Palou remporte son cinquième titre en IndyCar, O'Ward entre dans l'histoire avec un doublé à Milwaukee
Milwaukee est devenue, le 30 août 2026, le théâtre de deux grands moments de l'histoire du sport automobile américain. Alex Palou a assuré son cinquième titre de champion de la NTT IndyCar Series et son quatrième consécutif, égalant ainsi le record de Sébastien Bourdais établi entre 2004 et 2007. Dans le même temps, Pato O'Ward a remporté les deux courses disputées sur le Milwaukee Mile, y compris la conclusion de la course du samedi interrompue par la pluie, devenant le premier pilote depuis Rick Mears en 1981 à remporter deux courses de la principale série américaine de monoplaces le même jour. Selon le compte rendu officiel d'IndyCar, Palou a mathématiquement validé le titre en terminant dixième de la dernière course de la soirée, tandis qu'O'Ward a conclu la journée avec sa troisième victoire de la saison et la 12e de sa carrière. Le double programme organisé sur l'un des plus anciens circuits automobiles encore en activité au monde a ainsi confirmé simultanément la domination durable de Palou et offert l'une des journées victorieuses les plus inhabituelles de l'histoire récente du championnat.
À 29 ans, Palou rejoint le cercle des plus grands
Pour l'Espagnol de 29 ans, le titre obtenu à Milwaukee revêt une importance historique particulière. IndyCar indique que Palou est devenu le plus jeune pilote de l'histoire de la série à atteindre cinq titres; A. J. Foyt avait 32 ans lorsqu'il avait remporté son cinquième en 1967. Palou occupe désormais seul la troisième place du classement historique des champions avec cinq titres, derrière Foyt, qui en compte sept, et son coéquipier Scott Dixon, qui en compte six. Sa série de quatre titres consécutifs, de 2023 à 2026, égale le record de Bourdais, tandis qu'il avait également été champion en 2021. Il a ainsi remporté cinq championnats en seulement six saisons, la seule année de cette période durant laquelle il n'a pas décroché le titre étant 2022.
La saison 2026 de Palou s'est de nouveau construite sur une combinaison de vitesse, de discipline stratégique et de présence presque constante aux avant-postes du classement. Selon les données de l'Associated Press après Milwaukee, il avait enregistré six victoires, 12 résultats dans les cinq premiers et 14 dans les dix premiers au cours des 17 premières courses de la saison. Il est arrivé à Milwaukee avec une importante avance en points, mais sans avoir encore assuré le titre, car Kyle Kirkwood avait réduit son retard en remportant la course de Washington le week-end précédent. Lors de la première course du dimanche, Palou a terminé cinquième et porté son avance à 97 points, de sorte qu'il lui suffisait de conserver plus de 54 points d'avance lors de la conclusion de la course du samedi reportée. La dixième place a largement suffi à sceller mathématiquement le championnat avant la finale de la saison en Californie.
Selon le classement publié par Motorsport.com après Milwaukee, Palou compte 607 points, soit exactement 100 de plus que Christian Lundgaard, deuxième. Kirkwood est troisième avec 505 points, tandis qu'O'Ward est quatrième avec 503 points, si bien que la lutte pour la deuxième place se poursuivra jusqu'à la finale du championnat sur le WeatherTech Raceway Laguna Seca, le 6 septembre. Palou abordera cette course sans pression liée au résultat dans la lutte pour le titre, mais sur un circuit où, selon IndyCar, il s'est imposé trois fois au cours des quatre dernières années, dont deux fois consécutivement. Cela lui offre l'occasion de conclure la saison sur le même rythme que celui qui lui a permis de construire une avance désormais inaccessible.
