In der Nacht vom 16. auf den 17. Dezember 2025 tritt das europäische Satellitennavigationssystem Galileo in eine neue Entwicklungsphase ein: Vom europäischen Weltraumbahnhof in Kourou in Französisch-Guayana wird eine Ariane-6-Rakete mit zwei neuen Satelliten, bezeichnet als SAT 33 und SAT 34, abheben. Es handelt sich um den 14. operativen Start im Galileo-Programm (L14), aber auch um einen historischen Wendepunkt, da zum ersten Mal Satelliten dieser Konstellation an Bord der neuen Schwerlastrakete Ariane 6 in den Orbit aufbrechen werden. Die geplante Abflugzeit ist der 17. Dezember um 6:01 Uhr mitteleuropäischer Zeit, was 5:01 Uhr koordinierter Weltzeit (UTC) entspricht, mit einem Zielorbit in der mittleren Erdumlaufbahn in einer Höhe von ungefähr 22.922 Kilometern.

Die zwei neuen Satelliten werden die bestehende erste Generation der Konstellation aufrüsten und die Präzision, Verfügbarkeit und Robustheit der Signale erhöhen, die heute von Milliarden von Menschen weltweit über Smartphones, Autonavigationssysteme, Flugzeuge, Schiffe und kritische Infrastrukturen genutzt werden. Nach der Trennung von der Rakete etwa drei Stunden und 55 Minuten nach dem Abheben werden SAT 33 und SAT 34 allmählich auf ihren operativen Orbit in etwa 23.222 Kilometern Höhe steigen, wo sie sich den anderen Satelliten in der sogenannten mittleren Erdumlaufbahn (MEO) anschließen und mit der Bereitstellung von Daten für Positionierung, Navigation und Zeitgebung beginnen werden.

Hinter diesem Start steht eine komplexe Kette europäischer Institutionen und Industriepartner. Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) ist verantwortlich für den Startdienstleistungsvertrag mit dem Unternehmen Arianespace, das die Ariane-6-Rakete betreibt. Die Satelliten wurden vom deutschen Unternehmen OHB in Bremen als Teil des ESA-Programms zum Bau der ersten Generation von Galileo hergestellt, während nach ihrer Ankunft im Orbit ihre Inbetriebnahme und tägliche Überwachung von der EU-Agentur für das Weltraumprogramm (EUSPA) mit Sitz in Prag übernommen wird. Die Europäische Kommission, als politischer Schirmherr des Programms, stärkt mit Galileo die strategische Autonomie der Europäischen Union im Bereich der Satellitennavigation und der präzisen Zeitmessung.

Vom Lager in Bremen bis zum Äquator: die Reise von SAT 33 und SAT 34

Die Geschichte dieses Starts beginnt nicht auf der Rampe in Kourou selbst, sondern in einer Industriehalle in Bremen, wo SAT 33 und SAT 34 nach Abschluss der Produktion und Integration gelagert wurden. Am 4. November 2025 verließen die Satelliten die Fabrik der Firma OHB und machten sich mit LKWs auf den Weg nach Luxemburg. Dieser Reiseabschnitt, obwohl scheinbar reine Routine, ist streng choreografiert: spezielle Transportcontainer halten eine kontrollierte Temperatur und Feuchtigkeit aufrecht, dämpfen Vibrationen und schützen empfindliche Elektronik und Optik vor Stößen und Staub.

In Luxemburg kam der Konvoi am Flughafen an, wo die Satelliten in ein Frachtflugzeug verladen wurden, das für den Transport empfindlicher Weltraumfracht bestimmt ist. Es folgte ein Flug über den Atlantik von etwas mehr als neuneinhalb Stunden Dauer nach Französisch-Guayana, einem französischen Überseedepartement an der Nordküste Südamerikas. Die Wahl von Kourou als europäischer Weltraumbahnhof ist kein Zufall: Die Nähe zum Äquator ermöglicht dank der Erdrotation einen zusätzlichen „kostenlosen Schub“, sodass die Rakete eine größere Last tragen oder weniger Treibstoff für das gleiche Ziel im Orbit verbrauchen kann.

