Scott McLaughlin beendete mit dem Sieg in Laguna Seca eine zweijährige Durststrecke, Kirkwood schloss die Saison als Vizemeister ab
Scott McLaughlin beendete die Saison 2026 der NTT IndyCar Series mit einem überzeugenden Sieg auf dem WeatherTech Raceway Laguna Seca in Kalifornien und beendete damit eine Serie von 35 Rennen ohne Sieg zwischen seinen beiden Erfolgen. Der Fahrer von Team Penske startete am 6. September im Chevrolet mit der Nummer 3 von der Pole Position und kontrollierte nahezu den gesamten Mission Foods Grand Prix of Monterey, wobei er die Ziellinie 1,3739 Sekunden vor Kyle Kirkwood von Andretti Global überquerte. Laut dem offiziellen Bericht von IndyCar führte McLaughlin 87 der insgesamt 95 Runden, und außerhalb der ersten Position befand er sich überwiegend nur während der Boxenstoppzyklen. Alexander Rossi belegte für Ed Carpenter Racing den dritten Platz, während Felix Rosenqvist und David Malukas die ersten fünf komplettierten. Für den 33-jährigen Neuseeländer war es der achte Triumph seiner IndyCar-Karriere und der erste seit dem 1. September 2024, als er das zweite Rennen des Wochenendes auf der Milwaukee Mile gewann.
Der Sieg hatte zusätzliches Gewicht, weil McLaughlin während des gesamten Wochenendes eine Geschwindigkeit zeigte, die sich nicht nur in einem guten Qualifikationsergebnis, sondern auch in vollständiger Kontrolle über das Sonntagsrennen niederschlug. Einen Tag zuvor hatte er mit einer Zeit von 1:09,1363 die Pole Position geholt und dabei den bereits als Meister feststehenden Alex Palou geschlagen. IndyCar erklärte, dass er Chevrolet damit die 250. Pole Position in der Geschichte der Serie beschert habe. Es war McLaughlins dritte Pole der Saison 2026 und ein wichtiges Signal dafür, dass Team Penske über ein Paket verfügt, das auf einer der technisch anspruchsvollsten Straßenrennstrecken des Kalenders das Tempo diktieren kann. Auf dem 2,238 Meilen beziehungsweise rund 3,6 Kilometer langen Laguna Seca mit 11 Kurven und dem bekannten Corkscrew-Komplex spielen die Position auf der Strecke und das Reifenmanagement häufig eine entscheidende Rolle. McLaughlin verwandelte beide Elemente in einen Vorteil, den seine Konkurrenten während des 212,61 Meilen langen Rennens nur gelegentlich verkleinern konnten.
McLaughlin führte 87 von 95 Runden und ließ keine unvorhersehbare Rennentwicklung zu
Das Rennen nahm praktisch von Beginn an die Form an, die dem Fahrer von Team Penske am meisten entgegenkam. Die einzige vollständige Gelbphase wurde durch einen Zwischenfall in der ersten Runde ausgelöst, als Sting Ray Robb in Kurve sechs das Heck des Autos von Dennis Hauger traf, woraufhin Hauger in der Reifenbarriere landete. Laut dem offiziellen Bericht der Serie erfolgte der Neustart in Runde vier, und McLaughlin baute sofort erneut einen Vorsprung auf die Konkurrenz auf. Da es während der verbleibenden Runden keine weiteren Neutralisierungen gab, die die herausgefahrenen Vorteile hätten zunichtemachen können, entwickelte sich das Rennen zu einem Test aus reiner Geschwindigkeit, Disziplin im Verkehr, Reifenverbrauch und Präzision bei den Boxenstopps. Team Penske absolvierte McLaughlins drei Boxenstopps fehlerfrei, wodurch der führende Fahrer die Kontrolle über die Strategie behalten und eine Situation vermeiden konnte, in der er sich durch dichteren Verkehr hätte kämpfen müssen.
Die offiziellen Daten von IndyCar zeigen, wie ausgeprägt seine Dominanz war: Von 95 Runden lag er in 87 an der Spitze, was bedeutet, dass die meisten Führungswechsel auf die Strategie und nicht auf direkte Überholmanöver auf der Strecke zurückzuführen waren. Zur Rennhälfte näherte sich der Vorsprung auf Kirkwood vier Sekunden, doch der Kampf war noch nicht vollständig entschieden. Kirkwood nutzte im letzten Abschnitt den schnelleren, aber weniger haltbaren alternativen Firestone-Reifen, während McLaughlin auf der haltbareren Primärmischung fuhr. Der Fahrer von Andretti Global verringerte den Rückstand in Runde 72 auf etwa 1,2 Sekunden und eröffnete kurzzeitig die Möglichkeit eines abschließenden Angriffs. McLaughlin vergrößerte den Abstand in der Schlussphase jedoch erneut und brachte das Rennen ohne ernsthaften Angriff von hinten zu Ende.
