Palou osvojio peti IndyCar naslov, O'Ward ispisao povijest dvostrukom pobjedom u Milwaukeeju
Milwaukee je 30. kolovoza 2026. postao pozornica za dva velika trenutka u povijesti američkog automobilizma. Alex Palou osigurao je peti naslov prvaka NTT IndyCar Series i četvrti uzastopni, čime se izjednačio s rekordom Sébastiena Bourdaisa iz razdoblja od 2004. do 2007. godine. Istodobno je Pato O'Ward pobijedio u obje utrke na Milwaukee Mileu, uključujući završetak subotnje utrke prekinute zbog kiše, te postao prvi vozač nakon Ricka Mearsa 1981. koji je dvije utrke najviše američke serije jednosjeda osvojio istoga dana. Prema službenom izvještaju IndyCara, Palou je naslov matematički potvrdio desetim mjestom u završnoj utrci večeri, dok je O'Ward dan završio s trećom pobjedom sezone i 12. u karijeri. Dvostruki program na jednom od najstarijih aktivnih autodroma na svijetu tako je istodobno donio potvrdu Palouove dugoročne dominacije i jedan od najneobičnijih pobjedničkih dana u novijoj povijesti prvenstva.
Palou s 29 godina ušao u društvo najvećih
Za 29-godišnjeg Španjolca naslov u Milwaukeeju ima posebno povijesno značenje. IndyCar navodi da je Palou postao najmlađi vozač u povijesti serije koji je stigao do pet naslova; A. J. Foyt imao je 32 godine kada je 1967. osvojio svoj peti. Palou sada samostalno drži treće mjesto na vječnoj ljestvici prvaka s pet titula, iza Foyta sa sedam i svojeg momčadskog kolege Scotta Dixona sa šest. Njegov niz od četiri uzastopna naslova, od 2023. do 2026., izjednačio je Bourdaisov rekord, a prethodno je prvak bio i 2021. godine. Time je u samo šest sezona osvojio pet prvenstava, dok je jedina godina u tom razdoblju u kojoj nije uzeo naslov bila 2022.
Palouova 2026. ponovno je bila izgrađena na kombinaciji brzine, strateške discipline i gotovo stalne prisutnosti pri vrhu poretka. Prema podacima Associated Pressa nakon Milwaukeeja, u prvih 17 utrka sezone zabilježio je šest pobjeda, 12 plasmana među prvih pet i 14 među prvih deset. U Milwaukee je stigao s velikom bodovnom zalihom, ali ne i s već osiguranim naslovom, jer je Kyle Kirkwood prethodnog vikenda u Washingtonu pobjedom smanjio zaostatak. U prvoj nedjeljnoj utrci Palou je završio peti i povećao prednost na 97 bodova, pa mu je u završetku odgođene subotnje utrke bilo dovoljno sačuvati više od 54 boda prednosti. Deseto mjesto bilo je sasvim dovoljno da matematički zatvori prvenstvo prije finala sezone u Kaliforniji.
Prema poretku koji je nakon Milwaukeeja objavio Motorsport.com, Palou ima 607 bodova, točno 100 više od drugoplasiranog Christiana Lundgaarda. Kirkwood je treći s 505, a O'Ward četvrti s 503 boda, pa će se borba za drugo mjesto nastaviti do završnice prvenstva na WeatherTech Raceway Laguna Seci 6. rujna. Palou u tu utrku ulazi bez rezultatskog pritiska u borbi za naslov, ali na stazi na kojoj je, prema IndyCaru, pobijedio tri puta u posljednje četiri godine, uključujući dvije uzastopne pobjede. To mu daje priliku da sezonu zaključi u ritmu kojim je i izgradio nedostižnu prednost.
