Die lange gehegte Meinung, dass soziale Isolation einer der Hauptrisikofaktoren, aber auch ein frühes Symptom der Alzheimer-Krankheit ist, wird durch neueste wissenschaftliche Erkenntnisse in Frage gestellt. Paradoxerweise scheint es, dass eine verstärkte soziale Aktivität und nicht der Rückzug in sich selbst einer der ersten, sehr subtilen Indikatoren dafür sein kann, dass im Gehirn Veränderungen im Zusammenhang mit dieser neurodegenerativen Erkrankung stattfinden. Eine umfangreiche Studie, die die Daten von mehreren hunderttausend Personen analysierte, deutet auf eine komplexe Beziehung zwischen unseren Genen, unserem Sozialverhalten und dem Alzheimer-Risiko hin und eröffnet ein völlig neues Kapitel im Verständnis dieser Krankheit.

Eine revolutionäre Entdeckung verändert die Wahrnehmung der Krankheit

Wissenschaftler vertieften sich in die genetischen Daten und sozialen Gewohnheiten einer riesigen Stichprobe von fast einer halben Million Briten mit einem Durchschnittsalter von 56 Jahren. Die Ergebnisse überraschten selbst die Forscher. Es zeigte sich, dass Personen mit einem erhöhten genetischen Risiko für die Entwicklung der Alzheimer-Krankheit in der Lebensphase, in der die Symptome noch nicht klinisch manifestiert waren, weniger Gefühle der Isolation berichteten. Darüber hinaus nahmen sie an einem breiteren Spektrum sozialer Aktivitäten teil und beschrieben ihre Familienbeziehungen als glücklicher im Vergleich zu Personen mit einem niedrigeren genetischen Risiko.

Was zusätzlich faszinierend ist, ist, dass keine signifikanten Unterschiede zwischen diesen beiden Gruppen gefunden wurden, wenn es um Gefühle der Einsamkeit, die Qualität von Freundschaften oder die wahrgenommene emotionale Unterstützung ging. Es scheint, dass die Krankheit in den frühesten, sogenannten prodromalen Phasen die Menschen nicht zum sozialen Rückzug ermutigt. Im Gegenteil, ihr soziales Leben kann sogar reicher und erfüllter werden, was in völligem Gegensatz zu den bisherigen klinischen Erfahrungen mit Patienten in späteren Krankheitsstadien steht.

Mögliche Erklärungen für das unerwartete Phänomen

Es stellt sich die entscheidende Frage: Warum sollte ein erhöhtes Risiko für eine Krankheit, die kognitive Funktionen zerstört, zu einem intensiveren sozialen Leben führen? Die wissenschaftliche Gemeinschaft bietet zwei mögliche Erklärungen, die sich nicht gegenseitig ausschließen. Die erste Hypothese legt nahe, dass Individuen auf einer unbewussten Ebene frühe und subtile Veränderungen in ihrer eigenen Funktionsweise spüren und kompensatorisch die Interaktion mit anderen als eine Art instinktiven Bewältigungsmechanismus verstärken. Verstärkte Sozialisation könnte ein Versuch des Gehirns sein, den bevorstehenden Veränderungen zu widerstehen.

Die zweite, ebenso überzeugende Theorie, rückt die Umgebung in den Fokus. Es ist möglich, dass Familie und enge Freunde winzige, kaum wahrnehmbare Veränderungen im Verhalten, in der Sprache oder in der Orientierung der Person bemerken – Veränderungen, derer sich die Person selbst nicht bewusst ist. Als Reaktion darauf verstärken sie ihre Unterstützung, laden die Person häufiger zu Treffen ein und schenken ihr mehr Aufmerksamkeit, was zu einem objektiv reicheren sozialen Leben führt. In diesem Szenario ist der erweiterte soziale Kreis nicht die Initiative des gefährdeten Individuums, sondern eine Reaktion seiner unmittelbaren Umgebung auf die ersten, fast unsichtbaren Signale der Krankheit.

Kognitive Reserve und die Rolle sozialer Bindungen

Seit Jahren wird die Bedeutung der Schaffung einer sogenannten kognitiven Reserve als entscheidender Abwehrmechanismus gegen Demenz betont. Die kognitive Reserve stellt die Fähigkeit des Gehirns dar, Schäden zu widerstehen und trotz Alterung oder pathologischer Prozesse wie bei der Alzheimer-Krankheit eine normale Funktion aufrechtzuerhalten. Es wird angenommen, dass diese Reserve durch Bildung, geistig anspruchsvolle Aktivitäten und natürlich durch reiche soziale Interaktionen aufgebaut wird. Soziale Verbundenheit regt das Gehirn zur Aktivität an, schafft neue Synapsen und stärkt bestehende neuronale Netzwerke, wodurch das Auftreten klinischer Symptome von Demenz verzögert wird.

Die neuen Erkenntnisse widerlegen nicht die schützende Rolle der sozialen Verbundenheit. Sie deuten jedoch darauf hin, dass die Beziehung zwischen dem sozialen Leben und der Alzheimer-Krankheit bidirektional und wesentlich komplexer ist als bisher angenommen. Während ein aktives soziales Leben zweifellos beim Aufbau der Widerstandsfähigkeit des Gehirns hilft, kann die Krankheit selbst in ihrer frühesten Phase scheinbar paradoxerweise Verhaltensweisen auslösen, die zu einem größeren sozialen Engagement führen.