Dieser Ausgang war nach einer langen Zeit ohne Sieg besonders wichtig. McLaughlins vorheriger Triumph hatte Anfang September 2024 auf der Milwaukee Mile stattgefunden, und zwischen diesem Rennen und dem Finale in Laguna Seca lagen 35 Starts ohne einen weiteren Sieg. Das offizielle IndyCar beschreibt den Zeitraum zwischen den beiden Siegen in seinem Bericht als 36 Rennen, während Motorsport.com die sieglose Serie mit 35 Rennen angibt; der Unterschied ergibt sich aus der Art und Weise, wie die siegreichen Rennen selbst und die dazwischenliegenden Starts gezählt werden. Unabhängig von der Formulierung handelt es sich um einen Zeitraum von mehr als zwei Jahren, in dem McLaughlin mehrmals nahe an der Spitze war, darunter laut IndyCar sechs Podiumsplatzierungen ohne Sieg. Deshalb war der Erfolg in Monterey mehr als nur ein einzelnes Ergebnis: Er war die Bestätigung, dass Fahrer und Team eine Saison mit einer Leistung auf dem Niveau beenden können, das für einen Angriff auf den Titel 2027 erforderlich ist.
Kirkwood entschied sich für Punkte statt eines riskanten Angriffs
Kyle Kirkwoods zweiter Platz hatte einen anderen, aber ebenso klaren Wert. Der Fahrer von Andretti Global kam zum Finale mitten in einem äußerst engen Kampf um den zweiten Platz in der Meisterschaft, nachdem Alex Palou den Titel eine Woche zuvor in Milwaukee gesichert hatte. Vor Laguna Seca hatte Christian Lundgaard 507 Punkte, Kirkwood 505, Pato O'Ward 503, während David Malukas mit 484 Punkten einen deutlich schwierigeren Weg zum zweiten Platz hatte. IndyCar betonte vor dem Rennen, dass Lundgaard, Kirkwood und O'Ward nur vier Punkte trennten, sodass jede Position auf der Strecke darüber entscheiden konnte, wer die Saison unmittelbar hinter Palou beenden würde. Kirkwood startete als Sechster und arbeitete sich bis zur 20. Runde auf den zweiten Platz vor, danach folgte er größtenteils McLaughlins Rhythmus und kam in denselben Runden wie der Führende an die Box.
In der Schlussphase erzwang Andretti Global kein Manöver, das den zweiten Platz in der Gesamtwertung hätte gefährden können. Kirkwood erklärte nach dem Rennen, dass das Team die Schlussphase methodisch angegangen sei und die Meisterschaft Priorität gehabt habe, obwohl er auf dem weicheren alternativen Reifen genug Tempo hatte, um sich McLaughlin zu nähern. Diese Entscheidung erwies sich als vernünftig: Mit dem zweiten Platz sammelte er genügend Punkte, um die Saison als Vizemeister zu beenden, 86 Punkte hinter Palou. Laut der von Motorsport.com veröffentlichten Abschlusstabelle beendete Palou die Saison mit 631 Punkten, Kirkwood mit 545, Lundgaard mit 535, O'Ward mit 522 und Malukas mit 514. McLaughlin kam durch seinen Sieg auf 482 Punkte und wurde Sechster in der Meisterschaft.
Für Kirkwood ist dies die bisher beste Endplatzierung seiner IndyCar-Karriere, und Laguna Seca bestätigte zugleich seine Fortschritte auf klassischen Straßenrennstrecken. In der Saison 2026 gewann er die neuen Stadtrennen in Arlington und Washington, während der zweite Platz in Monterey laut seinen von IndyCar wiedergegebenen Aussagen auch sein bestes Ergebnis auf einer Straßenrennstrecke war. Damit erzielte Andretti Global ein wichtiges Ergebnis in einer Saison, in der der Kampf hinter Palou deutlich offener war als das eigentliche Titelrennen. Kirkwood konnte dem Meister nicht nahe genug kommen, um dessen Gesamtvorsprung zu gefährden, beendete die Saison jedoch vor den beiden Fahrern von Arrow McLaren und sämtlichen Vertretern von Team Penske. Im Hinblick auf die Entwicklung des Teams stellt der zweite Platz in der Meisterschaft eine solide Grundlage für die Saison 2027 dar.