Nach der Landung in Französisch-Guayana am 6. November 2025 wurden die Satelliten vorsichtig aus dem Flugzeug entladen. Unter kontrollierten Bedingungen und unter ständiger Aufsicht von Expertenteams wurden die Container mit der Fracht auf spezielle LKWs umgeladen, die sie zum Gelände des europäischen Weltraumbahnhofs fuhren. In Kourou, einem der komplexesten Industriekomplexe der Welt, wurden die Satelliten in Reinräumen untergebracht, wo jeder Schritt nach einem detailliert ausgearbeiteten Plan der Startkampagne durchgeführt wird.

Fit-Check und funktionale Tests: Überprüfung jeder Schraube und jedes Bits

Zwischen dem 8. und 19. November führten Teams der ESA, der Industriepartner und von Arianespace eine entscheidende Phase der Überprüfung der Kompatibilität von Satelliten und Rakete durch – den sogenannten Fit-Check. In dieser Phase werden die Satelliten vorübergehend an den Adapter angeschlossen, der sie während des Fluges an der Spitze der Rakete halten wird. Es werden mechanische Schnittstellen, Maßgenauigkeit, Position und Festigkeit der Verbindungspunkte überprüft, aber auch alle elektrischen Anschlüsse, die während der Vorbereitungen die Stromversorgung, Kommunikation und funktionale Tests ermöglichen werden.

Der Fit-Check ist eine Kombination aus präziser Ingenieurskunst und komplexer Logistik. Selbst minimale Abweichungen in der Ausrichtung können beim Start unerwünschte Spannungen verursachen, wenn Vibrationen, akustische Schläge und aerodynamische Kräfte ihren Höhepunkt erreichen. Daher wird jede Schraube, jede Stütze und jeder Anschluss mehrfach überprüft, unter Verwendung von Lasermesssystemen und Computermodellen, die Flugbedingungen simulieren. Erst wenn alle Parameter die vorgeschriebenen Grenzen erfüllen, wird der Adapter offiziell für die Integration mit der Rakete freigegeben.

Parallel dazu führen Ingenieure funktionale Tests der Satelliten durch. Es handelt sich um einen detaillierten „Gesundheitscheck“ aller Subsysteme: Stromversorgung, Kommunikationssysteme, Navigationsantennen, Satellitenplattform sowie der präzisen Atomuhren, die das Herz der Navigationsmission darstellen. Getestet wird auch die Software, die die Satelliten steuert, einschließlich der endgültigen Versionen der Flugsoftware, die im Orbit aktiv sein wird. Jede Anomalie oder jeder Verdacht wird aufgezeichnet, analysiert und bei Bedarf behoben, bevor mit der nächsten Phase der Kampagne fortgefahren wird.

Wenn bestätigt ist, dass alle Subsysteme gemäß den Spezifikationen arbeiten, werden die Satelliten ausgeschaltet und für die Phase der Betankung vorbereitet. Von diesem Moment an bis zur Ankunft im Orbit bleiben sie „stumm“ – sie werden nicht mehr eingeschaltet, um das Risiko jeglicher ungeplanter Änderungen der Konfiguration oder Software zu verringern.

Gefährlich, aber notwendig: Betankung mit Hydrazin und SCAPE-Anzüge

Der nächste Schritt in der Startvorbereitung ist das Befüllen der Satelliten mit Treibstoff, meistens Hydrazin. Es handelt sich um eine extrem toxische und brennbare Substanz, die strenge Sicherheitsprotokolle erfordert. Deswegen wird das Betanken in einer separaten Anlage des Weltraumbahnhofs durchgeführt, getrennt von den Hauptintegrationshallen. Vor dem Transport zu dieser Anlage werden die Satelliten erneut in ihre Transportcontainer verpackt, um während der kurzen Fahrt vor Vibrationen, Temperaturänderungen und Feuchtigkeit geschützt zu sein.

