Dans la nuit du 16 au 17 décembre 2025, le système européen de navigation par satellite Galileo entre dans une nouvelle phase de développement : depuis le Port spatial de l'Europe à Kourou, en Guyane française, une fusée Ariane 6 décollera avec deux nouveaux satellites, désignés SAT 33 et SAT 34. Il s'agit du 14e lancement opérationnel du programme Galileo (L14), mais aussi d'un tournant historique, car pour la première fois les satellites de cette constellation partiront en orbite à bord de la nouvelle fusée lourde Ariane 6. L'heure de décollage prévue est le 17 décembre à 6h01 heure d'Europe centrale, ce qui correspond à 5h01 temps universel coordonné (UTC), avec pour cible une orbite terrestre moyenne à une altitude d'environ 22 922 kilomètres.

Les deux nouveaux satellites mettront à niveau la première génération existante de la constellation et augmenteront la précision, la disponibilité et la robustesse des signaux utilisés aujourd'hui par des milliards de personnes à travers le monde via les smartphones, les systèmes de navigation automobile, les avions, les navires et les infrastructures critiques. Après la séparation de la fusée environ trois heures et 55 minutes après le décollage, SAT 33 et SAT 34 s'élèveront progressivement vers leur orbite opérationnelle à environ 23 222 kilomètres, où ils rejoindront les autres satellites en orbite terrestre moyenne (MEO) et commenceront à fournir des données de positionnement, de navigation et de temps.

Derrière ce lancement se trouve une chaîne complexe d'institutions européennes et de partenaires industriels. L'Agence spatiale européenne (ESA) est responsable du contrat de service de lancement avec la société Arianespace, qui exploite la fusée Ariane 6. Les satellites ont été produits par l'entreprise allemande OHB à Brême, dans le cadre du programme de l'ESA pour la construction de la première génération de Galileo, tandis qu'après leur arrivée en orbite, leur mise en service et leur surveillance quotidienne seront assurées par l'Agence de l'Union européenne pour le programme spatial (EUSPA) basée à Prague. La Commission européenne, en tant que parrain politique du programme, renforce avec Galileo l'autonomie stratégique de l'Union européenne dans le domaine de la navigation par satellite et de la chronométrie précise.

De l'entrepôt à Brême jusqu'à l'équateur : le voyage de SAT 33 et SAT 34

L'histoire de ce lancement ne commence pas sur le pas de tir à Kourou même, mais dans un hall industriel à Brême, où SAT 33 et SAT 34 étaient stockés après l'achèvement de la production et de l'intégration. Le 4 novembre 2025, les satellites ont quitté l'usine de la société OHB et se sont dirigés par camion vers le Luxembourg. Ce segment du trajet, bien qu'apparemment routinier, est strictement chorégraphié : des conteneurs de transport spéciaux maintiennent une température et une humidité contrôlées, amortissent les vibrations et protègent l'électronique et l'optique sensibles des chocs et de la poussière.

Au Luxembourg, le convoi est arrivé à l'aéroport, où les satellites ont été chargés dans un avion-cargo destiné au transport de fret spatial sensible. S'ensuivit un vol au-dessus de l'Atlantique d'un peu plus de neuf heures et demie jusqu'à la Guyane française, département français d'outre-mer sur la côte nord de l'Amérique du Sud. Le choix de Kourou comme port spatial européen n'est pas fortuit : la proximité de l'équateur permet une « poussée gratuite » supplémentaire grâce à la rotation de la Terre, ainsi la fusée peut emporter une charge plus importante ou utiliser moins de carburant pour la même cible en orbite.

Après l'atterrissage en Guyane française le 6 novembre 2025, les satellites ont été soigneusement déchargés de l'avion. Dans des conditions contrôlées et sous la surveillance constante d'équipes d'experts, les conteneurs avec le fret ont été transférés sur des camions spéciaux qui les ont conduits jusqu'aux installations du Port spatial de l'Europe. À Kourou, l'un des complexes industriels les plus sophistiqués au monde, les satellites sont placés dans des salles blanches où chaque étape est réalisée selon un plan de campagne de lancement détaillé.