Rossi kehrte aufs Podium zurück, Rosenqvist wurde bei seinem Abschied von Meyer Shank Racing Vierter
Alexander Rossi wurde Dritter und bescherte Ed Carpenter Racing ein Ergebnis, das für das Team aufgrund der Probleme, die es während der Saison auf Straßenkursen hatte, besonders bedeutsam war. IndyCar gibt an, dass es Rossis erstes Podium seit Laguna Seca im Juni 2024 war, als er noch für Arrow McLaren fuhr. Im Finale 2026 hielt er sich während des größten Teils des Rennens unter den ersten drei und ließ nicht zu, dass strategische Veränderungen ihn aus dem Kampf um das Podium warfen. Für ECR war es ein wichtiger Saisonabschluss, insbesondere weil das zuvor beste Ergebnis auf einer Straßenrennstrecke 2026 Rossis sechster Platz in Road America gewesen war. Der dritte Platz hatte daher eine größere Bedeutung als nur die Platzierung selbst: Er zeigte, dass das Team am Ende des Jahres eine konkurrenzfähigere Richtung bei der Entwicklung des Autos für einen Streckentyp gefunden hatte, der ihm während der Saison Schwierigkeiten bereitet hatte.
Felix Rosenqvist wurde in seinem letzten Rennen für Meyer Shank Racing Vierter, während David Malukas mit Platz fünf sicherstellte, dass Team Penske zwei Autos unter den ersten fünf hatte. Die endgültige Meisterschaftstabelle zeigt dennoch, dass Malukas mit 514 Punkten als Fünfter der bestplatzierte Penske-Fahrer war, vor McLaughlin auf Rang sechs und Josef Newgarden auf Rang acht. Das verdeutlicht den ungewöhnlichen Charakter von Penskes Saison: Das Team verfügte im Laufe des Jahres über Geschwindigkeit und einzelne starke Ergebnisse, doch keiner seiner Fahrer griff in den abschließenden Kampf mit Palou um den Titel ein. McLaughlins Sieg verändert daher nicht das Gesamtbild der Saison, gibt dem Team aber eine klare abschließende Referenz dafür, wie ein Wochenende aussieht, an dem sich Geschwindigkeit im Qualifying, Strategie und Rennleistung ohne größere Fehler miteinander verbinden.
Am anderen Ende der Wertung beendete Dennis Hauger das Rennen nach dem Zwischenfall in der ersten Runde als Letzter, behielt aber dennoch den Titel des besten Rookies. IndyCar gab bekannt, dass er die Saison mit 228 Punkten beendete, 15 mehr als Mick Schumacher, während Caio Collet unter den Neulingen Dritter wurde. Haugers Misserfolg in Laguna Seca veränderte damit den Ausgang dieses separaten Kampfes nicht. Das Rennen hatte nur einen Ausfall, nämlich Hauger, und sogar 22 der 25 Fahrer beendeten es laut den von Motorsport.com wiedergegebenen offiziellen Ergebnissen in derselben Runde wie der Sieger. Das unterstreicht zusätzlich, wie sehr McLaughlins Vorsprung das Ergebnis eines konstant höheren Tempos und nicht einer großen Zahl von Zwischenfällen oder strategischem Chaos war.
Palou hatte den Titel bereits in der Hand, doch die Saison endete mit einer weiteren Bestätigung seiner Überlegenheit
Alex Palou kam als bereits feststehender Meister nach Kalifornien. Der Fahrer von Chip Ganassi Racing hatte sich den Titel am vorangegangenen Wochenende in Milwaukee gesichert, und das offizielle IndyCar gibt an, dass es sein fünfter Titel in den vergangenen sechs Saisons und sein vierter in Folge ist. Damit wurde er nach Sebastien Bourdais, dem dasselbe Kunststück von 2004 bis 2007 gelungen war, erst der zweite Fahrer in der Geschichte der Serie mit vier Meisterschaften in Folge. Palou hatte 2026 vor dem Finale sechs Siege und acht Pole Positions erzielt und beendete die Saison mit überzeugenden 631 Punkten. Sein Vorsprung von 86 Punkten auf Kirkwood bestätigt, dass die Frage nach dem Meister in Laguna Seca nicht mehr offen war, auch wenn der Kampf um den zweiten Platz bis zum letzten Rennen spannend blieb.
Das Finale selbst verlief für Palou nicht spektakulär. Nachdem er das Qualifying auf dem zweiten Platz beendet hatte, verlor er im Rennen den Anschluss an McLaughlin und wurde Achter. Das war ein deutlich bescheideneres Ergebnis als bei seinen vorherigen Auftritten auf dieser Strecke, auf der er 2024 und 2025 gewonnen hatte, hatte jedoch keinerlei Einfluss auf den bereits gesicherten Titel. Chip Ganassi Racing feierte nach dem Zieleinlauf die Meisterschaft, während McLaughlin im Mittelpunkt der Geschichte des Rennens selbst stand. Ein solcher Abschluss fasst die Saison gut zusammen: Palou war während des gesamten Jahres der Maßstab für Konstanz, während Laguna Seca zeigte, dass die Konkurrenten in der Lage sind zu gewinnen, wenn sie die Kombination aus Geschwindigkeit und Leistung finden, die für ein komplettes Rennwochenende erforderlich ist.
