Scott McLaughlin prekinuo dvije godine dugu sušu pobjedom na Laguna Seci, Kirkwood završio sezonu kao viceprvak
Scott McLaughlin zaključio je sezonu 2026. u NTT IndyCar Seriesu uvjerljivom pobjedom na stazi WeatherTech Raceway Laguna Seca u Kaliforniji, prekinuvši niz od 35 utrka bez slavlja između svojih dviju pobjeda. Vozač Team Penskea krenuo je 6. rujna s pole positiona u Chevroletu broj 3 i kontrolirao gotovo cijelu utrku Mission Foods Grand Prix of Monterey, a ciljnu je crtu prošao 1,3739 sekundi ispred Kylea Kirkwooda iz Andretti Globala. Prema službenom izvještaju IndyCara, McLaughlin je vodio 87 od ukupno 95 krugova, a izvan prve pozicije bio je uglavnom samo tijekom ciklusa odlazaka u boks. Treće mjesto osvojio je Alexander Rossi za Ed Carpenter Racing, dok su Felix Rosenqvist i David Malukas zaokružili prvih pet. Za 33-godišnjeg Novozelanđanina bio je to osmi trijumf u IndyCar karijeri i prvi od 1. rujna 2024., kada je pobijedio u drugoj utrci vikenda na Milwaukee Mileu.
Pobjeda je imala dodatnu težinu jer je McLaughlin tijekom cijelog vikenda pokazivao brzinu koja se nije pretvorila samo u dobar kvalifikacijski rezultat, nego i u potpunu kontrolu nedjeljne utrke. Dan ranije osvojio je pole position vremenom 1:09,1363, nadmašivši već potvrđenog prvaka Alexa Paloua, a IndyCar je naveo da je time Chevroletu donio 250. pole position u povijesti serije. Bio je to McLaughlinov treći pole u sezoni 2026. i važan signal da Team Penske ima paket sposoban diktirati tempo na jednoj od tehnički najzahtjevnijih cestovnih staza u kalendaru. Na 2,238 milja, odnosno približno 3,6 kilometara dugoj Laguna Seci, s 11 zavoja i poznatim kompleksom Corkscrew, pozicija na stazi i upravljanje gumama često imaju presudnu ulogu. McLaughlin je oba elementa pretvorio u prednost koju su suparnici tijekom 212,61 milje utrke samo povremeno uspijevali smanjiti.
McLaughlin vodio 87 od 95 krugova i nije dopustio razvoj nepredvidive utrke
Utrka je praktički od početka poprimila oblik koji je najviše odgovarao vozaču Team Penskea. Jedino razdoblje pune žute zastave izazvano je incidentom u prvom krugu, kada je Sting Ray Robb udario u stražnji dio bolida Dennisa Haugera u šestom zavoju, nakon čega je Hauger završio u zaštitnoj ogradi od guma. Prema službenom izvještaju serije, restart je uslijedio u četvrtom krugu, a McLaughlin je odmah ponovno izgradio razmak prema konkurenciji. Budući da tijekom preostalih krugova nije bilo dodatnih neutralizacija koje bi izbrisale stečene prednosti, utrka se pretvorila u test čiste brzine, discipline u prometu, potrošnje guma i preciznosti tijekom zaustavljanja u boksu. Team Penske odradio je tri McLaughlinova ulaska u boks bez pogreške, čime je vodeći vozač mogao zadržati kontrolu nad strategijom i izbjeći situaciju u kojoj bi se morao probijati kroz gušći promet.
Službeni podaci IndyCara pokazuju koliko je njegova dominacija bila izražena: od 95 krugova bio je na čelu u 87, što znači da je većina promjena vodećeg bila posljedica strategije, a ne izravnog pretjecanja na stazi. Na polovici utrke prednost nad Kirkwoodom približila se četirima sekundama, no borba još nije bila potpuno završena. Kirkwood je u posljednjoj dionici koristio bržu, ali manje izdržljivu alternativnu Firestoneovu gumu, dok je McLaughlin vozio na izdržljivijoj primarnoj komponenti. Andretti Globalov vozač spustio je zaostatak na oko 1,2 sekunde u 72. krugu i nakratko stvorio mogućnost završnog pritiska. McLaughlin je, međutim, u završnici ponovno povećao razmak i bez ozbiljnog napada iza sebe priveo utrku kraju.
