Le satellite européen de nouvelle génération envoie ses premières images : MTG-S ouvre la voie à des prévisions plus précises sur l'Europe et l'Afrique du Nord
Lors de la 18e Conférence spatiale européenne à Bruxelles, tenue les 27 et 28 janvier 2026, l'Agence spatiale européenne (ESA) et EUMETSAT ont présenté pour la première fois au public les premières images du satellite Meteosat Third Generation-Sounder (MTG-S1). Il s'agit d'une mission qui devrait changer la manière dont les services météorologiques suivent l'évolution de l'atmosphère au-dessus de l'Europe et d'une partie de l'Afrique du Nord, en mettant l'accent sur une alerte plus rapide en cas de phénomènes météorologiques dangereux. Contrairement aux « images de nuages » satellitaires classiques, le nouveau système apporte également des données stratifiées sur la température et l'humidité, ce qui constitue la base d'une évaluation plus précise du moment et de l'endroit où une puissante tempête peut « s'allumer ». La présentation des premiers résultats à Bruxelles est intervenue à un moment où les politiques européennes discutent de plus en plus souvent des extrêmes météorologiques, de la sécurité des infrastructures et de la nécessité d'alertes fiables en temps réel.
Les images qui ont attiré le plus l'attention ont été réalisées le 15 novembre 2025, lorsque l'instrument Infrared Sounder (IRS) a enregistré le disque complet de la Terre depuis l'orbite géostationnaire, à environ 36 000 kilomètres au-dessus de la surface. Un satellite géostationnaire se trouve au-dessus de l'équateur et « suit » la rotation de la planète, conservant ainsi une vue constante sur la même zone. Cela permet une répétition fréquente des mesures, ce qui est crucial pour la prévision immédiate (nowcasting) où les minutes et les dizaines de minutes sont souvent plus importantes que les longues séries de données. Dans les services météorologiques européens, c'est précisément dans ce laps de temps que sont prises les décisions concernant les alertes à la grêle, aux rafales de vent tempétueuses, aux précipitations abondantes et aux crues éclair, et la qualité des observations d'entrée détermine souvent à quel point l'alerte sera précoce et précise.
Ce que montrent les premières images : chaleur des terres et sommets froids des nuages
Dans l'affichage de la température, l'IRS a utilisé un canal infrarouge à ondes longues qui mesure la température de surface, mais aussi la température au sommet des nuages. Sur une telle image, les zones plus chaudes sont représentées dans des tons rouges plus sombres, tandis que les parties plus froides – le plus souvent les sommets des nuages élevés – apparaissent dans des nuances bleues. Sur le premier affichage global, les « taches » thermiques les plus prononcées sont visiblement attendues au-dessus des zones terrestres d'Afrique et d'Amérique du Sud, tandis qu'au-dessus des océans et d'une nébulosité plus forte, des tons plus froids ressortent. Dans la profession, de tels affichages sont utilisés comme une évaluation rapide de l'endroit où l'air est « plus stable » avec un ciel clair et un sol réchauffé, et de l'endroit où l'énergie du temps se transfère dans le développement vertical des nuages. En même temps, la carte rappelle combien les systèmes météorologiques reposent souvent sur des contrastes : entre la terre et la mer, entre les masses d'air sèches et humides ainsi qu'entre le sol chaud et la couche supérieure froide.
Parmi les détails qui ressortent sur les premiers matériaux, on mentionne la visibilité claire des contours côtiers de l'Afrique de l'Ouest dans des couleurs plus chaudes, y compris la zone de la péninsule du Cap-Vert où se trouve Dakar. De l'autre côté de l'Atlantique, la côte nord-est du Brésil ressort en rouge foncé. Au sud-ouest de l'Afrique, des surfaces terrestres plus chaudes de la Namibie et de l'Afrique du Sud sont perceptibles, partiellement recouvertes par un tourbillon de nuages plus froid. Bien qu'il s'agisse d'un moment « figé », de tels affichages dans une série de mesures permettent de suivre les changements à des intervalles relativement courts, et c'est une condition préalable pour que les météorologues voient comment le système évolue avant de frapper la terre. C'est précisément sur ce principe que repose la promesse du système MTG-S : que les changements dangereux dans l'atmosphère ne soient pas détectés trop tard, lorsque les nuages d'orage sont déjà au-dessus des villes, mais dans la phase où ils s'organisent et se renforcent à peine.