Gene sind nicht die einzigen Schuldigen: Faktoren, die wir beeinflussen können

Obwohl die Genetik eine gewisse Rolle spielt, ist es wichtig zu betonen, dass sie nicht entscheidend ist. Es wird geschätzt, dass etwa ein Drittel aller Fälle der Alzheimer-Krankheit auf sogenannte modifizierbare Risikofaktoren zurückzuführen ist. Dies sind Aspekte unseres Lebensstils und unserer Gesundheit, die wir direkt beeinflussen und damit unser Risiko deutlich senken oder zumindest den Ausbruch der Krankheit hinauszögern können. Zu diesen Faktoren gehören:

• Körperliche Inaktivität: Regelmäßige Bewegung fördert die Durchblutung im Gehirn, reduziert Entzündungsprozesse und fördert das Wachstum neuer Nervenzellen.


• Unkontrollierter Diabetes: Hohe Blutzuckerwerte schädigen die Blutgefäße, einschließlich derer im Gehirn, und können zur Ansammlung schädlicher Proteine beitragen.


• Hoher Blutdruck: Bluthochdruck im mittleren Lebensalter erhöht das Demenzrisiko in späteren Jahren erheblich, da er das empfindliche Kapillarnetz im Gehirn schädigt.


• Schlechte Schlafqualität: Während des Tiefschlafs reinigt sich das Gehirn von Giftstoffen, einschließlich Beta-Amyloid, dem Protein, das die für die Alzheimer-Krankheit charakteristischen Plaques bildet. Chronischer Schlafmangel stört diesen entscheidenden Prozess.


• Depression: Obwohl der Zusammenhang nicht vollständig geklärt ist, wird chronische Depression mit entzündlichen Zuständen und Veränderungen in der Gehirnstruktur in Verbindung gebracht, die die Anfälligkeit für Demenz erhöhen können.


• Rauchen: Rauchen schädigt die Blutgefäße und bringt zahlreiche Giftstoffe in den Körper, was den oxidativen Stress erhöht, der die Gehirnzellen schädigt.


• Bestimmte Medikamente: Die langfristige Einnahme einiger Medikamente, wie bestimmter Arten von Anxiolytika und Anticholinergika, wird mit einem erhöhten Risiko in Verbindung gebracht.

Die frühesten Anzeichen erkennen: Mehr als nur Vergesslichkeit

Sich auf Veränderungen im sozialen Leben zu konzentrieren ist nützlich, aber es ist auch wichtig, andere frühe Anzeichen der Alzheimer-Krankheit zu kennen, die oft übersehen oder dem normalen Altern zugeschrieben werden. Klassische Vergesslichkeit, insbesondere in Bezug auf kürzliche Ereignisse, bleibt ein Schlüsselsymptom. Aber es gibt auch subtilere Indikatoren:

• Schwierigkeiten beim Planen und Lösen von Problemen: Probleme beim Befolgen von Rezepten, bei der Verwaltung der Haushaltsfinanzen oder bei der Ausführung von Aufgaben, die mehrere Schritte erfordern.


• Probleme bei der Ausführung bekannter Aufgaben: Eine Person kann Schwierigkeiten haben, an einen bekannten Ort zu gehen, sich an die Regeln eines Lieblingsspiels zu erinnern oder Haushaltsgeräte zu benutzen.


• Verwirrung in Zeit und Raum: Den Überblick über Daten, Jahreszeiten und den Zeitablauf verlieren. Manchmal kann eine Person vergessen, wo sie ist oder wie sie dorthin gekommen ist.


• Neue Probleme mit Wörtern beim Sprechen oder Schreiben: Schwierigkeiten, einem Gespräch zu folgen oder daran teilzunehmen, mitten im Satz aufzuhören oder damit zu kämpfen, das richtige Wort zu finden (z. B. „das Ding zum Schreiben“ anstelle von „Stift“).


• Dinge an ungewöhnliche Orte legen: Häufiges Verlieren von Gegenständen und die Unfähigkeit, die Schritte zu rekonstruieren, um sie zu finden, manchmal verbunden mit der Anschuldigung anderer, sie gestohlen zu haben.


• Veränderungen in Stimmung und Persönlichkeit: Personen können verwirrt, misstrauisch, depressiv, verängstigt oder ängstlich werden. Sie können leicht verärgert werden, sowohl zu Hause als auch außerhalb ihrer gewohnten Umgebung.

Das Verständnis, dass die Alzheimer-Krankheit mit einer unerwarteten Erweiterung des sozialen Kreises beginnen kann und nicht nur mit Rückzug, liefert ein neues, komplexeres Bild dieser Krankheit. Dies unterstreicht die Wichtigkeit, auf alle Veränderungen im Verhalten und in den Gewohnheiten unserer Lieben zu achten, auch auf solche, die auf den ersten Blick positiv erscheinen.

Quelle: University of California