El sector espacial europeo está experimentando una profunda transformación, impulsada por una ola de innovación y colaboración con el objetivo de fortalecer la competitividad y la independencia en el escenario global. En el centro de este renacimiento se encuentra una iniciativa estratégica conocida como "Flight Ticket", un programa clave surgido de la asociación entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Comisión Europea. Diseñado como un acelerador para empresas, institutos de investigación y universidades europeas, este programa abre las puertas al espacio permitiéndoles probar y validar sus últimas tecnologías en las condiciones reales de la órbita terrestre baja. Estas misiones, conocidas por el término técnico IOD/IOV (Demostración/Validación en Órbita), representan un paso crucial en el desarrollo de nuevos productos y aplicaciones, convirtiendo prototipos prometedores en soluciones comercialmente viables.

El propósito del programa es doble: por un lado, proporciona datos e información invaluables sobre el rendimiento de nuevos sistemas en el duro entorno espacial, mientras que, por otro lado, fomenta activamente el uso y desarrollo de nuevos vehículos de lanzamiento europeos. De esta manera, la iniciativa "Flight Ticket" contribuye directamente a la creación de un ecosistema dinámico y autosostenible en el que los innovadores tienen la oportunidad de volar y los lanzadores europeos aseguran misiones regulares, creando así un círculo cerrado de crecimiento y desarrollo.

Fomentando la innovación europea: el núcleo de la iniciativa "Flight Ticket"

En esencia, "Flight Ticket" funciona como un puente entre las ideas innovadoras y su aplicación práctica en el espacio. El programa forma parte de un programa más amplio de la ESA llamado "Boost!", cuyo objetivo fundamental es asegurar vuelos para misiones financiadas por la Comisión Europea dentro de su marco IOD/IOV. Al facilitar el acceso al espacio, se eliminan importantes barreras a las que se enfrentan las empresas más pequeñas y los grupos de investigación, democratizando así el acceso a la órbita y fomentando una sana competencia dentro de la industria espacial europea. A través de convocatorias periódicas de propuestas, el programa asegura un flujo constante de tecnologías nuevas y emocionantes que darán forma al futuro de las comunicaciones por satélite, la observación de la Tierra, la navegación y la sostenibilidad en el espacio.

Avio y Vega-C: acceso europeo fiable al espacio

Uno de los socios clave en la implementación de esta iniciativa es la empresa italiana Avio, con su versátil vehículo de lanzamiento Vega-C. Los lanzamientos se realizan desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa, cuya ubicación cerca del ecuador proporciona condiciones óptimas para alcanzar diversas órbitas. En el marco de los contratos firmados recientemente, se han asegurado tres misiones que volarán como carga útil secundaria en el cohete Vega-C, demostrando una amplia gama de innovaciones.

La primera de ellas es la misión de la empresa española Persei, llamada E.T. Pack. Se trata de una solución revolucionaria al problema de la basura espacial. La misión demostrará un sistema para desorbitar satélites utilizando una cinta de aluminio de un kilómetro de largo, conocida como anclaje electrodinámico (tether). Una vez que la cinta se despliega desde el satélite, su movimiento a través del campo magnético de la Tierra y el plasma circundante generará una corriente eléctrica. Este proceso crea una fuerza conocida como arrastre de Lorentz, que ralentiza gradualmente el satélite y provoca su descenso controlado y su combustión en la atmósfera. Este sistema, que no requiere propulsor, ofrece una solución elegante y sostenible para limpiar la órbita, manteniendo al mismo tiempo la estabilidad del satélite durante el proceso de desorbitación y evitando el riesgo de colisión.

