Les athlètes de Grand Slam Track contestent Johnson : des millions ne sont toujours pas arrivés sur leurs comptes
Les athlètes ayant participé à Grand Slam Track et les agences qui les représentent ont contesté l'affirmation publique du fondateur de la compétition, Michael Johnson, selon laquelle les obligations envers les athlètes avaient été réglées. D'après les informations rapportées cette semaine par BBC Sport et d'autres médias, certains athlètes n'ont toujours pas reçu l'argent qui leur revient dans le cadre de la procédure de réorganisation, bien que Johnson ait déclaré quelques jours plus tôt, lors d'un entretien avec The Telegraph, qu'il avait réussi à garantir le paiement des athlètes. Les représentants de Johnson ont ensuite reconnu que l'argent n'était pas encore arrivé sur les comptes des sportifs, mais affirment que le quadruple champion olympique n'a pas intentionnellement communiqué une information erronée. Selon les données actuellement disponibles, environ 11 millions de dollars destinés à différents créanciers, parmi lesquels figurent des athlètes, sont détenus par un tiers pendant que sont mises en œuvre les étapes liées aux procédures de faillite et de réorganisation. Le délai dans lequel cet argent sera transmis aux destinataires finaux n'a pour l'instant pas été confirmé publiquement.
Le différend autour de la formulation selon laquelle les athlètes auraient été "payés" a soulevé une nouvelle question dans la crise financière qui dure depuis plusieurs mois au sein de l'ambitieuse ligue d'athlétisme lancée par Johnson dans le but de créer une plateforme professionnelle plus stable et plus lucrative pour les meilleurs coureurs. Le problème ne consiste pas seulement à savoir si l'argent a été garanti ou approuvé dans le cadre de la procédure judiciaire, mais également s'il est effectivement parvenu aux athlètes qui l'attendent depuis la saison 2025. Parmi les noms connus qui figurent, selon les documents judiciaires et les informations des médias, parmi les créanciers se trouvent le Britannique spécialiste du demi-fond Josh Kerr et le vice-champion olympique du 400 mètres Matthew Hudson-Smith. Il avait précédemment été indiqué que des montants supérieurs à 100.000 livres sterling étaient dus à chacun d'eux, tandis que la documentation américaine relative à la faillite mentionnait une dette de 147.500 dollars envers Hudson-Smith. Hudson-Smith lui-même a déclaré aux journalistes au début du mois d'août, avant les Championnats d'Europe à Birmingham, qu'il ne savait pas si la somme qui lui était due avait été versée.
Johnson a déclaré que tout le monde avait été payé, les athlètes et les agents affirment le contraire
Michael Johnson a évoqué les conséquences de l'effondrement de Grand Slam Track dans une interview accordée à The Telegraph le 8 août 2026 et a affirmé qu'il avait réussi à régler la question du paiement des athlètes. Au cours du même entretien, il a indiqué qu'environ 11 millions de dollars avaient été versés aux athlètes lors des trois compétitions organisées et a souligné que le règlement des obligations envers eux était sa priorité avant toute tentative de relance du projet. Cependant, dès la publication de l'interview, il est apparu que le terme "versés" était contesté. Associated Press a relayé la déclaration de Hudson-Smith selon laquelle il ne pouvait pas confirmer avoir reçu l'argent, tandis que les agences représentant un plus grand nombre d'athlètes ont déclaré à BBC Sport que les fonds n'étaient pas arrivés et qu'elles n'avaient reçu aucun calendrier clair concernant les paiements futurs. Les représentants de Johnson ont ensuite confirmé que les fonds ne se trouvaient toujours pas sur les comptes des athlètes, expliquant que sa déclaration précédente ne constituait pas une tentative de tromper le public.