La pluie transforme le week-end en marathon dominical exceptionnel
Le programme à Milwaukee a été entièrement bouleversé par la pluie. La première course du double programme, le Snap-on Makers and Fixers 250, a débuté le samedi 29 août, mais a été interrompue après environ 90 des 250 tours prévus en raison de la pluie et d'une piste détrempée. IndyCar avait d'abord prévu de la reprendre le dimanche matin, mais de nouvelles précipitations et le séchage de la piste ont une nouvelle fois modifié le programme. Le calendrier officiel prévoyait alors que la course normalement programmée le dimanche, le Snap-on Milwaukee Mile 250, soit disputée à 13 heures, heure de l'Est des États-Unis, tandis que la première course interrompue devait reprendre aux alentours de 18 heures.
Ce changement signifiait que les pilotes pouvaient potentiellement devoir parcourir jusqu'à 410 tours de compétition en une seule journée: les 250 tours complets de la course du dimanche et les 160 tours restants de celle du samedi. Sur l'ovale long de 1,015 mile, soit environ 1,63 kilomètre, cela exigeait une concentration physique exceptionnelle, une gestion précise des pneus et une adaptation des voitures aux différentes conditions rencontrées au fil de la journée. Le Milwaukee Mile ne présente que neuf degrés d'inclinaison dans les virages et, selon la description officielle d'IndyCar, se pilote donc différemment de nombreux ovales classiques, demandant davantage de freinages, de changements de trajectoire et de compromis dans les réglages de la monoplace. Dans ces circonstances, O'Ward et Arrow McLaren ont réussi à réaliser une journée presque parfaite.
La première victoire du dimanche obtenue grâce à un travail décisif aux stands
Lors du Snap-on Milwaukee Mile 250 normalement programmé, O'Ward a remporté la victoire après une confrontation tactique particulièrement changeante. Le compte rendu officiel d'IndyCar indique que le Mexicain, au volant de la monoplace numéro 5 d'Arrow McLaren, a profité d'un dernier arrêt aux stands extrêmement rapide, à l'issue duquel il s'est retrouvé devant Scott McLaughlin. L'équipe d'O'Ward a effectué le dernier service en 6,6 secondes, lui permettant de passer devant McLaughlin, puis il a définitivement pris la tête au 196e tour après l'arrêt de Santino Ferrucci. Dans les derniers tours, il a dû se frayer un chemin au milieu des pilotes retardataires, mais il a réussi à conserver son avantage et à s'imposer avec 0,7916 seconde d'avance sur McLaughlin.
Christian Lundgaard a terminé troisième, offrant ainsi deux places sur le podium à Arrow McLaren. David Malukas a pris la quatrième place, tandis que Palou a terminé cinquième après avoir mené 115 tours durant la course, mais sans disposer du rythme nécessaire pour lutter pour la victoire dans la phase finale. IndyCar a enregistré 333 dépassements pour une position, ce qui constituait alors un record de la série sur le Milwaukee Mile à ce stade du week-end. Grâce à cette victoire, O'Ward a décroché son deuxième succès de la saison après sa victoire à Mid-Ohio en juillet, et quelques heures seulement plus tard, il a dû reprendre le volant pour poursuivre une course dans laquelle il était déjà en tête avant l'interruption du samedi.
O'Ward achève son exploit historique lors de la reprise en soirée
Lors de la reprise du Snap-on Makers and Fixers 250, O'Ward a de nouveau figuré parmi les principaux protagonistes, mais la victoire n'a pas été simple. David Malukas a affiché un rythme très soutenu pendant une grande partie de la phase finale et s'est retrouvé en tête après les différentes séquences d'arrêts aux stands. Le moment clé est survenu lors du dernier restart, au 226e tour. Selon le compte rendu officiel d'IndyCar, Malukas menait le peloton, mais n'a pas accéléré de manière idéale; O'Ward s'est lancé à l'intérieur, McLaughlin à l'extérieur, et les trois pilotes sont entrés presque côte à côte dans le premier virage. O'Ward a réussi à passer devant, a pris la tête et ne l'a plus jamais abandonnée.