Vor der eigentlichen Betankung durchlaufen die Satelliten eine detaillierte Prüfung der Drücke im Antriebssystem. Es wird auf Lecks an Ventilen, Tanks und Rohren unter Bedingungen geprüft, die den tatsächlichen Betriebsdruck simulieren. Erst wenn Messinstrumente bestätigen, dass das System vollständig dicht ist, geben Experten grünes Licht für den Beginn der Betankung.

Die Arbeit mit Hydrazin ist einer kleinen Gruppe hochspezialisierter Experten anvertraut, die in SCAPE-Anzügen (Self-Contained Atmospheric Protection Ensemble) arbeiten. Diese Anzüge erinnern im Aussehen an Raumanzüge, sind aber an die Arbeit in kontaminierter Umgebung angepasst: Sie haben ein eigenes System zur Luftzufuhr, mehrschichtigen Schutz vor Chemikalien und begrenzen den Kontakt der Bediener mit der Umgebung. Während des Betankens wird die Anzahl der Personen im Reinraum auf ein Minimum reduziert, während der Rest des Teams das Verfahren über Kameras und Sensoren aus dem Kontrollraum überwacht.

Hydrazin ist entscheidend für den Betrieb der Satelliten im Orbit: Der Treibstoff wird für kleinere Orbitkorrekturen, die Aufrechterhaltung der exakten Position in der Konstellation und die Steuerung der Ausrichtung der Satelliten verwendet. In der mittleren Erdumlaufbahn, in einer Höhe von etwa 23.222 Kilometern, haben selbst kleine Änderungen von Geschwindigkeit und Position eine erhebliche Auswirkung auf die Geometrie der Konstellation, daher ist die präzise und sparsame Verwendung von Treibstoff von großer Bedeutung für die lange Lebensdauer der Satelliten.

Ariane 6: das neue Rückgrat des europäischen Zugangs zum Weltraum

Ariane 6 ist die neue Generation der europäischen Schwerlastrakete, entworfen, um der Europäischen Union und ihren Partnern eine langfristige und wettbewerbsfähige Autonomie beim Zugang zum Weltraum zu sichern. Im Vergleich zur vorherigen Ariane 5 ist die neue Rakete modularer und flexibler: Sie kann in Konfigurationen mit zwei oder vier Hilfsboostern fliegen, was ihr die Anpassung an verschiedene Arten von Missionen ermöglicht – vom Start von Satelliten in den niedrigen Erdorbit, über den Start in den geostationären Orbit, bis hin zu interplanetaren Missionen.

Für den Start von Galileo L14 wurde die Konfiguration Ariane 62 gewählt, mit zwei Boostern mit Festbrennstoff P120C. Diese sorgen zusammen mit dem Kern der Rakete, in dem das Triebwerk Vulcain 2.1 mit flüssigem Sauerstoff und Wasserstoff arbeitet, für starken Schub in der ersten Flugphase. Nachdem sie ihren Treibstoff verbraucht haben, trennen sich die Booster ab und fallen in ein vorab definiertes Gebiet des Ozeans, während der Kern weiterarbeitet bis zum Moment der Trennung, woraufhin die Oberstufe zündet.

Die Oberstufe der Ariane 6 wird vom Triebwerk Vinci angetrieben, ebenfalls mit kryogenem Treibstoff (flüssiger Sauerstoff und Wasserstoff), aber mit der Möglichkeit der mehrfachen Zündung. Genau diese Fähigkeit macht die Rakete besonders geeignet für Missionen wie Galileo, bei denen es notwendig ist, den Orbit in mehreren Phasen präzise zu formen. Für diese Mission sind zwei Zündungen der Oberstufe geplant: die erste, um die Nutzlast in den angestrebten mittleren Erdorbit zu heben, und die zweite zur Feinabstimmung der Orbitparameter vor der Trennung der Satelliten.

Nachdem SAT 33 und SAT 34 den Adapter verlassen und den selbstständigen Flug beginnen, wird die Oberstufe der Ariane 6 nicht in der Nähe der operativen Orbits verbleiben. Gemäß den europäischen Standards zur Reduzierung von Weltraummüll wird sie in einen sogenannten „Friedhofsorbit“ wechseln, weit genug entfernt von aktiven Satelliten, um das Risiko von Kollisionen und der langfristigen Erzeugung von Trümmern in der mittleren Erdumlaufbahn zu verringern.