Kiša pretvorila vikend u izvanredan nedjeljni maraton
Raspored u Milwaukeeju potpuno je izmijenila kiša. Prva utrka dvostrukog programa, Snap-on Makers and Fixers 250, započela je u subotu 29. kolovoza, ali je nakon približno 90 od planiranih 250 krugova zaustavljena zbog kiše i mokre staze. IndyCar je najprije planirao njezin nastavak u nedjelju ujutro, no dodatne oborine i sušenje staze ponovno su promijenili program. Službeni raspored potom je predvidio da se redovito zakazana nedjeljna utrka Snap-on Milwaukee Mile 250 vozi u 13 sati po istočnoameričkom vremenu, a da se prekinuta prva utrka nastavi približno u 18 sati.
Takva promjena značila je da vozače potencijalno čeka čak 410 natjecateljskih krugova u jednom danu: punih 250 krugova nedjeljne utrke i preostalih 160 krugova subotnje. Na ovalnoj stazi dugoj 1,015 milja, odnosno približno 1,63 kilometra, to je zahtijevalo iznimnu fizičku koncentraciju, precizno upravljanje gumama i prilagodbu automobila na različite uvjete tijekom dana. Milwaukee Mile ima samo devet stupnjeva nagiba u zavojima, pa se, prema službenom opisu IndyCara, vozi drugačije od mnogih klasičnih ovala i od vozača traži više kočenja, promjena linija i kompromisa s postavkama bolida. U takvim okolnostima O'Ward i Arrow McLaren uspjeli su isporučiti gotovo savršen dan.
Prva nedjeljna pobjeda stigla nakon presudnog rada u boksu
U redovito zakazanoj utrci Snap-on Milwaukee Mile 250 O'Ward je do pobjede došao nakon vrlo promjenjivog taktičkog nadmetanja. Službeni izvještaj IndyCara navodi da je Meksikanac u bolidu broj 5 Arrow McLarena profitirao od vrlo brzog posljednjeg zaustavljanja u boksu, nakon čega se našao ispred Scotta McLaughlina. O'Wardova posada odradila je završni servis za 6,6 sekundi, čime mu je omogućila da preskoči McLaughlina, a vodstvo je definitivno preuzeo u 196. krugu nakon što je Santino Ferrucci otišao u boks. U završnici se morao probijati kroz promet vozača za cijeli krug, ali je uspio sačuvati prednost i pobijediti s 0,7916 sekundi ispred McLaughlina.
Christian Lundgaard završio je treći i time Arrow McLarenu donio dva mjesta na postolju. David Malukas bio je četvrti, a Palou peti, nakon što je tijekom utrke vodio 115 krugova, ali u završnici nije imao ritam potreban za borbu za pobjedu. IndyCar je zabilježio 333 pretjecanja za poziciju, što je bio rekord serije za Milwaukee Mile u toj fazi vikenda. O'Ward je tom pobjedom stigao do drugog slavlja u sezoni, nakon pobjede na Mid-Ohiju u srpnju, a samo nekoliko sati poslije ponovno je morao u bolid kako bi nastavio utrku u kojoj je već bio vodeći prije subotnjeg prekida.
O'Ward u večernjem nastavku završio povijesni posao
U nastavku Snap-on Makers and Fixers 250 O'Ward je ponovno bio među glavnim protagonistima, ali pobjeda nije bila jednostavna. David Malukas tijekom velikog dijela završnice imao je vrlo snažan tempo i nakon izmjena u boksu nalazio se u vodstvu. Ključni trenutak došao je pri posljednjem restartu u 226. krugu. Prema službenom izvještaju IndyCara, Malukas je predvodio kolonu, no nije idealno ubrzao; O'Ward je krenuo nisko, McLaughlin visoko, a trojica su u prvi zavoj ušla gotovo paralelno. O'Ward se probio naprijed, preuzeo vodstvo i više ga nije ispustio.