Takav rasplet bio je posebno važan nakon dugog razdoblja bez pobjede. McLaughlinov prethodni trijumf dogodio se na Milwaukee Mileu početkom rujna 2024., a između te utrke i finala na Laguna Seci nanizalo se 35 startova bez novog slavlja. Službeni IndyCar u svom izvještaju raspon između dviju pobjeda opisuje kao 36 utrka, dok Motorsport.com niz bez pobjede navodi kao 35 utrka; razlika proizlazi iz načina brojanja samih pobjedničkih utrka i startova između njih. Neovisno o formulaciji, riječ je o razdoblju duljem od dvije godine tijekom kojeg je McLaughlin više puta bio blizu vrha, uključujući šest plasmana na postolje bez pobjede, kako navodi IndyCar. Zato je uspjeh u Montereyu bio više od pojedinačnog rezultata: bio je potvrda da vozač i momčad sezonu mogu završiti s izvedbom na razini potrebnoj za napad na naslov u 2027.
Kirkwood je birao bodove umjesto rizičnog napada
Drugo mjesto Kylea Kirkwooda imalo je drukčiju, ali jednako jasnu vrijednost. Vozač Andretti Globala u finale je stigao usred vrlo zgusnute borbe za drugo mjesto u prvenstvu, nakon što je Alex Palou naslov osigurao tjedan ranije u Milwaukeeju. Prije Laguna Sece Christian Lundgaard imao je 507 bodova, Kirkwood 505, Pato O'Ward 503, dok je David Malukas s 484 boda imao znatno teži put prema drugoj poziciji. IndyCar je uoči utrke naglašavao da četiri boda razdvajaju Lundgaarda, Kirkwooda i O'Warda, pa je svaka pozicija na stazi mogla odlučiti tko će sezonu završiti neposredno iza Paloua. Kirkwood je startao šesti i do 20. kruga probio se na drugo mjesto, nakon čega je uglavnom pratio McLaughlinov ritam i ulazio u boks u istim krugovima kao vodeći.
U završnoj fazi Andretti Global nije forsirao potez koji bi mogao ugroziti osvajanje drugog mjesta u ukupnom poretku. Kirkwood je nakon utrke objasnio da je momčad pristupila završnici metodično i da je prioritet bio prvenstvo, iako je na mekšoj, alternativnoj gumi imao dovoljno tempa da se približi McLaughlinu. Takva odluka pokazala se racionalnom: drugim mjestom osvojio je dovoljno bodova da završi sezonu kao viceprvak, 86 bodova iza Paloua. Prema konačnom poretku koji je objavio Motorsport.com, Palou je završio s 631 bodom, Kirkwood s 545, Lundgaard s 535, O'Ward s 522, a Malukas s 514. McLaughlin je pobjedom stigao do 482 boda i završio šesti u prvenstvu.
Za Kirkwooda je to najbolji konačni plasman u dosadašnjoj IndyCar karijeri, a Laguna Seca potvrdila je i njegov napredak na klasičnim cestovnim stazama. U sezoni 2026. pobjeđivao je na novim uličnim utrkama u Arlingtonu i Washingtonu, dok je drugo mjesto u Montereyu, prema njegovim riječima koje prenosi IndyCar, bilo i njegovo najbolje ostvarenje na cestovnoj stazi. Time je Andretti Global dobio važan rezultat u sezoni u kojoj je borba iza Paloua bila znatno otvorenija od same utrke za naslov. Kirkwood se nije mogao približiti prvaku dovoljno da ugrozi njegovu ukupnu prednost, ali je završio ispred dvojice vozača Arrow McLarena i svih predstavnika Team Penskea. U kontekstu razvoja momčadi, drugo mjesto u prvenstvu predstavlja čvrstu osnovu za sezonu 2027.