Was SAT 33 und SAT 34 in der Galileo-Konstellation tun werden

Galileo ist das erste globale Satellitennavigationssystem in zivilem Besitz, von Anfang an als zivile Infrastruktur der Europäischen Union konzipiert. Derzeit verfügt es über mehrere Dutzend operative Satelliten in drei Orbitalebenen, und die zwei neuen Satelliten SAT 33 und SAT 34 werden der Konstellation zusätzliche Reserven und Flexibilität hinzufügen. Obwohl sie zur ersten Generation gehören, sind sie so konstruiert, dass sie sich nahtlos in die bestehende Systemarchitektur einfügen und Seite an Seite mit zukünftigen Satelliten der zweiten Generation arbeiten können.

Jeder Galileo-Satellit trägt sehr präzise Atomuhren, die eine Referenzzeit mit einem Fehler von nur wenigen Milliardstelsekunden generieren. Durch die Kombination von Signalen mehrerer Satelliten können Empfänger auf der Erde – von Smartphones bis zu professioneller Ausrüstung in Luft- und Schifffahrt – ihre Position mit einer Fehlerquote von nur wenigen Metern berechnen, und in speziellen Diensten sogar besser. Galileo bietet dabei auch verschlüsselte Signale für öffentliche Dienste und Sicherheitsbehörden an, womit es eine robustere Navigation in Krisensituationen ermöglicht.

Das Hinzufügen neuer Satelliten ist besonders wichtig für die Sicherstellung der sogenannten Verfügbarkeit und Kontinuität des Dienstes. Wenn ein Satellit aus irgendeinem Grund vorübergehend abgeschaltet werden muss oder seine projektierte Lebensdauer abläuft, kann ein neuer Raumflugkörper seine Rolle übernehmen, und die Nutzer auf der Erde werden keine Unterbrechung im Dienst bemerken. Satelliten wie SAT 33 und SAT 34 fungieren so als Versicherung des gesamten Systems, indem sie geplante technische Eingriffe und einen schrittweisen Übergang zur zukünftigen zweiten Generation von Galileo ermöglichen.

Galileo in Smartphones, Industrie und Rettungsdiensten

Obwohl Galileo oft im Kontext von Raketen und Weltraum erwähnt wird, liegt seine Schlüsselrolle auf der Erde. Die Navigationssignale des Systems sind bereits in die große Mehrheit moderner Smartphones, Navigationsgeräte in Autos und professionelle Systeme für Logistik integriert. Dank der Kombination von Signalen aus mehreren globalen Systemen (GPS, Galileo, BeiDou, GLONASS) erhalten Endnutzer eine schnellere Positionierung, eine bessere Abdeckung in Straßenschluchten und eine präzisere Routenbestimmung.

Im Verkehr unterstützt Galileo die Entwicklung intelligenter Mobilität, von Systemen zur Steuerung des Straßenverkehrs bis zu Bahnanwendungen, die zuverlässige Informationen über die Position von Zügen erfordern. Im Luftverkehr wird es für Anflug- und Landeverfahren genutzt, und in der Schifffahrt hilft es bei der Bewegung von Schiffen durch enge Wasserstraßen und Häfen. In der Landwirtschaft ermöglicht es präzise Aussaat und Düngung, beziehungsweise die Optimierung von Ressourcen auf den Feldern. Es ist auch entscheidend für Energie, Bankwesen und Telekommunikation, da Anwendungen, die von Zeitsynchronisation abhängen, genau Satellitensysteme zur Gewinnung der Referenzzeit nutzen.

Eines der weniger bekannten, aber extrem wichtigen Elemente von Galileo ist der Such- und Rettungsdienst (Search and Rescue, SAR). Satelliten empfangen Signale von Sendern in Rettungswesten, Flugzeugen oder Schiffen in Not und leiten sie an Zentren auf der Erde weiter, wodurch die Zeit verkürzt wird, die benötigt wird, um eine Person zu lokalisieren, die Hilfe benötigt. Neuere Satelliten, einschließlich jener der ersten Generation, unterstützen auch eine Rückantwort an den Nutzer, die bestätigt, dass der Notruf empfangen und an die zuständigen Dienste weitergeleitet wurde.