Pole Position und Sieg als Botschaft von Team Penske für 2027
McLaughlin dankte Team Penske nach dem Rennen für die Unterstützung während der sieglosen Zeit und betonte, dass die Leistung in Laguna Seca einen Schritt in Richtung des Ziels darstellt, das weiterhin der Gewinn der Meisterschaft ist. Seine Saison endete in der Gesamtwertung nicht hoch genug, um mit Palous Saison verglichen werden zu können, doch das Wochenende in Monterey zeigte das Niveau, das von einem Titelkandidaten regelmäßig verlangt wird. Im Qualifying schlug er Palou im Kampf um die Pole Position, im Rennen kontrollierte er das Tempo, absolvierte drei saubere Boxenstopps und ließ nicht zu, dass Kirkwood seinen strategischen Vorteil in der Schlussphase in einen tatsächlichen Angriff auf die Führung verwandelte. Eine derart vollständige Leistung ist wichtiger als die Statistik eines einzelnen Triumphs, denn sie gibt Penske ein konkretes Modell, das das Team in der nächsten Saison zu wiederholen versuchen wird.
Der Sieg setzte zugleich die Tradition fort, nach der ein Start vom ersten Platz in Laguna Seca häufig von außergewöhnlich großem Wert ist. IndyCar gab vor dem Rennen an, dass der Sieger in 18 der vorherigen 28 Rennen der Serie auf dieser Strecke von der Pole Position gestartet war. McLaughlin erhöhte diese Quote und bestätigte damit, wie schwierig es ist, den führenden Fahrer zu überholen, wenn er freie Fahrt, genügend Geschwindigkeit und eine fehlerfreie Strategie hat. Laguna Seca, 1957 eröffnet, ist für große Höhenunterschiede, enge Bremszonen und den berühmten Corkscrew bekannt, sodass Verkehr und Reifenabbau einen kleinen Fehler leicht in einen großen Zeitverlust verwandeln können. Unter solchen Bedingungen gab McLaughlin seinen Konkurrenten praktisch keine Chance.
Die Saison 2027 soll laut dem offiziellen IndyCar-Kalender, der nach dem Finale genannt wurde, am 7. März auf den Straßen von St. Petersburg in Florida beginnen. Bis dahin wird Team Penske versuchen, den Erfolg von Laguna Seca in eine dauerhaft stärkere Rückkehr an die Spitze umzuwandeln, während Andretti Global mit Kirkwood im zweiten Platz der Meisterschaft einen klaren Bezugspunkt haben wird. Chip Ganassi Racing und Palou werden als viermalige Meister in Folge in die neue Saison gehen, was der Konkurrenz eine einfache, aber schwierige Aufgabe lässt: gelegentliche Siege in jenes Maß an Konstanz zu verwandeln, das Palou während des gesamten Jahres gezeigt hat. McLaughlin hat im letzten Rennen 2026 bewiesen, dass die Geschwindigkeit vorhanden ist. Der nächste Schritt wird darin bestehen zu zeigen, dass sich die Leistung von Laguna Seca oft genug wiederholen lässt, um das Kräfteverhältnis in der Meisterschaft zu verändern.
Quellen:
- INDYCAR - offizieller Bericht über das Rennen in Laguna Seca, Ergebnisse, Rennverlauf, Aussagen und Daten zur Anzahl der Führungsrunden (Link)
- INDYCAR - offizieller Bericht aus dem Qualifying, Scott McLaughlins Zeit für die Pole Position und die Angabe zur 250. Pole Position von Chevrolet in der Serie (Link)
- INDYCAR - offizielle Veranstaltungsseite des Mission Foods Grand Prix of Monterey, Streckenlänge, Anzahl der Kurven und Renndistanz (Link)
- INDYCAR - Angaben zu Alex Palous Titel 2026, seinen Siegen, Pole Positions und dem historischen Kontext seines fünften Titels (Link)
- Motorsport.com - endgültige Meisterschaftstabelle 2026 und Punkteausbeute der führenden Fahrer nach dem Finale (Link)
- Motorsport.com - Bericht über das Finale und Angabe zur Serie von 35 Rennen ohne Sieg zwischen McLaughlins Triumphen (Link)