Image de l'humidité : où la vapeur d'eau s'accumule et où l'air sec prédomine
La deuxième image publiée montre l'humidité de l'atmosphère, obtenue à partir du canal infrarouge à ondes moyennes de l'IRS. Sur cet affichage, les nuances bleues indiquent les parties de l'atmosphère avec une humidité plus élevée, tandis que les couleurs rouges indiquent un air plus sec. Contrairement à la carte de température, ici les contours terrestres ne se voient presque pas, car ce n'est pas la surface qui est affichée, mais la répartition de la vapeur d'eau dans l'atmosphère. Dans les premiers matériaux, on observe une large ceinture d'air sec au-dessus du Sahara et du Moyen-Orient, tandis qu'en même temps, une zone d'humidité réduite est visible au-dessus d'une partie de l'Atlantique Sud. D'autre part, des « îles » bleu foncé d'humidité plus élevée sont remarquées au-dessus de l'Afrique de l'Est et dans des zones indiquant la dynamique complexe des tropiques et des latitudes plus élevées. Un tel affichage est précieux pour les météorologues car de nombreux phénomènes dangereux, des averses abondantes aux forts orages, reposent sur l'endroit et la vitesse à laquelle l'humidité arrive dans l'atmosphère.
Pour les météorologues, il est crucial non seulement de savoir « à quel point c'est humide », mais aussi dans quelle couche se trouve l'humidité et comment elle se mélange avec l'air plus chaud et plus froid. Si l'humidité est concentrée dans la couche inférieure, et qu'il existe de l'air plus froid au-dessus, l'atmosphère devient plus instable et prête pour un fort développement vertical des nuages. Si une couche humide se « complète » progressivement par un apport de la mer ou des régions plus méridionales, le potentiel orageux peut augmenter brusquement en une courte période. En pratique, de telles mesures complètent les radars et les mesures au sol : les radars voient mieux les précipitations qui se sont déjà formées, tandis que les profils satellitaires aident à évaluer si les précipitations vont seulement se produire. C'est précisément là que l'on attend le plus grand gain du système MTG-S dans des situations réelles, en particulier dans les saisons de transition où les fronts et les systèmes orageux peuvent s'organiser rapidement.
L'Europe en gros plan : front sur les Pyrénées, chaleur sur l'Afrique
Outre les affichages globaux, un « zoom » régional sur l'Europe et l'Afrique du Nord a également été publié, soulignant le contraste entre les surfaces terrestres plus chaudes sur le continent africain et les nuages plus froids en altitude qui accompagnent les fronts météorologiques. Sur l'exemple présenté, un système plus froid couvre la zone de l'Espagne et du Portugal, tandis que la péninsule italienne se trouve au centre du cadre. De telles images ne sont pas seulement utiles aux météorologues pour la clarté visuelle, mais aussi parce qu'on peut y suivre le développement des sommets nuageux, la largeur et la dynamique des zones frontales ainsi que la relation entre les processus de surface et d'altitude. Lorsque cela est comparé aux profils de température et d'humidité, la possibilité d'une interprétation plus précise de pourquoi un certain orage se développe précisément à un endroit donné s'ouvre. En d'autres termes, l'image cesse d'être seulement une « photographie », et devient une partie d'un diagnostic tridimensionnel de l'atmosphère.
Au sens opérationnel, l'objectif n'est pas seulement de voir où sont les nuages, mais de prévoir ce qui va se passer dans les 30 à 180 minutes suivantes. Le système va-t-il s'intensifier ou s'affaiblir, va-t-il tourner vers la côte ou vers l'intérieur des terres, va-t-il s'organiser en une ligne d'orages avec un vent fort ou rester dispersé ? Dans ce laps de temps, les modèles numériques classiques sont parfois « en retard » sur les changements rapides, de sorte que les observations à haute fréquence deviennent clés. C'est pourquoi, dans les explications publiques de MTG-S1, on souligne la capacité de rafraîchissement régulier des données : afin que les évaluations météorologiques soient basées sur des mesures fraîches, et non sur une image vieille d'une heure. En pratique, cela peut signifier la différence entre une alerte en temps opportun et une situation dans laquelle un orage surprend une zone avec une grande exposition des personnes et des infrastructures.
Exemple pratique : éruption du volcan éthiopien et suivi des cendres
Une attention particulière a été attirée par une animation montrant l'éruption du volcan Hayli Gubbi en Éthiopie le 23 novembre 2025. En arrière-plan, sur la base des changements de température, on suit le déroulement des événements en surface, tandis que les canaux infrarouges soulignent la formation et la propagation des nuages de cendres. Dans de telles situations, une information opportune sur le mouvement des cendres n'est pas seulement une curiosité scientifique : la cendre volcanique présente un risque sérieux pour l'aviation car elle peut endommager les moteurs et les instruments, de sorte que sa propagation est surveillée en routine et utilisée pour les évaluations de sécurité dans le trafic aérien. Un défi supplémentaire est qu'un nuage de cendres peut se propager très rapidement, et la direction et la hauteur dépendent des vents dans différentes couches de l'atmosphère, ce qui nécessite un suivi continu. C'est précisément pourquoi, dans les exemples d'application du MTG-Sounder, on souligne la possibilité d'observer les changements au fil du temps, et pas seulement une imagerie unique.