À l'arrivée, il comptait 1,7535 seconde d'avance sur Malukas, tandis que Rinus VeeKay a décroché la troisième place après avoir dépassé McLaughlin dans les derniers tours. McLaughlin a terminé quatrième et Christian Rasmussen cinquième. IndyCar indique que la course a produit un record de 372 dépassements pour une position sur le Milwaukee Mile, soulignant encore davantage le caractère exceptionnellement dynamique de la partie nocturne du programme. O'Ward et Malukas ont mené ensemble 212 des 250 tours, O'Ward ayant été en tête pendant 119 tours et Malukas pendant 93. Pour Malukas, il s'agissait de sa sixième deuxième place en carrière en IndyCar sans victoire, tandis qu'O'Ward a conclu grâce à ce succès l'une des plus grandes journées de sa carrière jusqu'à présent.
Ce double triomphe a offert à O'Ward sa troisième victoire de la saison 2026 et la 12e de sa carrière, selon les statistiques de Motorsport.com. Une comparaison historique donne une valeur particulière à ce résultat: IndyCar a confirmé que le dernier pilote avant lui à avoir remporté deux courses de la série le même jour était Rick Mears, le 28 juin 1981, sur l'Atlanta Motor Speedway. Plus de 45 ans plus tard, O'Ward a reproduit cet exploit dans un contexte totalement différent, après un double programme à Milwaukee bouleversé par les conditions météorologiques. Pour Arrow McLaren, ce résultat a également constitué un signal fort en fin de saison, au cours d'une année où l'équipe se bat jusqu'à la dernière course pour la deuxième place du championnat des pilotes grâce à Lundgaard et O'Ward.
Le titre confirmé sans risque lors de la dernière course
Pendant qu'O'Ward se battait pour la victoire, Palou avait une mission totalement différente dans la phase finale. Sa Chip Ganassi Racing Honda ne bénéficiait pas d'un équilibre idéal, et le pilote lui-même a reconnu après la course que la voiture était difficile à conduire. Plutôt que de prendre des risques inutiles dans le trafic, l'objectif était de terminer la course et de marquer les points nécessaires pour assurer mathématiquement le titre. IndyCar indique que Palou laissait davantage d'espace qu'à l'habitude lorsque ses adversaires le dépassaient, conscient qu'il n'avait pas besoin d'un résultat aux avant-postes. Grâce à sa dixième place, il a assuré son cinquième titre et permis à son équipe de commencer les célébrations une course avant la fin de la saison.
Cette approche illustre parfaitement l'un des fondements de la domination de Palou ces dernières années: sa capacité à distinguer les moments où il faut attaquer de ceux où il est plus important de protéger son avance au championnat. Sa vitesse était également évidente à Milwaukee, où il est resté longtemps en tête lors de la première course du dimanche, mais le titre ne dépendait pas d'une victoire. Après la course, il a remercié Chip Ganassi Racing, Honda et les partenaires, soulignant qu'il devait une grande partie de son succès à l'équipe. Cette relation dure depuis 2021, lorsqu'il a rejoint Ganassi et immédiatement remporté son premier titre IndyCar, avant d'entamer, après une saison sans couronne, une série qui dure désormais depuis quatre ans.
Selon l'Associated Press, le titre de 2026 est également le 18e championnat des pilotes remporté par Chip Ganassi Racing, ce qui constitue un nouveau record et permet à l'équipe de dépasser Team Penske. L'ère de succès de Ganassi en IndyCar s'étend sur plusieurs générations, des titres d'Alex Zanardi et Juan Pablo Montoya aux multiples couronnes de Scott Dixon, Dario Franchitti et désormais Palou. Grâce à son cinquième titre, Palou est devenu la figure centrale de la phase la plus récente de cette tradition et, compte tenu de son âge, pose la question de savoir jusqu'où il pourra encore se rapprocher des records de Dixon et Foyt. À l'heure actuelle, les statistiques officielles ne donnent une réponse claire que sur ce qui a déjà été accompli: personne avant lui n'avait remporté cinq titres avant l'âge de 29 ans.
