Die astronomische Gemeinschaft verfolgt mit unverhohlener Aufregung die neuesten Ereignisse am Himmel, angeregt durch die Ankunft eines äußerst seltenen Besuchers aus den Tiefen des Weltraums. Das dritte bestätigte interstellare Objekt, ein Komet, der offiziell als 3I/ATLAS katalogisiert wurde, hat Wissenschaftlern eine einzigartige Gelegenheit geboten, Material zu untersuchen, das von jenseits der Grenzen unseres Sonnensystems stammt. Dank der unglaublichen Präzision des Hubble-Weltraumteleskops gelang es einem Team von Astronomen, die bisher schärfsten Bilder dieses kosmischen Reisenden aufzunehmen und neue Details über seine Natur und Zusammensetzung zu enthüllen. Diese eisigen Boten aus anderen Sternensystemen stellen eine greifbare Verbindung zum Rest der Milchstraßengalaxie dar und bieten uns ein Fenster zu den chemischen und physikalischen Prozessen, die sich um andere Sterne abspielen.

Hubbles scharfes Auge präzisiert die Dimensionen des Weltraumgastes

Das Hubble-Weltraumteleskop, ein gemeinsames Projekt der NASA und der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), spielte eine Schlüsselrolle bei der Bestimmung der physikalischen Eigenschaften des Kometen 3I/ATLAS. Obwohl bodengestützte Teleskope das Objekt und seine ungewöhnliche Flugbahn zuerst entdeckten, ermöglichten erst die hochauflösenden Bilder von Hubble den Wissenschaftlern, wesentlich strengere Grenzen für die Größe seines festen, eisigen Kerns festzulegen. Nach den neuesten Analysen überschreitet der Durchmesser des Kerns dieses interstellaren Kometen 5,6 Kilometer nicht, könnte aber auch nur 320 Meter betragen. Diese große Bandbreite an Schätzungen deutet auf die extreme Schwierigkeit hin, ein so kleines und entferntes Objekt zu messen. Selbst das leistungsstarke Hubble kann den Kern nicht direkt auflösen, da er von einer dichten Wolke aus Staub und Gas, der sogenannten Koma, umgeben ist, die entsteht, wenn sich der Komet der Sonne nähert. Die Sonnenwärme bewirkt, dass das Eis auf der Oberfläche des Kerns sublimiert, wodurch eingeschlossener Staub freigesetzt wird und eine leuchtende Hülle entsteht, die das Zentrum des Kometen verdeckt. Hubble konnte eine beeindruckende Staubwolke aufzeichnen, die von der der Sonne zugewandten Seite des Kometen ausgestoßen wird, sowie Anzeichen für die Bildung eines Staubschweifs, der sich vom Kern weg erstreckt. Interessanterweise zeigen die Daten, dass 3I/ATLAS Staub auf eine Weise verliert, die Kometen aus unserem Sonnensystem, beispielsweise aus der fernen Oortschen Wolke, sehr ähnlich ist. Der grundlegende Unterschied liegt jedoch in seinem Ursprung – dieser Besucher wurde in einem anderen, fernen Sternensystem geboren.