Selon les publications des institutions scientifiques qui ont suivi l'événement, l'éruption du Hayli Gubbi a attiré l'attention aussi parce qu'il s'agit du premier événement explosif enregistré de ce volcan dans l'histoire récente, dans la région de l'Afar qui est géologiquement active en raison des processus tectoniques d'écartement des plaques. Des rapports disponibles, il ressort que les observations satellitaires ont été clés pour l'évaluation précoce de la hauteur et de la direction du mouvement des nuages de cendres et de gaz. De tels exemples expliquent pourquoi le MTG-S est souvent décrit comme un système qui n'est pas seulement important pour les météorologues, mais aussi pour un cercle plus large d'utilisateurs : des services aéronautiques à la protection de l'environnement et à la gestion de crise. Dans le contexte européen, l'histoire des cendres volcaniques est particulièrement sensible car les interruptions du trafic aérien peuvent avoir de grandes conséquences économiques, et une évaluation fiable des risques dépend de la qualité des données. De plus, de tels événements se produisent souvent dans des zones éloignées avec peu de stations de mesure, de sorte que la surveillance par satellite devient la principale source d'informations.
Pourquoi MTG-S est important : de l'image des nuages vers une carte 3D de l'atmosphère
Meteosat Third Generation (MTG) est un programme européen commun dans lequel l'ESA développe la technologie et le système, et EUMETSAT prend en charge la gestion opérationnelle et la distribution des données. Le concept est défini comme une « paire » de satellites en orbite géostationnaire : MTG-I (Imager) apporte des images très rapides et détaillées des nuages, des aérosols et des éclairs, tandis que MTG-S (Sounder) introduit un sondage systématique de l'atmosphère depuis la même orbite. C'est précisément l'Infrared Sounder sur MTG-S1 qui est le premier instrument hyperspectral européen de ce type en orbite géostationnaire. La mesure hyperspectrale signifie qu'un grand nombre de canaux dans le domaine infrarouge sont collectés simultanément, et à partir de fines différences dans le spectre, des profils de température et de vapeur d'eau par altitude sont calculés. Dans les descriptions techniques accessibles au public, il est souligné que l'instrument collecte en continu environ 1 700 canaux infrarouges, et en combinant ces canaux, il est possible d'obtenir des cartes tridimensionnelles de l'atmosphère. De tels produits ne sont pas « instantanés », mais nécessitent un traitement et une validation, mais ils ouvrent un nouveau chapitre dans la surveillance météorologique géostationnaire européenne.
Cette différence technologique se traduit en météorologie par un avantage pratique : au lieu de seulement déduire ce qui se passe sur la base des nuages, il est possible d'évaluer plus directement dans quelle couche l'atmosphère est instable et où il y a suffisamment d'humidité pour que le système se renforce rapidement. En combinaison avec les données sur les nuages et les éclairs, de tels profils peuvent aider à reconnaître plus tôt le développement de puissants orages et de catastrophes locales, y compris les épisodes de vent fort, de grêle et de pluie abondante. Dans les explications européennes de MTG-S1, on souligne également qu'en plus de la température et de l'humidité, des produits aidant à l'évaluation du vent et de certains gaz à l'état de traces seront développés avec le temps. Tout cela entre dans le même objectif : améliorer la prévision sur des horizons temporels courts et réduire les « angles morts » dans les moments où les systèmes changent rapidement. En pratique, cela signifie plus d'occasions d'émettre des alertes plus tôt, et moins de situations où un système orageux apparaît « à l'improviste ».
Réactions de l'ESA : accent sur les orages et des alertes plus rapides
Dans les déclarations qui ont accompagné la présentation des premières images, les représentants de l'ESA ont souligné qu'une amélioration des prévisions et des alertes aux orages au-dessus de l'Europe est attendue. Il est souligné qu'il s'agit d'un long cycle de développement et d'un système qui repose sur un large réseau de partenaires européens, y compris EUMETSAT et l'industrie. Au sens professionnel, le message est que des mesures plus fréquentes et plus stratifiées de la température et de l'humidité doivent réduire l'incertitude dans la phase initiale de développement des orages, lorsque les météorologues doivent souvent choisir entre plusieurs scénarios possibles. Dans l'espace européen, les situations dans lesquelles les orages s'organisent très rapidement sont particulièrement sensibles, par exemple dans la partie plus chaude de l'année au-dessus de la Méditerranée, où la combinaison d'une mer chaude et d'un apport d'air plus froid peut déclencher un fort développement. Dans de telles conditions, la différence entre une alerte émise deux heures plus tôt et une alerte émise une demi-heure plus tôt peut être cruciale pour la préparation des services et l'information du public.