Il est important de distinguer deux références financières qui apparaissent dans les informations pour un montant approximativement identique de 11 millions de dollars. Johnson parlait du montant total qui, selon ses affirmations, avait été garanti ou versé aux athlètes pour leurs participations aux trois meetings organisés, tandis que des informations plus récentes mentionnent séparément environ 11 millions de dollars destinés aux créanciers et actuellement détenus par un tiers. Ces montants ne peuvent pas être automatiquement considérés comme le même argent ni comme la preuve que les dettes individuelles ont été intégralement réglées. Le plan judiciaire de réorganisation, approuvé en avril 2026, prévoyait que les athlètes reçoivent environ 4,9 millions de dollars sur quelque sept millions de dollars de créances restantes, soit environ 70 pour cent des montants qui leur avaient été reconnus. Le débat actuel porte donc principalement sur la différence entre les fonds qui ont été approuvés, collectés ou transférés dans le système de distribution et l'argent qui est effectivement arrivé aux créanciers.
La procédure de faillite dans le Delaware a modifié les attentes des athlètes
Grand Slam Track a déposé le 11 décembre 2025 une demande volontaire de protection en vertu du Chapitre 11 du Code américain des faillites auprès du Tribunal des faillites des États-Unis pour le district du Delaware. Le site officiel de l'affaire, administré par Stretto en tant qu'agent chargé des notifications et des créances, répertorie l'affaire GST, Inc. sous le numéro 25-12188 devant la juge Karen B. Owens. Au moment de l'ouverture de la procédure, la ligue a déclaré disposer de liquidités très limitées et de dettes se chiffrant en dizaines de millions de dollars. Associated Press a rapporté en décembre 2025 que l'organisation comptait entre 200 et 999 créanciers et des dettes estimées entre 10 et 50 millions de dollars, tandis que des documents et rapports ultérieurs faisaient état de plus de 40 millions de dollars de dettes totales envers les athlètes, les fournisseurs et d'autres créanciers. La crise financière, qui au cours de l'année 2025 semblait d'abord être un problème de retards concernant certains paiements, s'est ainsi transformée en une procédure judiciaire formelle de réorganisation.
En avril 2026, le tribunal a approuvé un plan qui cherchait à trouver un compromis entre différents groupes de créanciers. Selon un rapport de Front Office Sports et les documents de la procédure, une distribution d'environ 4,9 millions de dollars était prévue pour les athlètes, tandis que les fournisseurs et les autres créanciers non garantis devaient recevoir une part nettement plus faible de leurs créances. Le plan a été adopté après de longues négociations et de vives objections de la part de certains créanciers concernant les premières propositions de répartition. Les athlètes ayant voté sur le plan l'ont soutenu, même s'il ne leur garantissait pas le remboursement de la totalité des montants que la ligue leur devait. Ce fait explique davantage pourquoi l'affirmation selon laquelle "tout le monde a été payé" suscite une opposition : même selon le modèle confirmé par le tribunal, le paiement prévu aux athlètes ne signifiait pas nécessairement le remboursement à 100 pour cent de chaque somme initialement promise.
Comment Grand Slam Track est passé d'un grand projet à l'effondrement financier
Johnson a présenté Grand Slam Track comme une nouvelle ligue professionnelle destinée à offrir à l'athlétisme un format de compétition plus clair, davantage de duels directs entre les plus grandes stars et des récompenses nettement supérieures à celles que les athlètes reçoivent souvent en dehors des Jeux olympiques et des championnats du monde. Lorsque le projet a été annoncé en 2024, le plan était de réunir 48 athlètes sous contrat, appelés "Racers", ainsi que 48 autres concurrents invités, les "Challengers", lors de quatre grands meetings par an. Les organisateurs annonçaient pour la première saison plus de 12 millions de dollars de dotation, tandis que le vainqueur d'un groupe de compétition lors d'un meeting pouvait remporter 100.000 dollars. Le concept a attiré plusieurs champions olympiques et mondiaux, parmi lesquels Sydney McLaughlin-Levrone, Gabby Thomas, Marileidy Paulino, Josh Kerr et d'autres athlètes de premier plan. Johnson, l'un des sprinteurs les plus titrés de l'histoire, a placé sa réputation et sa présence de longue date dans l'athlétisme au cœur du projet.