Ein interstellarer Sprinter auf der Durchreise

Was 3I/ATLAS zweifellos zu einem interstellaren Objekt macht, sind seine unglaubliche Geschwindigkeit und seine Flugbahn. Der Komet rast mit einer Geschwindigkeit von etwa 210.000 Kilometern pro Stunde durch unser Sonnensystem, was die höchste jemals für einen Weltraumbesucher aufgezeichnete Geschwindigkeit ist. Eine solche Geschwindigkeit übersteigt die Anziehungskraft der Sonne bei weitem, was bedeutet, dass der Komet nur unser System durchqueren und seine Reise in den interstellaren Raum fortsetzen wird, anstatt in einer Umlaufbahn um unseren Stern gefangen zu werden. Dieser schwindelerregende Sprint zeugt von seiner extrem langen Reise durch die Galaxie, die wahrscheinlich Milliarden von Jahren gedauert hat. Während dieser Reise flog der Komet unzählige Male an anderen Sternen und Nebeln vorbei, wobei jede nahe Begegnung wie eine Gravitationsschleuder wirkte, die ihm Schwung verlieh und seine Geschwindigkeit allmählich erhöhte. Je länger 3I/ATLAS durch die interstellaren Weiten wanderte, desto größer wurde seine Geschwindigkeit. Gerade diese hyperbolische Flugbahn, die nicht gravitativ an die Sonne gebunden ist, ist der entscheidende Beweis für seinen außersolaren Ursprung. Dieses Objekt ist erst das dritte seiner Art, nach dem mysteriösen Objekt 1I/ʻOumuamua, das 2017 entdeckt wurde, und dem Kometen 2I/Borisov aus dem Jahr 2019.

Die Suche nach dem Ursprung und zukünftige Beobachtungen

Der Komet 3I/ATLAS wurde am 1. Juli 2025 mit dem ATLAS-System (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) in einer Entfernung von etwa 675 Millionen Kilometern von der Sonne entdeckt. Auf die Entdeckung reagierte auch umgehend das Planetenschutzbüro der Europäischen Weltraumorganisation, das das Objekt seit Anfang Juli verfolgt. Es wird erwartet, dass der Komet bis September für bodengestützte Teleskope sichtbar bleibt, danach wird er der Sonne zu nahe kommen, um beobachtet werden zu können. Es wird erwartet, dass er Anfang Dezember auf der anderen Seite der Sonne wieder auftaucht. Obwohl die Beobachtungen von Hubble wertvolle Einblicke geliefert haben, hoffen die Wissenschaftler auf noch detailliertere Daten. Große Hoffnungen werden in das James-Webb-Weltraumteleskop (JWST) gesetzt, das mit seinen Infrarotsensoren tiefer durch die Staubwolke dringen und die chemische Zusammensetzung der aus dem Kern verdampfenden Gase analysieren kann. Die Analyse der chemischen Zusammensetzung, insbesondere das Verhältnis verschiedener Isotope, könnte einzigartige Merkmale des Sternensystems aufdecken, in dem der Komet entstanden ist, und uns die erste wirkliche Probe von Material aus einem anderen „Sonnensystem“ liefern. Diese Daten werden uns helfen, die Vielfalt der Planetensysteme in unserer Galaxie besser zu verstehen.

Die Mission Comet Interceptor: Vorbereitung auf zukünftige Besucher

Obwohl ein direkter Besuch des Kometen 3I/ATLAS mit der bestehenden Technologie aufgrund seiner enormen Geschwindigkeit und späten Entdeckung unmöglich ist, unterstreicht sein Erscheinen die Bedeutung eines proaktiven Ansatzes. In diesem Zusammenhang bereitet die Europäische Weltraumorganisation die revolutionäre Mission Comet Interceptor vor. Der Start ist für 2029 geplant. Dieses Raumfahrzeug wird in einer stabilen „Park“-Umlaufbahn im Weltraum platziert, wo es auf die Ankunft eines geeigneten Ziels warten wird. Ziel der Mission ist es, einen unberührten Kometen abzufangen und zu untersuchen, der aus der fernen Oortschen Wolke kommt, oder, in einem idealen und sehr seltenen Szenario, ein zukünftiges interstellares Objekt. Comet Interceptor wird die erste Mission sein, die eine schnelle Reaktionsfähigkeit demonstriert, indem sie im Weltraum auf ihr Ziel wartet, anstatt zu einem im Voraus bekannten Ziel gestartet zu werden. Obwohl die Wahrscheinlichkeit gering ist, während der Missionsdauer ein für Comet Interceptor erreichbares interstellares Objekt zu entdecken, wird sie als entscheidender Test und Maßstab für zukünftige Missionen dienen, die diese mysteriösen Besucher aus anderen Welten abfangen könnten, und damit ein neues Kapitel in der Weltraumforschung aufschlagen.