Les experts impliqués dans le projet soulignent également que le système est confronté à une phase d'introduction progressive des produits, car avec de tels instruments, il est nécessaire d'aligner soigneusement l'étalonnage, la qualité des données et le mode d'interprétation. En météorologie, même la plus petite erreur systématique peut se déverser dans les modèles et affecter la prévision, de sorte que l'application opérationnelle est introduite progressivement, avec vérification dans différentes situations météorologiques. Cela fait partie du chemin standard des « premières images » au service opérationnel complet : d'abord on confirme que l'instrument fonctionne, ensuite le traitement est stabilisé, et seulement alors les produits sont introduits dans l'utilisation de routine. Dans ce processus, la communication envers les utilisateurs est également importante, car un nouveau type de données exige aussi de nouvelles règles d'interprétation et l'adaptation des procédures dans les centres météorologiques. C'est précisément pourquoi la première présentation publique est considérée comme le début d'un changement plus grand et pluriannuel dans le système météorologique européen.
Comment MTG-S s'intègre dans le tableau plus large : MTG-I fonctionne déjà, et les prochains lancements suivent
Le système MTG est déjà partiellement opérationnel grâce au satellite MTG-I1, le premier « Imageur » de troisième génération, lancé en décembre 2022. Selon les données d'EUMETSAT, MTG-I1 fournit des images du disque complet de la Terre à un intervalle d'environ 10 minutes, et l'objectif est qu'une telle fréquence combinée à une meilleure résolution spatiale et spectrale améliore le suivi des changements rapides dans les nuages et les systèmes orageux. L'idée du programme est que les données de l'Imageur et du Sondeur soient utilisées ensemble : l'Imageur montre rapidement où le système se développe et comment les nuages et les éclairs changent, et le Sondeur ajoute l'information sur la nature de la « structure interne » de l'atmosphère et pourquoi le système se renforce ou s'affaiblit. Une telle approche est particulièrement importante dans les situations où un temps dangereux se développe localement et rapidement, par exemple dans les zones d'influence orographique ou le long des convergences côtières. En combinaison, MTG-I et MTG-S devraient donner une « histoire plus complète » sur l'atmosphère, ce qui est la base pour une prévision plus précise et des alertes plus fiables.
MTG-S1 a été lancé le 1er juillet 2025, et dans la division industrielle du travail, Thales Alenia Space est cité comme maître d'œuvre principal de l'ensemble du programme MTG, tandis qu'OHB Systems est responsable du satellite Sounder. La gestion opérationnelle et la distribution des données sont dirigées par EUMETSAT, ce qui est le modèle standard pour les missions météorologiques géostationnaires européennes. Dans les prochaines étapes, le plan européen prévoit des lancements supplémentaires, y compris un deuxième satellite Imageur dont le lancement est attendu courant 2026. Cela renforcerait la disponibilité des données et assurerait la continuité du service, ce qui est crucial pour les services météorologiques qui dépendent d'un flux constant de produits satellitaires. En pratique, de tels systèmes doivent aussi avoir une redondance, car la prévision et les alertes ne peuvent pas être « mises en pause » si un satellite a un problème technique. C'est pourquoi MTG est considéré comme une infrastructure à long terme, et non comme un projet individuel.
Sentinel-4 sur le même satellite : surveillance horaire de la qualité de l'air au-dessus de l'Europe
MTG-S1 ne porte pas seulement un Sondeur météorologique. Sur la même plateforme se trouve également l'instrument de la mission Copernicus Sentinel-4, une solution de spectromètre imageur ultraviolet-visible-proche infrarouge (UVN) destinée à la surveillance de la composition de l'atmosphère et de la pollution de l'air au-dessus de l'Europe. Sentinel-4 est particulièrement important car il permet une surveillance horaire de certains polluants, comme le dioxyde d'azote, le dioxyde de soufre et l'ozone, depuis l'orbite géostationnaire. Les premières images préliminaires de Sentinel-4 ont été publiées en octobre 2025, et les institutions ont souligné qu'il s'agit d'une phase précoce de données qui montre la direction dans laquelle les services opérationnels se développeront. Le rafraîchissement horaire ouvre la possibilité de voir au cours de la journée comment les concentrations changent, où naissent les « points chauds » et comment la pollution est transportée par les courants aériens. Dans le contexte de la santé publique et des politiques publiques, un tel aperçu peut aider à l'évaluation de l'effet des mesures et à une information plus opportune de la population lors des épisodes de pollution élevée.