Fit check et tests fonctionnels : vérification de chaque vis et bit

Entre le 8 et le 19 novembre, les équipes de l'ESA, des partenaires industriels et d'Arianespace ont mené une phase clé de vérification de la compatibilité des satellites et de la fusée – le soi-disant fit check. Dans cette phase, les satellites sont temporairement connectés à l'adaptateur qui les maintiendra au sommet de la fusée pendant le vol. Les interfaces mécaniques, la précision des dimensions, la position et la solidité des points de connexion sont vérifiées, ainsi que tous les raccordements électriques qui permettront l'alimentation, la communication et les tests fonctionnels pendant les préparatifs.

Le fit check est une combinaison d'ingénierie de précision et de logistique complexe. Même des écarts minimes dans l'alignement peuvent causer des contraintes indésirables lors du lancement, lorsque les vibrations, les chocs acoustiques et les forces aérodynamiques atteignent leur maximum. C'est pourquoi chaque vis, support et raccord est vérifié plusieurs fois, en utilisant des systèmes de mesure laser et des modèles informatiques simulant les conditions de vol. Ce n'est que lorsque tous les paramètres satisfont aux limites prescrites que l'adaptateur est officiellement approuvé pour l'intégration avec la fusée.

Parallèlement à cela, les ingénieurs effectuent des tests fonctionnels des satellites. Il s'agit d'un « bilan de santé » détaillé de tous les sous-systèmes : alimentation, systèmes de communication, antennes de navigation, plateforme satellite, ainsi que les horloges atomiques précises qui représentent le cœur de la mission de navigation. Le logiciel qui contrôle les satellites est également testé, y compris les versions finales du logiciel de vol qui sera actif en orbite. Chaque anomalie ou soupçon est enregistré, analysé et si nécessaire corrigé avant de passer à la phase suivante de la campagne.

Lorsqu'il est confirmé que tous les sous-systèmes fonctionnent conformément aux spécifications, les satellites sont éteints et préparés pour la phase de remplissage en carburant. À partir de ce moment et jusqu'à l'arrivée en orbite, ils restent « silencieux » – ils ne sont plus allumés, afin de réduire le risque de tout changement imprévu de configuration ou de logiciel.

Dangereux mais nécessaire : remplissage à l'hydrazine et combinaisons SCAPE

L'étape suivante dans la préparation du lancement est le remplissage des satellites en ergols, le plus souvent de l'hydrazine. Il s'agit d'une substance extrêmement toxique et inflammable qui exige des protocoles de sécurité stricts. C'est pourquoi le remplissage est effectué dans une installation séparée du port spatial, isolée des halls d'intégration principaux. Avant le transport vers cette installation, les satellites sont réemballés dans leurs conteneurs de transport afin d'être protégés des vibrations, des changements de température et de l'humidité pendant le court trajet.

Avant le remplissage lui-même, les satellites subissent un examen détaillé des pressions dans le système de propulsion. On vérifie les fuites sur les vannes, les réservoirs et les tuyaux dans des conditions simulant la pression de service réelle. Ce n'est que lorsque les instruments de mesure confirment que le système est totalement étanche que les experts donnent le feu vert pour commencer le remplissage en carburant.

Le travail avec l'hydrazine est confié à un petit groupe d'experts hautement spécialisés travaillant dans des combinaisons SCAPE (Self-Contained Atmospheric Protection Ensemble). Ces combinaisons ressemblent à des combinaisons spatiales mais sont adaptées au travail en environnement contaminé : elles ont leur propre système d'alimentation en air, une protection multicouche contre les produits chimiques et limitent les contacts des opérateurs avec l'environnement. Pendant le remplissage, le nombre de personnes dans la salle blanche est réduit au minimum, tandis que le reste de l'équipe suit la procédure via des caméras et des capteurs depuis la salle de contrôle.

L'hydrazine est cruciale pour le fonctionnement des satellites en orbite : le carburant est utilisé pour les corrections d'orbite mineures, le maintien de la position exacte dans la constellation et la gestion de l'orientation des satellites. En orbite terrestre moyenne, à une altitude d'environ 23 222 kilomètres, même de petits changements de vitesse et de position ont un effet considérable sur la géométrie de la constellation, donc l'utilisation précise et économe du carburant est d'une grande importance pour la longue durée de vie des satellites.