Na cilju je imao 1,7535 sekundi prednosti pred Malukasom, dok je Rinus VeeKay osvojio treće mjesto nakon što je u završnim krugovima prešao McLaughlina. McLaughlin je završio četvrti, a Christian Rasmussen peti. IndyCar navodi da je utrka donijela rekordnih 372 pretjecanja za poziciju na Milwaukee Mileu, čime je dodatno naglašena neobično dinamična priroda večernjeg dijela programa. O'Ward i Malukas zajedno su vodili 212 od 250 krugova, pri čemu je O'Ward bio na čelu 119, a Malukas 93 kruga. Za Malukasa je to bilo šesto drugo mjesto u IndyCar karijeri bez pobjede, dok je O'Ward pobjedom zaključio jedan od najvećih dana u svojoj dosadašnjoj karijeri.
Dvostruki trijumf donio je O'Wardu treću pobjedu u sezoni 2026. i 12. u karijeri, prema statistici Motorsport.coma. Posebnu vrijednost rezultatu daje povijesna usporedba: IndyCar je potvrdio da je posljednji vozač koji je prije njega pobijedio u dvije utrke serije istoga dana bio Rick Mears, 28. lipnja 1981. na Atlanta Motor Speedwayu. Više od 45 godina poslije O'Ward je ponovio taj podvig u potpuno drukčijem kontekstu, nakon vremenski poremećenog dvostrukog programa u Milwaukeeju. Za Arrow McLaren rezultat je bio i snažan završni signal u sezoni u kojoj se momčad do posljednje utrke bori za drugo mjesto u poretku vozača preko Lundgaarda i O'Warda.
Naslov potvrđen bez rizika u završnoj utrci
Dok se O'Ward borio za pobjedu, Palou je u završnici imao sasvim drukčiji zadatak. Njegov Chip Ganassi Racing Honda nije imao idealan balans, a sam vozač nakon utrke priznao je da je automobil bio težak za vožnju. Umjesto nepotrebnog rizika u prometu, fokus je bio na završetku utrke i osvajanju bodova potrebnih za matematičku potvrdu naslova. IndyCar navodi da je Palou tijekom prolazaka suparnika ostavljao više prostora nego inače, svjestan da mu rezultat u vrhu nije potreban. Desetim mjestom osigurao je peti naslov i omogućio momčadi da slavlje započne jednu utrku prije kraja sezone.
Takav pristup dobro opisuje jedan od temelja Palouove dominacije posljednjih godina: sposobnost da razlikuje trenutke u kojima treba napasti od onih u kojima je važnije zaštititi bodovnu prednost. Njegova brzina bila je vidljiva i u Milwaukeeju, gdje je u prvoj nedjeljnoj utrci dugo bio na čelu, ali naslov nije ovisio o pobjedi. Nakon utrke zahvalio je Chip Ganassi Racingu, Hondi i partnerima te naglasio da momčadi duguje velik dio uspjeha. Taj odnos traje od 2021., kada je prešao u Ganassi i odmah osvojio prvi IndyCar naslov, a zatim je nakon jedne sezone bez titule započeo niz koji sada traje četiri godine.
Prema Associated Pressu, naslov iz 2026. ujedno je 18. vozački naslov za Chip Ganassi Racing, čime je momčad postavila novi rekord i prestigla Team Penske. Ganassijeva era uspjeha u IndyCaru proteže se kroz više generacija, od naslova Alexa Zanardija i Juana Pabla Montoye do višestrukih titula Scotta Dixona, Darija Franchittija i sada Paloua. Palou je svojom petom titulom postao središnja figura najnovije faze te tradicije i, s obzirom na dob, otvorio pitanje koliko se još može približiti rekordima Dixona i Foyta. U ovom trenutku službena statistika daje jasan odgovor samo na ono već ostvareno: pet naslova do 29. godine nitko prije njega nije osvojio.