La combinaison de la météorologie et de la surveillance de la qualité de l'air sur le même satellite a aussi une valeur pratique supplémentaire : la même circulation de l'air qui apporte un orage ou un temps stable détermine souvent aussi si la pollution restera près du sol ou sera diluée et emportée. Dans les épisodes hivernaux, une atmosphère stable et des inversions de température peuvent provoquer une accumulation de substances nocives dans la couche de surface, tandis que dans des situations venteuses, les concentrations peuvent chuter brutalement. Si les changements sont suivis heure par heure, il est possible de repérer plus rapidement les situations critiques, mais aussi de mieux comprendre les mécanismes qui se cachent derrière elles. En ce sens, MTG-S1 devient une plateforme qui relie deux sujets que les citoyens perçoivent souvent séparément : le temps et l'air qu'ils respirent. C'est précisément ce qui explique pourquoi on mentionne souvent aussi des « défis sociétaux » autour de ce système, et pas seulement des réalisations technologiques.
Ce qui suit après les premières images : de la démonstration à l'utilisation opérationnelle
Les premières images publiées du MTG-Sounder ont une valeur à la fois symbolique et pratique. Symbolique, car elles confirment que l'instrument en orbite fonctionne et fournit le type de mesures attendu. Pratique, car la communauté météorologique est maintenant confrontée à la phase de transformation des observations brutes en produits opérationnels stables : profils verticaux, cartes par couches, indicateurs d'instabilité et autres paramètres qui entrent dans la prévision et les alertes. Dans ce processus, il est important que les produits soient fiables et cohérents, afin qu'ils puissent être comparés au fil du temps et entre différentes situations météorologiques. Ce n'est que lorsque cette stabilité est atteinte que les données acquièrent une pleine valeur dans les centres opérationnels, où les décisions sont prises sous la pression du temps et de la responsabilité. C'est précisément pourquoi les « premières images » sont traitées comme un début, et non comme un objectif.
Pour l'Europe, c'est aussi important dans le contexte d'extrêmes météorologiques de plus en plus fréquents, des orages de courte durée mais puissants aux épisodes de précipitations abondantes qui peuvent provoquer des crues éclair. Dans de telles situations, des données satellitaires arrivant plus vite et avec plus d'informations sur la structure de l'atmosphère peuvent aider à ce que les alertes soient plus précises, et la réaction plus précoce. En même temps, le fait que MTG-S1 porte aussi Sentinel-4 à côté du sondage météorologique ouvre la possibilité que les risques météorologiques et environnementaux soient observés dans un cadre temporel unique. En pratique, cela signifie une plus grande conscience situationnelle : comment l'atmosphère se comporte, où se développent les systèmes dangereux, comment sont transportés les particules et les gaz et quel impact tout cela peut avoir sur les transports, l'économie et la santé. À mesure que les produits opérationnels seront élargis dans les mois et années à venir, on s'attend à ce que le système MTG-S devienne l'une des sources de données européennes clés pour la prévision, les alertes et la surveillance de l'état de l'atmosphère.
Sources :- Agence spatiale européenne (ESA) / Phys.org – annonce sur les premières images de MTG-Sounder et explication des affichages de température et d'humidité (lien)
- Agence spatiale européenne (ESA) – informations sur la 18e Conférence spatiale européenne (27–28 janvier 2026, Bruxelles) (lien)
- EUMETSAT – aperçu de la mission MTG-S1 et Copernicus Sentinel-4 et rôle d'EUMETSAT dans les opérations et la distribution des données (lien)
- ESA – description technique de l'instrument Infrared Sounder (sondage hyperspectral en orbite géostationnaire) (lien)
- EUMETSAT – présentation des premières images de MTG-I1 et données sur l'imagerie du disque complet à un intervalle d'environ 10 minutes (lien)
- EUMETSAT – annonce sur les premières images préliminaires de Copernicus Sentinel-4 et possibilités de surveillance horaire de la pollution (lien)
- Commission européenne (DG DEFIS) – explication de la première image de dioxyde d'azote de Sentinel-4 et contexte de mesure (lien)
- NASA Science – aperçu de l'éruption du volcan Hayli Gubbi le 23 novembre 2025 et observations satellitaires (lien)
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