Rossi se vratio na postolje, Rosenqvist četvrti u oproštaju od Meyer Shank Racinga
Alexander Rossi završio je treći i donio Ed Carpenter Racingu rezultat koji je momčadi posebno značajan zbog problema koje je tijekom sezone imala na cestovnim konfiguracijama. IndyCar navodi da je Rossiju to bilo prvo postolje od upravo Laguna Sece u lipnju 2024., kada je još vozio za Arrow McLaren. U finalu 2026. veći dio utrke držao se među vodećom trojicom i nije dopustio da ga strategijske promjene izbace iz borbe za postolje. Za ECR je to bio važan završetak sezone, osobito zato što je njihov najbolji prethodni rezultat na cestovnoj stazi 2026. bilo Rossijevo šesto mjesto na Road Americi. Treća pozicija zato je imala šire značenje od samog plasmana: pokazala je da je momčad na kraju godine pronašla konkurentniji smjer razvoja bolida na tipu staze koji joj je tijekom sezone stvarao poteškoće.
Felix Rosenqvist završio je četvrti u svojoj posljednjoj utrci za Meyer Shank Racing, dok je David Malukas petim mjestom osigurao da Team Penske ima dva automobila među prvih pet. Konačni poredak prvenstva ipak pokazuje da je upravo Malukas bio najbolje rangirani Penskeov vozač, na petom mjestu sa 514 bodova, ispred McLaughlina na šestoj poziciji i Josefa Newgardena na osmoj. To ilustrira neobičan karakter Penskeove sezone: momčad je tijekom godine imala brzinu i pojedinačne jake rezultate, ali nijedan njezin vozač nije se uključio u završnu borbu s Palouom za naslov. McLaughlinova pobjeda stoga ne mijenja ukupnu sliku sezone, ali daje momčadi jasnu završnu referencu o tome kako izgleda vikend u kojem se brzina u kvalifikacijama, strategija i izvedba u utrci spoje bez većih pogrešaka.
Na drugom kraju poretka, Dennis Hauger utrku je završio posljednji nakon incidenta u prvom krugu, ali je ipak sačuvao naslov najboljeg novaka. IndyCar je objavio da je sezonu završio s 228 bodova, 15 više od Micka Schumachera, dok je Caio Collet bio treći među novacima. Haugerov neuspjeh na Laguna Seci tako nije promijenio ishod te zasebne borbe. Utrka je imala samo jedno odustajanje, upravo Haugerovo, a čak 22 od 25 vozača završila su u istom krugu s pobjednikom, prema službenim rezultatima koje prenosi Motorsport.com. To dodatno naglašava koliko je McLaughlinova prednost bila rezultat konzistentno višeg tempa, a ne velikog broja incidenata ili strateškog kaosa.
Palou je naslov već imao u rukama, ali sezona je završila još jednom potvrdom njegove nadmoći
Alex Palou u Kaliforniju je stigao kao već potvrđeni prvak. Vozač Chip Ganassi Racinga osigurao je naslov tijekom prethodnog vikenda u Milwaukeeju, a službeni IndyCar navodi da mu je to peti naslov u posljednjih šest sezona i četvrti uzastopni. Time je postao tek drugi vozač u povijesti serije s četiri uzastopna prvenstva, nakon Sebastiena Bourdaisa, koji je isti pothvat ostvario od 2004. do 2007. Palou je u 2026. do finala imao šest pobjeda i osam pole positiona, a sezonu je završio s uvjerljivih 631 bodom. Njegova prednost od 86 bodova nad Kirkwoodom potvrđuje da, iako je borba za drugo mjesto bila neizvjesna do posljednje utrke, pitanje prvaka nije bilo otvoreno na Laguna Seci.