La première saison a débuté à Kingston, en Jamaïque, du 4 au 6 avril 2025, s'est poursuivie dans la région de Miami du 2 au 4 mai, puis à Philadelphie les 31 mai et 1er juin. Le quatrième événement, prévu à Los Angeles en juin, a été annulé avant sa tenue. Les difficultés financières sont devenues de plus en plus visibles après le premier meeting et, au cours de l'été 2025, un nombre croissant d'athlètes et de fournisseurs ont signalé des retards. Johnson a reconnu publiquement en août 2025 que l'organisation n'avait pas réussi à respecter les délais de paiement et avait alors déclaré qu'une nouvelle saison ne serait pas organisée tant que les obligations de 2025 ne seraient pas réglées. En décembre, la demande de protection en vertu du Chapitre 11 a suivi, démontrant clairement que le problème ne pouvait pas être résolu uniquement par un nouvel investissement à court terme ou par un report des paiements.
Selon les explications de Johnson en août 2026, le coup décisif porté au projet a été la perte du capital attendu d'un investisseur. The Telegraph a rapporté que le retrait du financement prévu avait créé ce que Johnson a décrit comme un problème de capital catastrophique. Pendant la crise, a-t-il déclaré, il a personnellement utilisé une carte de crédit pour couvrir les frais de déplacement et d'hébergement des athlètes et des membres de leur entourage et a prêté environ deux millions de dollars à l'entreprise. Il a également affirmé avoir renoncé à son propre salaire. Ces affirmations font partie de sa réponse aux critiques selon lesquelles, en tant que fondateur et visage le plus reconnaissable de la ligue, il aurait dû identifier plus tôt la gravité du problème et empêcher la création de nouvelles obligations.
Les 500.000 dollars controversés et les explications de Johnson
Un point particulièrement controversé de la procédure de faillite a été un paiement de 500.000 dollars reçu par Johnson au début du mois de juin 2025, immédiatement après le dernier meeting organisé. Le comité des créanciers non garantis a affirmé dans un document judiciaire déposé en mars 2026 que Johnson s'était ainsi placé dans une position plus favorable à un moment où Grand Slam Track n'était déjà plus en mesure de remplir correctement ses obligations envers les athlètes et les fournisseurs. Les représentants de la ligue ont rejeté l'affirmation selon laquelle il s'agissait d'un paiement personnel dissimulé, indiquant que Johnson avait auparavant financé avec son propre argent des coûts opérationnels, notamment les déplacements et l'hébergement des athlètes. Johnson a répété dans sa plus récente interview que les 500.000 dollars constituaient un remboursement de dépenses et non un salaire ou un versement privilégié de bénéfices. Dans le cadre de l'accord de réorganisation, il a accepté de restituer cette somme afin qu'elle soit distribuée aux créanciers.
Cet épisode reste important, car la crédibilité financière de l'ensemble du projet est depuis plusieurs mois évaluée à travers son traitement des athlètes auxquels avaient été promises des rémunérations élevées et ponctuelles. Dans l'athlétisme professionnel, les primes, les droits de participation et les rémunérations contractuelles ne constituent pas simplement un bonus pour de nombreux athlètes, mais une partie essentielle de leur revenu annuel, qui permet de financer les entraîneurs, les déplacements, les soins médicaux et la préparation. Associated Press a décrit au début de 2026 le cas du hurdleur américain Eric Edwards Jr., auquel plus de 19.000 dollars étaient dus selon les documents de faillite et qui a dû prendre un emploi supplémentaire en raison de la pression financière. Dans le même temps, la liste des créanciers comprenait également des noms mondialement connus présentant des créances beaucoup plus importantes, notamment McLaughlin-Levrone, Thomas et Paulino. Les différences de statut et de valeur commerciale entre ces athlètes ne modifient pas l'obligation fondamentale des organisateurs de verser les montants prévus par contrat conformément aux règles et au plan confirmé par le tribunal.
