La communauté astronomique suit avec une excitation non dissimulée les derniers événements dans le ciel, stimulée par l'arrivée d'un visiteur extrêmement rare venu de l'espace lointain. Le troisième objet interstellaire confirmé, une comète officiellement cataloguée sous le nom de 3I/ATLAS, a fourni aux scientifiques une occasion unique d'étudier des matériaux provenant de l'extérieur des limites de notre système solaire. Grâce à l'incroyable précision du télescope spatial Hubble, une équipe d'astronomes a réussi à capturer les images les plus nettes à ce jour de ce voyageur cosmique, révélant de nouveaux détails sur sa nature et sa composition. Ces messagers glacés d'autres systèmes stellaires représentent un lien tangible avec le reste de la galaxie de la Voie lactée, nous offrant une fenêtre sur les processus chimiques et physiques qui se déroulent autour d'autres étoiles.

L'œil vif de Hubble précise les dimensions de l'invité de l'espace

L'Observatoire spatial Hubble, un projet conjoint de la NASA et de l'Agence spatiale européenne (ESA), a joué un rôle clé dans la définition des caractéristiques physiques de la comète 3I/ATLAS. Bien que les télescopes terrestres aient été les premiers à détecter l'objet et sa trajectoire inhabituelle, ce sont les images à haute résolution de Hubble qui ont permis aux scientifiques de fixer des limites beaucoup plus strictes sur la taille de son noyau solide et glacé. Selon les dernières analyses, le diamètre du noyau de cette comète interstellaire ne dépasse pas 5,6 kilomètres, mais il pourrait n'être que de 320 mètres. Cette large gamme d'estimations indique l'extrême difficulté de mesurer un objet aussi petit et éloigné. Même le puissant Hubble ne peut pas résoudre directement le noyau lui-même car il est enveloppé dans un nuage dense de poussière et de gaz, appelé la coma, qui se forme à mesure que la comète s'approche du Soleil. La chaleur du Soleil provoque la sublimation de la glace à la surface du noyau, libérant la poussière piégée et créant un voile éblouissant qui obscurcit le centre même de la comète. Hubble a réussi à enregistrer un impressionnant nuage de poussière éjecté du côté de la comète faisant face au Soleil, ainsi que des indications de la formation d'une queue de poussière s'étendant à l'opposé du noyau. Il est intéressant de noter que les données montrent que 3I/ATLAS perd de la poussière d'une manière très similaire aux comètes provenant de notre système solaire, par exemple du lointain nuage de Oort. Mais la différence fondamentale réside dans son origine – ce visiteur est né dans un autre système stellaire, lointain.

Un sprinteur interstellaire en transit

Ce qui fait de 3I/ATLAS un objet indubitablement interstellaire, c'est sa vitesse et sa trajectoire incroyables. La comète traverse notre système solaire à une vitesse d'environ 210 000 kilomètres par heure, ce qui est la plus grande vitesse jamais enregistrée pour un visiteur de l'espace. Une telle vitesse dépasse de loin l'attraction gravitationnelle du Soleil, ce qui signifie que la comète ne fera que traverser notre système et poursuivra son voyage dans l'espace interstellaire, au lieu d'être piégée sur une orbite autour de notre étoile. Ce sprint vertigineux témoigne de son très long voyage à travers la galaxie, qui a probablement duré des milliards d'années. Au cours de ce voyage, la comète est passée d'innombrables fois à proximité d'autres étoiles et nébuleuses, chaque rencontre rapprochée agissant comme une fronde gravitationnelle, lui donnant de l'élan et augmentant progressivement sa vitesse. Plus 3I/ATLAS a erré dans l'espace interstellaire, plus sa vitesse est devenue grande. C'est précisément cette trajectoire hyperbolique, qui n'est pas liée gravitationnellement au Soleil, qui constitue la preuve clé de son origine extrasolaire. Cet objet n'est que le troisième du genre, après le mystérieux objet 1I/ʻOumuamua découvert en 2017 et la comète 2I/Borisov de 2019.

La recherche de l'origine et les observations futures

La comète 3I/ATLAS a été découverte le 1er juillet 2025 à l'aide du système ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) à une distance d'environ 675 millions de kilomètres du Soleil. Le Bureau de défense planétaire de l'Agence spatiale européenne a également réagi rapidement à la découverte, qui suit l'objet depuis début juillet. On prévoit que la comète restera visible par les télescopes terrestres jusqu'en septembre, après quoi elle s'approchera trop du Soleil pour pouvoir être observée. Elle devrait réapparaître de l'autre côté du Soleil au début du mois de décembre. Bien que les observations de Hubble aient fourni des informations précieuses, les scientifiques espèrent obtenir des données encore plus détaillées. De grands espoirs sont placés dans le télescope spatial James Webb (JWST), qui, avec ses capteurs infrarouges, pourra pénétrer plus profondément à travers le nuage de poussière et analyser la composition chimique des gaz qui s'évaporent du noyau. L'analyse de la composition chimique, en particulier le rapport des différents isotopes, pourrait révéler des caractéristiques uniques du système stellaire dans lequel la comète s'est formée, nous donnant le premier véritable échantillon de matière d'un autre « système solaire ». Ces données nous aideront à mieux comprendre la diversité des systèmes planétaires dans notre galaxie.

La mission Comet Interceptor : se préparer pour les futurs visiteurs

Bien qu'une visite directe de la comète 3I/ATLAS avec la technologie existante soit impossible en raison de sa vitesse énorme et de sa découverte tardive, son apparition souligne l'importance d'une approche proactive. À cet égard, l'Agence spatiale européenne prépare la mission révolutionnaire Comet Interceptor. Prévu pour un lancement en 2029, ce vaisseau spatial sera placé sur une orbite de « stationnement » stable dans l'espace, où il attendra l'arrivée d'une cible appropriée. L'objectif de la mission est d'intercepter et d'étudier une comète intacte provenant du lointain nuage de Oort ou, dans un scénario idéal et très rare, un futur objet interstellaire. Comet Interceptor sera la première mission à démontrer une capacité de réponse rapide, attendant dans l'espace sa cible au lieu d'être lancée vers une cible connue à l'avance. Bien qu'il soit peu probable qu'un objet interstellaire accessible à Comet Interceptor soit découvert pendant la durée de la mission, elle servira de test crucial et de référence pour les futures missions qui pourraient intercepter ces mystérieux visiteurs d'autres mondes, ouvrant un nouveau chapitre de l'exploration spatiale.