La croyance de longue date selon laquelle l'isolement social est l'un des principaux facteurs de risque, mais aussi un symptôme précoce de la maladie d'Alzheimer, a été remise en question par les dernières découvertes scientifiques. Paradoxalement, il semble qu'une activité sociale accrue, et non le repli sur soi, puisse être l'un des premiers indicateurs très subtils que des changements liés à cette maladie neurodégénérative se produisent dans le cerveau. Une vaste étude, qui a analysé les données de plusieurs centaines de milliers de personnes, met en évidence une relation complexe entre nos gènes, notre comportement social et le risque d'Alzheimer, ouvrant un tout nouveau chapitre dans la compréhension de cette maladie.

Une découverte révolutionnaire change la perception de la maladie

Les scientifiques ont examiné les données génétiques et les habitudes sociales d'un vaste échantillon de près d'un demi-million de Britanniques, âgés en moyenne de 56 ans. Les résultats ont surpris les chercheurs eux-mêmes. Il s'est avéré que les personnes présentant un risque génétique élevé de développer la maladie d'Alzheimer, à un stade de la vie où les symptômes ne s'étaient pas encore manifestés cliniquement, signalaient moins de sentiment d'isolement. De plus, elles participaient à un plus large éventail d'activités sociales et décrivaient leurs relations familiales comme plus heureuses par rapport aux personnes ayant un risque génétique plus faible.

Ce qui est encore plus intrigant, c'est qu'aucune différence significative n'a été trouvée entre ces deux groupes en ce qui concerne le sentiment de solitude, la qualité des amitiés ou le soutien émotionnel perçu. Il semble que dans les premières phases, dites prodromiques, la maladie n'incite pas les gens au repli social. Au contraire, leur vie sociale peut même devenir plus riche et plus épanouie, ce qui est en totale contradiction avec les expériences cliniques antérieures avec des patients à des stades plus avancés de la maladie.

Explications possibles du phénomène inattendu

La question clé se pose : pourquoi un risque accru d'une maladie qui détruit les fonctions cognitives mènerait-il à une vie sociale plus intense ? La communauté scientifique propose deux explications possibles qui ne s'excluent pas mutuellement. La première hypothèse suggère que les individus, à un niveau subconscient, ressentent des changements précoces et subtils dans leur propre fonctionnement et augmentent de manière compensatoire l'interaction avec les autres comme une sorte de mécanisme d'adaptation instinctif. Une socialisation accrue pourrait être une tentative du cerveau de résister aux changements à venir.

La deuxième théorie, tout aussi convaincante, met l'accent sur l'environnement. Il est possible que la famille et les amis proches remarquent de minuscules changements, à peine perceptibles, dans le comportement, la parole ou l'orientation de la personne – des changements dont la personne elle-même n'a pas conscience. En réponse, ils renforcent leur soutien, invitent plus souvent la personne à des rencontres et lui accordent plus d'attention, ce qui se traduit par une vie sociale objectivement plus riche. Dans ce scénario, le cercle social élargi n'est pas l'initiative de l'individu à risque, mais une réaction de son entourage immédiat aux premiers signaux, presque invisibles, de la maladie.

Réserve cognitive et rôle des liens sociaux

Depuis des années, on souligne l'importance de créer ce que l'on appelle une réserve cognitive comme mécanisme de défense clé contre la démence. La réserve cognitive représente la capacité du cerveau à résister aux dommages et à maintenir un fonctionnement normal malgré le vieillissement ou les processus pathologiques comme ceux de la maladie d'Alzheimer. On pense que cette réserve se construit par l'éducation, les activités mentalement stimulantes et, bien sûr, par de riches interactions sociales. Le lien social stimule le cerveau, crée de nouvelles synapses et renforce les réseaux neuronaux existants, retardant ainsi l'apparition des symptômes cliniques de la démence.

Les nouvelles découvertes ne nient pas le rôle protecteur du lien social. Cependant, elles indiquent que la relation entre la vie sociale et la maladie d'Alzheimer est bidirectionnelle et beaucoup plus complexe qu'on ne le pensait. Alors qu'une vie sociale active aide sans aucun doute à renforcer la résilience du cerveau, la maladie elle-même, dans sa phase la plus précoce, peut, semble-t-il, déclencher paradoxalement des comportements qui mènent à un plus grand engagement social.

