gerade diese zwei „Veteranen“ haben gezeigt, wie die Verbindung von erstklassigem Ingenieurwesen, internationaler Zusammenarbeit und mutiger wissenschaftlicher Vision Erfindungen schaffen kann, die einen Platz nicht nur in wissenschaftlichen Zeitschriften, sondern auch in einer Art Ruhmeshalle der modernen Technologie verdienen.

Für die NASA, aber auch für die breitere wissenschaftliche Gemeinschaft, ist TIMEs Anerkennung eine Gelegenheit, daran zu erinnern, wie sehr solche Projekte das Ergebnis der Arbeit tausender Menschen sind – Ingenieure, Wissenschaftler, Techniker, Administratoren – die jahrzehntelang an Ideen arbeiten, deren Früchte sie vielleicht nie persönlich sehen werden. Für die Öffentlichkeit ist es wiederum ein Aufruf, weiter in Forschungen zu investieren, die keinen sofortigen kommerziellen Gewinn bringen, aber langfristig die Art und Weise verändern, wie wir die Welt und uns selbst sehen.

Das James-Webb-Teleskop und der Rover Curiosity mögen Millionen von Kilometern von uns entfernt sein, aber ihre Ergebnisse sind auf der Erde sehr präsent – in wissenschaftlichen Arbeiten, technologischen Innovationen, aber auch in jedem Kind, das beim Betrachten ihrer Bilder zum ersten Mal spürt, dass das Universum etwas mehr ist als ein abstrakter Begriff aus einem Lehrbuch. Genau deswegen wirkt ihr Platz in der „Best Inventions Hall of Fame“ von TIME wie ein logischer, fast unvermeidlicher Schritt in der Geschichte der größten Erfindungen unserer Zeit.