Le Milwaukee Mile de nouveau théâtre de grandes histoires
Le caractère historique du week-end est encore renforcé par le lieu où tout s'est produit. Le Milwaukee Mile se trouve au sein du Wisconsin State Fair Park, à West Allis, immédiatement à l'ouest de la ville de Milwaukee. Selon les données de l'organisme touristique local Visit Milwaukee, l'histoire de la piste remonte à 1903, raison pour laquelle elle est présentée comme le plus ancien speedway automobile encore en activité au monde. Au cours de plus d'un siècle, le circuit a accueilli différentes catégories de compétition, tandis qu'IndyCar est revenu à Milwaukee en 2024 après une interruption. Ce court ovale faiblement incliné récompense traditionnellement les pilotes capables de combiner précision à l'entrée des virages, préservation des pneus et bon positionnement dans le trafic.
O'Ward figurait déjà parmi les vainqueurs lors du retour de la série sur le Milwaukee Mile en 2024, et son double succès de 2026 a encore renforcé son lien avec ce circuit. Pour Palou, Milwaukee n'est pas devenu le lieu d'une nouvelle victoire, mais celui où a été confirmée une saison construite grâce à des résultats obtenus sur des circuits urbains, des circuits routiers classiques et des ovales. Le même jour, Honda a, selon IndyCar, remporté son 12e titre parmi les motoristes après que ses pilotes eurent gagné dix des 16 premières courses de la saison. Bien que Chevrolet ait occupé les sept premières places de la course du soir, le total de points accumulé sur l'ensemble de l'année était déjà suffisant pour permettre à Honda de sceller mathématiquement le championnat des constructeurs.
Le titre est décidé, mais la lutte derrière Palou reste ouverte
La saison d'IndyCar se termine le 6 septembre avec le Mission Grand Prix of Monterey sur le WeatherTech Raceway Laguna Seca, en Californie. Palou y arrive en champion confirmé avec 607 points et une avance qui ne peut plus être comblée. Derrière lui, toutefois, les écarts sont minimes: Lundgaard compte 507 points, Kirkwood 505 et O'Ward 503. Seulement quatre points séparent les trois pilotes qui se disputeront la deuxième place du championnat, tandis que Malukas, avec 484 points, reste lui aussi suffisamment proche pour que la finale puisse modifier sensiblement l'ordre final des pilotes de tête.
Pour Palou, la finale sera l'occasion de conclure une nouvelle saison record sans le poids de la lutte pour le titre. Pour O'Ward, Milwaukee restera le week-end où il aura tiré le maximum d'un programme imprévu: deux victoires le même jour, un exploit historique qui ne s'était plus produit en IndyCar depuis 1981 et une progression importante dans la lutte pour la deuxième place du classement général. Milwaukee a ainsi offert, en une seule journée, deux histoires parallèles - la confirmation d'un pilote qui définit depuis plusieurs années la norme de régularité du championnat et le triomphe d'un pilote qui a transformé des circonstances extraordinaires en un résultat digne des livres d'histoire.
Sources:
- INDYCAR - compte rendu officiel de la victoire d'O'Ward dans les deux courses et du cinquième titre de Palou (lien)
- INDYCAR - compte rendu officiel de la première course du dimanche, de la stratégie, des résultats et de la situation au championnat avant la dernière partie du programme (lien)
- INDYCAR - communiqué officiel sur la modification du programme du dimanche en raison de la pluie et du séchage de la piste (lien)
- INDYCAR - données sur le Milwaukee Mile, sa longueur, son inclinaison et l'histoire de sa configuration (lien)
- INDYCAR - confirmation du 12e titre de Honda parmi les motoristes en IndyCar (lien)
- Motorsport.com - classement final du championnat après le double programme de Milwaukee et situation des points avant la finale (lien)
- Associated Press / Local 10 - statistiques de la saison de Palou, avance en points et record de Chip Ganassi Racing (lien)
- Visit Milwaukee - contexte historique du Milwaukee Mile et information selon laquelle l'histoire de la piste remonte à 1903 (lien)