Les gènes ne sont pas les seuls coupables : Facteurs sur lesquels nous pouvons agir

Bien que la génétique joue un certain rôle, il est important de souligner qu'elle n'est pas déterminante. On estime qu'environ un tiers de tous les cas de maladie d'Alzheimer peut être attribué à ce que l'on appelle des facteurs de risque modifiables. Ce sont des aspects de notre style de vie et de notre santé sur lesquels nous pouvons directement influer et ainsi réduire considérablement notre risque ou du moins retarder l'apparition de la maladie. Ces facteurs comprennent :

• Inactivité physique : L'exercice régulier favorise la circulation dans le cerveau, réduit les processus inflammatoires et encourage la croissance de nouvelles cellules nerveuses.


• Diabète non contrôlé : Un taux de sucre élevé dans le sang endommage les vaisseaux sanguins, y compris ceux du cerveau, et peut contribuer à l'accumulation de protéines nocives.


• Hypertension artérielle : L'hypertension à l'âge mûr augmente considérablement le risque de démence plus tard dans la vie car elle endommage le réseau délicat des capillaires dans le cerveau.


• Mauvaise qualité du sommeil : Pendant le sommeil profond, le cerveau se nettoie des toxines, y compris la bêta-amyloïde, la protéine qui forme les plaques caractéristiques de la maladie d'Alzheimer. Le manque de sommeil chronique perturbe ce processus clé.


• Dépression : Bien que le lien ne soit pas entièrement compris, la dépression chronique est associée à des états inflammatoires et à des changements dans la structure du cerveau qui peuvent augmenter la sensibilité à la démence.


• Tabagisme : Le tabagisme endommage les vaisseaux sanguins et introduit de nombreuses toxines dans l'organisme, augmentant le stress oxydatif qui nuit aux cellules cérébrales.


• Certains médicaments : L'utilisation à long terme de certains médicaments, tels que certains types d'anxiolytiques et d'anticholinergiques, est associée à un risque accru.

Reconnaître les signes les plus précoces : Plus que l'oubli

Se concentrer sur les changements dans la vie sociale est utile, mais il est également important de connaître d'autres signes précoces de la maladie d'Alzheimer qui sont souvent négligés ou attribués au vieillissement normal. L'oubli classique, en particulier celui qui concerne des événements récents, reste un symptôme clé. Mais il existe aussi des indicateurs plus subtils :

• Difficultés à planifier et à résoudre des problèmes : Problèmes pour suivre des recettes, gérer les finances du ménage ou accomplir des tâches qui nécessitent plusieurs étapes.


• Problèmes à effectuer des tâches familières : Une personne peut avoir des difficultés à se rendre dans un lieu familier, à se souvenir des règles d'un jeu préféré ou à utiliser des appareils ménagers.


• Confusion dans le temps et l'espace : Perte de la notion des dates, des saisons et du passage du temps. Parfois, une personne peut oublier où elle se trouve ou comment elle y est arrivée.


• Nouveaux problèmes avec les mots à l'oral ou à l'écrit : Difficulté à suivre ou à participer à une conversation, s'arrêter au milieu d'une phrase ou avoir du mal à trouver le mot juste (par ex. « cette chose pour écrire » au lieu de « stylo »).


• Placer des objets dans des endroits inhabituels : Perdre fréquemment des objets et être incapable de retracer ses pas pour les retrouver, accusant parfois les autres de vol.


• Changements d'humeur et de personnalité : Les personnes peuvent devenir confuses, méfiantes, déprimées, craintives ou anxieuses. Elles peuvent facilement s'énerver, que ce soit à la maison ou en dehors d'un environnement familier.

Comprendre que la maladie d'Alzheimer peut commencer par une expansion inattendue du cercle social, et pas seulement par un retrait, offre une image nouvelle et plus complexe de cette maladie. Cela souligne l'importance de prêter attention à tous les changements de comportement et d'habitudes de nos proches, même ceux qui semblent positifs à première vue.

Source : University of California