Ariane 6 : la nouvelle ossature de l'accès européen à l'espace

Ariane 6 est la nouvelle génération de fusée lourde européenne, conçue pour assurer à l'Union européenne et à ses partenaires une autonomie à long terme et compétitive dans l'accès à l'espace. Par rapport à la précédente Ariane 5, la nouvelle fusée est plus modulaire et flexible : elle peut voler dans des configurations avec deux ou quatre propulseurs d'appoint (boosters), ce qui lui permet de s'adapter à différents types de missions – du lancement de satellites en orbite terrestre basse, au lancement en orbite géostationnaire, jusqu'aux missions interplanétaires.

Pour le lancement de Galileo L14, la configuration Ariane 62 a été choisie, avec deux boosters à propergol solide P120C. Ceux-ci assurent avec le corps central de la fusée, dans lequel fonctionne le moteur Vulcain 2.1 à oxygène et hydrogène liquides, une puissante poussée dans la première phase du vol. Après avoir consommé leur carburant, les boosters se séparent et tombent dans une zone prédéfinie de l'océan, tandis que le corps central continue de fonctionner jusqu'au moment de la séparation, après quoi l'étage supérieur s'allume.

L'étage supérieur d'Ariane 6 est propulsé par le moteur Vinci, également à carburant cryogénique (oxygène et hydrogène liquides), mais avec la capacité d'allumages multiples. C'est précisément cette capacité qui rend la fusée particulièrement adaptée aux missions comme Galileo, où il est nécessaire de façonner précisément l'orbite en plusieurs phases. Pour cette mission, deux allumages de l'étage supérieur sont prévus : le premier pour élever la charge utile vers l'orbite terrestre moyenne ciblée, et le second pour ajuster finement les paramètres de l'orbite avant la séparation des satellites.

Une fois que SAT 33 et SAT 34 auront quitté l'adaptateur et commencé leur vol autonome, l'étage supérieur d'Ariane 6 ne restera pas à proximité des orbites opérationnelles. Selon les normes européennes pour la réduction des débris spatiaux, il sera transféré vers une orbite dite « cimetière », suffisamment éloignée des satellites actifs pour réduire le risque de collision et la création à long terme de débris en orbite terrestre moyenne.

Ce que feront SAT 33 et SAT 34 dans la constellation Galileo

Galileo est le premier système mondial de navigation par satellite sous propriété civile, conçu dès le départ comme une infrastructure civile de l'Union européenne. Actuellement, il dispose de plusieurs dizaines de satellites opérationnels sur trois plans orbitaux, et les deux nouveaux satellites SAT 33 et SAT 34 ajouteront des réserves et une flexibilité supplémentaires à la constellation. Bien qu'ils appartiennent à la première génération, ils sont construits de manière à pouvoir s'intégrer parfaitement dans l'architecture système existante et travailler côte à côte avec les futurs satellites de seconde génération.

Chaque satellite Galileo transporte des horloges atomiques très précises qui génèrent un temps de référence avec une erreur de seulement quelques milliardièmes de seconde. En combinant les signaux de plusieurs satellites, les récepteurs sur Terre – des smartphones aux équipements professionnels dans l'aviation et le secteur maritime – peuvent calculer leur position avec une marge d'erreur de quelques mètres seulement, et encore mieux dans les services spéciaux. Galileo offre aussi des signaux cryptés pour les services publics et les agences de sécurité, permettant ainsi une navigation plus robuste dans les situations de crise.

L'ajout de nouveaux satellites est particulièrement important pour assurer la soi-disant disponibilité et continuité du service. Si un satellite doit être temporairement éteint pour une raison quelconque ou si sa durée de vie prévue expire, un nouvel engin spatial peut reprendre son rôle, et les utilisateurs sur Terre ne remarqueront pas d'interruption de service. Les satellites comme SAT 33 et SAT 34 agissent ainsi comme une assurance de l'ensemble du système, permettant des interventions techniques planifiées et une transition progressive vers la future seconde génération de Galileo.

Galileo dans les smartphones, l'industrie et les services d'urgence

Bien que Galileo soit souvent mentionné dans le contexte des fusées et de l'espace, son rôle clé est sur Terre. Les signaux de navigation du système sont déjà intégrés dans la grande majorité des smartphones modernes, des appareils de navigation dans les voitures et des systèmes professionnels pour la logistique. Grâce à la combinaison des signaux de plusieurs systèmes mondiaux (GPS, Galileo, BeiDou, GLONASS), les utilisateurs finaux obtiennent un positionnement plus rapide, une meilleure couverture dans les canyons urbains et une détermination d'itinéraire plus précise.