Milwaukee Mile ponovno mjesto velikih priča
Povijesni karakter vikenda dodatno naglašava mjesto na kojem se sve dogodilo. Milwaukee Mile nalazi se u sklopu Wisconsin State Fair Parka u West Allisu, neposredno zapadno od grada Milwaukeeja. Prema podacima lokalne turističke organizacije Visit Milwaukee, povijest staze seže do 1903. godine, zbog čega se predstavlja kao najstariji aktivni motoristički speedway na svijetu. Staza je tijekom više od stoljeća bila domaćin različitim kategorijama utrkivanja, a IndyCar se nakon stanke vratio u Milwaukee 2024. godine. Kratki oval s malim nagibom tradicionalno nagrađuje vozače koji mogu kombinirati preciznost na ulasku u zavoj, čuvanje guma i pravodobno pozicioniranje u prometu.
O'Ward je već pri povratku serije na Milwaukee Mile 2024. bio među pobjednicima, a dvostrukim slavljem 2026. dodatno je učvrstio vezu s ovom stazom. Za Paloua Milwaukee nije postao mjesto još jedne pobjede, nego mjesto na kojem je potvrđena sezona izgrađena kroz rezultate na uličnim stazama, klasičnim cestovnim stazama i ovalima. Istoga dana Honda je, prema IndyCaru, osigurala svoj 12. naslov među proizvođačima motora, nakon što su njezini vozači pobijedili u deset od prvih 16 utrka sezone. Iako je Chevrolet u večernjoj utrci zauzeo prvih sedam mjesta, ukupni bodovni učinak tijekom godine već je bio dovoljan da Honda matematički zaključi proizvođačko prvenstvo.
Naslov je riješen, ali borba iza Paloua ostaje otvorena
Sezona IndyCara završava 6. rujna utrkom Mission Grand Prix of Monterey na WeatherTech Raceway Laguna Seci u Kaliforniji. Palou tamo stiže kao potvrđeni prvak sa 607 bodova i prednošću koja se više ne može dostići. Iza njega, međutim, razlike su minimalne: Lundgaard ima 507 bodova, Kirkwood 505, a O'Ward 503. Samo četiri boda razdvajaju trojicu vozača koji će odlučivati o drugom mjestu u prvenstvu, dok Malukas s 484 boda također ostaje dovoljno blizu da završnica može značajno promijeniti konačan raspored vodećih.
Za Paloua će finale biti prilika da bez tereta borbe za naslov zaključi još jednu rekordnu sezonu. Za O'Warda će Milwaukee ostati vikend u kojem je iz neplaniranog rasporeda izvukao maksimum: dvije pobjede u istom danu, povijesni uspjeh koji se u IndyCaru nije dogodio od 1981. i snažan skok u borbi za drugo mjesto ukupnog poretka. Milwaukee je tako u jednom danu dobio dvije paralelne priče — potvrdu vozača koji posljednjih godina definira standard konzistentnosti u prvenstvu i trijumf vozača koji je izvanredne okolnosti pretvorio u rezultat za povijesne knjige.
Izvori:
- INDYCAR – službeni izvještaj o O'Wardovu osvajanju obje utrke i Palouovu petom naslovu (link)
- INDYCAR – službeni izvještaj o prvoj nedjeljnoj utrci, strategiji, rezultatima i stanju u prvenstvu prije završnog dijela programa (link)
- INDYCAR – službena obavijest o promijenjenom nedjeljnom rasporedu zbog kiše i sušenja staze (link)
- INDYCAR – podaci o stazi Milwaukee Mile, duljini, nagibu i povijesti konfiguracije (link)
- INDYCAR – potvrda Hondina 12. naslova među proizvođačima motora u IndyCaru (link)
- Motorsport.com – konačni poredak prvenstva nakon dvostrukog programa u Milwaukeeju i bodovno stanje prije finala (link)
- Associated Press / Local 10 – Palouova statistika sezone, bodovna prednost i rekord Chip Ganassi Racinga (link)
- Visit Milwaukee – povijesni kontekst Milwaukee Milea i podatak o stazi koja potječe iz 1903. godine (link)