Die strategische Autonomie Europas und die Zukunft von Galileo

Die Europäische Union stellt mit der Entwicklung von Galileo sicher, dass ein Schlüsseldienst der globalen Navigation und präzisen Zeit nicht ausschließlich von Systemen unter militärischer oder ausländischer Kontrolle abhängt. Obwohl Galileo mit anderen globalen Satellitennavigationssystemen kooperiert und interoperabel ist, gibt die Tatsache, dass es im zivilen Besitz der Union ist, europäischen Institutionen und Mitgliedstaaten größere Sicherheit im Hinblick auf die langfristige Verfügbarkeit des Dienstes, insbesondere in Krisen und geopolitischen Spannungen.

Der Start von SAT 33 und SAT 34 ist zugleich auch Teil einer breiteren Strategie zur Modernisierung des Systems. Nach Abschluss der Stationierung der verbleibenden Satelliten der ersten Generation ist der Start der zweiten Generation von Galileo vorgesehen, mit verbesserten Instrumenten, stärkeren Signalen und größerer Widerstandsfähigkeit gegen Störungen. Es wurden bereits Verträge für den Start des ersten Paares von Satelliten der zweiten Generation auf Ariane 6 unterzeichnet, womit bestätigt wird, dass die neue Rakete langfristig das tragende Rückgrat europäischer Navigationsmissionen sein wird.

Ariane 6, mit ihrem modularen Ansatz und der Möglichkeit der Anpassung an verschiedene Nutzlasten, ist ein Schlüsselelement des sogenannten „Weltraumökosystems“ der Europäischen Union. In Kombination mit Galileo, dem Erdbeobachtungsprogramm Copernicus und zukünftigen Weltrauminfrastrukturen strebt Europa danach, ein integriertes System von Diensten aus dem Orbit zu schaffen: von präziser Positionierung und Zeit, über Klimaüberwachung, bis hin zu Sicherheits- und Verteidigungsanwendungen.

Startkampagne unter der Lupe der Fach- und breiten Öffentlichkeit

Da der 17. Dezember 2025 näher rückt, wird die Startkampagne von Galileo L14 unter dem wachsamen Auge von Experten, Industrie und breiter Öffentlichkeit verfolgt. Jeder Schritt – von den abschließenden Überprüfungen an den Satelliten, über die Integration auf die Spitze der Ariane 6, bis zum finalen Countdown im Kontrollraum – ist Wochen im Voraus geplant. Besondere Aufmerksamkeit wird den Wetterbedingungen über Kourou gewidmet, da starke Winde in der Höhe oder elektrische Aktivität in der Atmosphäre zu einer Verschiebung des Abflugs führen können.

Europäische Institutionen und Industriepartner nutzen den Start auch als Gelegenheit zur zusätzlichen Information der Öffentlichkeit über die Bedeutung der Weltrauminfrastruktur. Über Live-Übertragungen, Bildungsmaterialien und multimediale Inhalte wird erklärt, wie Navigationssignale im Orbit entstehen, wie sie Empfänger auf der Erde erreichen und auf welche Weisen sie im täglichen Leben genutzt werden. So wird ein technisch komplexes Ereignis den Bürgern nähergebracht, und gleichzeitig wird das Interesse junger Menschen an MINT-Bereichen und Weltraumtechnologien gefördert.

Der Start von SAT 33 und SAT 34 auf Ariane 6 ist daher nicht nur eine weitere technische Aufgabe in der Reihe, sondern auch eine starke Botschaft über die technologische Reife der europäischen Raumfahrtindustrie. Eine erfolgreiche Mission wird die Position von Galileo als eines der präzisesten Satellitennavigationssysteme der Welt weiter festigen und Ariane 6 als zuverlässige und flexible Rakete für eine Reihe zukünftiger europäischer und internationaler Missionen bestätigen.