Dans les transports, Galileo soutient le développement de la mobilité intelligente, des systèmes de gestion du trafic routier aux applications ferroviaires qui nécessitent une information fiable sur la position des trains. Dans le trafic aérien, il est utilisé pour les procédures d'approche et d'atterrissage, et dans le transport maritime, il aide au déplacement des navires à travers les voies navigables étroites et les ports. En agriculture, il permet le semis et la fertilisation de précision, c'est-à-dire l'optimisation des ressources dans les champs. Il est également crucial pour l'énergie, la banque et les télécommunications, car les applications qui dépendent de la synchronisation du temps utilisent justement les systèmes satellitaires pour obtenir le temps de référence.

L'un des éléments moins connus, mais extrêmement importants de Galileo est le service de recherche et de sauvetage (Search and Rescue, SAR). Les satellites reçoivent les signaux des émetteurs dans les gilets de sauvetage, les avions ou les navires en détresse et les transmettent aux centres sur Terre, raccourcissant le temps nécessaire pour localiser une personne ayant besoin d'aide. Les satellites plus récents, y compris ceux de la première génération, prennent également en charge un message retour vers l'utilisateur, confirmant que l'appel à l'aide a été reçu et transmis aux services compétents.

L'autonomie stratégique de l'Europe et l'avenir de Galileo

L'Union européenne assure par le développement de Galileo qu'un service clé de navigation mondiale et de temps précis ne dépend pas exclusivement de systèmes sous contrôle militaire ou étranger. Bien que Galileo coopère et soit interopérable avec d'autres systèmes mondiaux de navigation par satellite, le fait qu'il soit sous la propriété civile de l'Union donne aux institutions européennes et aux États membres une plus grande sécurité concernant la disponibilité à long terme du service, en particulier lors de crises et de tensions géopolitiques.

Le lancement de SAT 33 et SAT 34 fait également partie d'une stratégie plus large de modernisation du système. Après l'achèvement du déploiement des satellites restants de la première génération, le lancement de la seconde génération de Galileo est prévu, avec des instruments améliorés, des signaux plus puissants et une plus grande résistance au brouillage. Des contrats ont déjà été signés pour le lancement de la première paire de satellites de seconde génération sur Ariane 6, confirmant ainsi que la nouvelle fusée sera à long terme l'ossature porteuse des missions de navigation européennes.

Ariane 6, avec son approche modulaire et sa possibilité d'adaptation à différentes charges, est un élément clé de ce qu'on appelle l'« écosystème spatial » de l'Union européenne. En combinaison avec Galileo, le programme d'observation de la Terre Copernicus et les futures infrastructures spatiales, l'Europe s'efforce de créer un système intégré de services depuis l'orbite : du positionnement précis et du temps, en passant par la surveillance climatique, jusqu'aux applications de sécurité et de défense.

Campagne de lancement sous la loupe du public spécialisé et général

Alors que le 17 décembre 2025 approche, la campagne de lancement de Galileo L14 est suivie sous l'œil vigilant des experts, de l'industrie et du grand public. Chaque étape – des vérifications finales sur les satellites, à l'intégration au sommet d'Ariane 6, jusqu'au compte à rebours final dans la salle de contrôle – est planifiée des semaines à l'avance. Une attention particulière est accordée aux conditions météorologiques au-dessus de Kourou, car des vents forts en altitude ou une activité électrique dans l'atmosphère peuvent conduire à un report du décollage.

Les institutions européennes et les partenaires industriels utilisent également le lancement comme une occasion d'informer davantage le public sur l'importance de l'infrastructure spatiale. Par le biais de diffusions en direct, de matériels éducatifs et de contenus multimédias, on explique comment les signaux de navigation sont créés en orbite, comment ils atteignent les récepteurs sur Terre et de quelles manières ils sont utilisés dans la vie quotidienne. Ainsi, un événement techniquement complexe est rapproché des citoyens, tout en encourageant l'intérêt des jeunes pour les domaines STEM et les technologies spatiales.

Le lancement de SAT 33 et SAT 34 sur Ariane 6 n'est donc pas seulement une tâche technique de plus dans la série, mais aussi un message fort sur la maturité technologique de l'industrie spatiale européenne. Une mission réussie consolidera davantage la position de Galileo comme l'un des systèmes de navigation par satellite les plus précis au monde et confirmera Ariane 6 comme une fusée fiable et flexible pour une série de futures missions européennes et internationales.