Sam finale za Paloua nije bilo spektakularno. Nakon što je kvalifikacije završio drugi, tijekom utrke izgubio je kontakt s McLaughlinom i završio na osmom mjestu. Bio je to znatno skromniji rezultat od njegovih prethodnih nastupa na ovoj stazi, na kojoj je pobijedio 2024. i 2025. godine, ali nije imao nikakav utjecaj na već osigurani naslov. Chip Ganassi Racing nakon cilja proslavio je prvenstvo, dok je McLaughlin preuzeo središnje mjesto u priči o samoj utrci. Takav završetak dobro sažima sezonu: Palou je bio mjerilo konzistentnosti tijekom cijele godine, a Laguna Seca pokazala je da su konkurenti sposobni pobijediti kada pronađu kombinaciju brzine i izvedbe potrebnu za cijeli trkaći vikend.
Pole position i pobjeda kao poruka Team Penskea za 2027.
McLaughlin je nakon utrke zahvalio Team Penskeu na podršci tijekom razdoblja bez pobjede i naglasio da izvedba na Laguna Seci predstavlja korak prema cilju koji ostaje osvajanje prvenstva. Njegova sezona nije završila dovoljno visoko da bi se mogla usporediti s Palouovom po ukupnim rezultatima, no vikend u Montereyu pokazao je razinu koja se od kandidata za naslov traži redovito. U kvalifikacijama je pobijedio Paloua za pole position, u utrci je kontrolirao tempo, odradio tri čista zaustavljanja u boksu i nije dopustio Kirkwoodu da pretvori završnu strategijsku prednost u stvarni napad za vodstvo. Takva cjelovitost izvedbe važnija je od same statistike jednog trijumfa, jer Penskeu daje konkretan model koji će pokušati ponavljati sljedeće sezone.
Pobjeda je ujedno nastavila tradiciju prema kojoj start s prvog mjesta na Laguna Seci često ima iznimnu vrijednost. IndyCar je uoči utrke naveo da je u 18 od prethodnih 28 utrka serije na toj stazi pobjednik krenuo s pole positiona. McLaughlin je povećao taj omjer, potvrdivši koliko je teško proći vodećeg vozača kada on ima čist zrak, dovoljno brzine i strategiju bez pogreške. Laguna Seca, otvorena 1957., poznata je po velikim promjenama visine, uskim zonama kočenja i čuvenom Corkscrewu, pa promet i degradacija guma lako mogu pretvoriti malu pogrešku u velik gubitak vremena. U takvim uvjetima McLaughlin gotovo da nije dao priliku suparnicima.
Sezona 2027. trebala bi početi 7. ožujka na ulicama St. Petersburga na Floridi, prema službenom IndyCar rasporedu navedenom nakon finala. Do tada će Team Penske pokušati pretvoriti uspjeh s Laguna Sece u trajniji povratak na vrh, dok će Andretti Global s Kirkwoodom imati jasnu referentnu točku u drugom mjestu prvenstva. Chip Ganassi Racing i Palou u novu sezonu ulazit će kao četverostruki uzastopni prvaci, što konkurenciji ostavlja jednostavan, ali težak zadatak: povremene pobjede pretvoriti u razinu konzistentnosti koju je Palou demonstrirao kroz cijelu godinu. McLaughlin je posljednjom utrkom 2026. pokazao da brzina postoji. Sljedeći korak bit će dokazati da se izvedba s Laguna Sece može ponavljati dovoljno često da promijeni odnos snaga u prvenstvu.
Izvori:
- INDYCAR – službeni izvještaj s utrke na Laguna Seci, rezultati, tijek utrke, izjave i podaci o broju vođenih krugova (link)
- INDYCAR – službeni izvještaj iz kvalifikacija, vrijeme pole positiona Scotta McLaughlina i podatak o 250. Chevroletovu pole positionu u seriji (link)
- INDYCAR – službena stranica događaja Mission Foods Grand Prix of Monterey, duljina staze, broj zavoja i duljina utrke (link)
- INDYCAR – podaci o naslovu Alexa Paloua 2026., njegovim pobjedama, pole positionima i povijesnom kontekstu petog naslova (link)
- Motorsport.com – konačni poredak prvenstva 2026. i bodovni učinak vodećih vozača nakon finala (link)
- Motorsport.com – izvještaj s finala i podatak o nizu od 35 utrka bez pobjede između McLaughlinovih trijumfa (link)