World Athletics avait auparavant averti que les dettes devaient être prioritaires
Les problèmes financiers de Grand Slam Track ne sont pas restés une simple question entre la ligue privée et ses créanciers. World Athletics, l'instance mondiale dirigeante de l'athlétisme, a publiquement soutenu au début de février 2026 la position de l'Association of Athletics Managers selon laquelle l'organisation ne devrait pas dépenser d'argent pour recruter des athlètes en vue d'une nouvelle saison tant que les anciennes dettes ne seraient pas réglées. Selon un rapport d'Associated Press, la fédération avait alors clairement indiqué que les athlètes, les fournisseurs et les prestataires de services ayant participé au projet devaient être traités équitablement et payés avant d'envisager sérieusement le retour de la compétition. World Athletics a reconnu les résultats de Grand Slam Track pour le classement mondial pendant la première saison, même si la ligue ne faisait pas partie du circuit Diamond League. Pour cette raison, la question de l'intégrité financière des compétitions privées revêt une importance plus large pour la confiance des athlètes dans le système professionnel.
Dans les documents judiciaires du printemps 2026, Grand Slam Track a, malgré la procédure de faillite, laissé ouverte la possibilité d'un retour. Le plan de réorganisation prévoit de poursuivre la levée de capitaux et de tenter d'organiser au moins un événement en 2027, avec la possibilité de cesser les activités si suffisamment de nouveaux fonds ne sont pas trouvés. Un tel scénario signifie que la réputation de la ligue dans les mois à venir dépendra en grande partie de la mise en œuvre des distributions promises aux créanciers existants. Les investisseurs potentiels, les athlètes et les partenaires commerciaux devront évaluer non seulement l'attractivité du format de compétition, mais aussi la capacité de la nouvelle structure à empêcher la répétition de la crise de liquidités de 2025. Pour un projet né de la promesse d'apporter une plus grande sécurité financière aux athlètes professionnels, le paiement effectif des dettes existantes est devenu un test crucial de crédibilité.
La question la plus importante est désormais de savoir quand l'argent arrivera réellement
Au 15 août 2026, les informations publiquement disponibles ne confirment pas que tous les athlètes de Grand Slam Track ont reçu les fonds qu'ils attendent de la procédure de réorganisation. Les rapports les plus récents indiquent qu'environ 11 millions de dollars destinés à différents créanciers sont sous le contrôle d'un tiers, mais aucun calendrier précis des paiements individuels n'a été publié. Le camp de Johnson affirme que sa description de la situation découlait du fait que l'argent avait été garanti en vue de sa distribution, tandis que les athlètes et leurs agences associent la notion de paiement au moment où les fonds arrivent réellement sur les comptes. Tant que cette différence ne sera pas résolue par des transferts concrets et des décomptes confirmés, le différend autour de sa déclaration ne devrait probablement pas disparaître. Pour Kerr, Hudson-Smith et les autres créanciers, ce ne sera pas le statut des fonds dans la procédure qui sera déterminant, mais le montant qu'ils recevront réellement à la fin et la date à laquelle ils pourront en disposer.
Sources :
- Stretto / site officiel de l'affaire de faillite GST, Inc. – informations sur la procédure en vertu du Chapitre 11, le numéro de l'affaire, le tribunal et les délais (lien)
- Associated Press / WKYC – déclaration de Matthew Hudson-Smith et informations concernant sa créance ainsi que l'affirmation de Johnson sur les paiements (lien)
- BBC Sport / Yahoo News – interview de Johnson, explication de la crise financière et précédentes informations sur les dettes envers les athlètes (lien)
- Inside The Games – dernières affirmations d'agences sportives selon lesquelles les fonds ne sont toujours pas arrivés et information concernant environ 11 millions de dollars détenus par un tiers (lien)
- Associated Press – données sur l'ampleur des dettes, les créanciers et l'impact financier des obligations impayées sur les athlètes (lien)
- Associated Press – rapport sur le dépôt de la demande de protection en vertu du Chapitre 11 et la situation financière de la ligue en décembre 2025 (lien)
- Front Office Sports – confirmation du plan de réorganisation en avril 2026 et des distributions prévues aux athlètes et aux fournisseurs (lien)
- The Guardian – litige judiciaire concernant le paiement de 500.000 dollars à Johnson et réponse des représentants de Grand Slam Track (lien)
- World Athletics – résultats officiels et dates des meetings Grand Slam Track organisés à Kingston, Miami et Philadelphie (lien)