La segunda misión pertenece al Centro Aeroespacial Alemán (DLR), que lanzará su CubeSat llamado Pluto. El objetivo de esta misión es la demostración de un sistema de aviónica extremadamente compacto pero potente, desarrollado en el Instituto de Sistemas Espaciales del DLR en Bremen. Además, Pluto+ también probará un panel solar flexible capaz de generar 100 vatios de energía eléctrica, lo que es una potencia significativa para un satélite de dimensiones tan pequeñas. Con esta misión, el DLR pretende demostrar que los componentes avanzados, que tradicionalmente se utilizaban en satélites grandes y caros, pueden miniaturizarse con éxito y aplicarse en plataformas más pequeñas, abriendo el camino a misiones de satélites pequeños más complejas y capaces.

El tercer pasajero en el cohete Vega-C será el satélite GapMap-1, de la empresa francesa Grasp. Este satélite es el segundo de una constelación planificada para la observación de la Tierra, y llevará un tipo de instrumento completamente nuevo: un espectrómetro de infrarrojo de onda corta, diseñado específicamente para la detección de gases de efecto invernadero en la atmósfera. Basándose en un demostrador anterior que ya está en órbita, la constelación realizará mediciones detalladas escaneando la atmósfera con 60 puntos de medición en cada pasada. Esto permitirá la recopilación de datos considerablemente más precisos sobre las fuentes de contaminación del aire y la dinámica del cambio climático, proporcionando a los científicos información clave para comprender y combatir el calentamiento global.

Isar Aerospace y Spectrum: la nueva generación de lanzadores europeos

La iniciativa "Flight Ticket" no se basa únicamente en actores establecidos, sino que también apoya activamente a la nueva generación de empresas espaciales europeas. En este contexto, se han firmado contratos con la empresa alemana Isar Aerospace para dos lanzamientos en su vehículo de lanzamiento Spectrum. Los lanzamientos se realizarán desde el puerto espacial de Andøya en Noruega, que es ideal para alcanzar órbitas polares, cruciales para las misiones de observación de la Tierra.

El primer contrato asegura un vuelo para la empresa Infinite Orbits, que lanzará dos satélites para demostrar una misión de eliminación de basura espacial y servicio en órbita. La misión simulará un escenario realista de aproximación de un satélite de servicio a un trozo de basura espacial. Un satélite asumirá el papel de un objeto objetivo inactivo, mientras que el otro se le acercará de forma autónoma y mantendrá una posición a solo unos metros de distancia. Una demostración exitosa de esta tecnología abriría la puerta a futuras misiones que podrían dirigirse a satélites antiguos y no funcionales para retirarlos de la órbita, repararlos o incluso repostarlos para su uso posterior, convirtiendo la basura espacial en un recurso potencial.

El segundo vuelo en el cohete Spectrum está asegurado para la empresa holandesa Isispace. Asumirá el papel de integrador y operador de tres CubeSats, permitiendo que una multitud de experimentos más pequeños lleguen al espacio. Isispace unificará diversas tecnologías y experimentos de diferentes proveedores en una única misión coherente, los probará y garantizará su operatividad en órbita. Este modelo de misión de "viaje compartido" (rideshare) es clave para reducir costes y ofrecer oportunidades a equipos de investigación más pequeños y a startups para que prueben sus innovaciones en condiciones espaciales reales.

Puertas abiertas para los futuros pioneros espaciales

La iniciativa "Flight Ticket" es un programa continuo que ofrece regularmente oportunidades de lanzamiento para misiones IOD/IOV innovadoras. El objetivo es crear un flujo predecible y constante de oportunidades para la industria europea, fomentando la planificación a largo plazo y la inversión en investigación y desarrollo. La próxima fecha límite para la presentación de nuevas propuestas es el 1 de octubre, lo que representa una nueva oportunidad para que visionarios e ingenieros envíen sus tecnologías al espacio. Más detalles sobre el programa y cómo presentar una solicitud están disponibles en las páginas oficiales de la Comisión Europea, a través de este enlace. A través de este tipo de programas, Europa no solo asegura su lugar entre las principales potencias espaciales, sino que también sienta las bases para un futuro sostenible e innovador en el espacio.