Scott McLaughlin a mis fin à deux années de disette avec une victoire à Laguna Seca, Kirkwood a terminé la saison comme vice-champion
Scott McLaughlin a conclu la saison 2026 de la NTT IndyCar Series par une victoire convaincante sur le WeatherTech Raceway Laguna Seca en Californie, mettant fin à une série de 35 courses sans victoire entre ses deux succès. Le pilote de Team Penske est parti de la pole position le 6 septembre au volant de la Chevrolet numéro 3 et a contrôlé presque entièrement le Mission Foods Grand Prix of Monterey, franchissant la ligne d'arrivée avec 1,3739 seconde d'avance sur Kyle Kirkwood d'Andretti Global. Selon le rapport officiel d'IndyCar, McLaughlin a mené 87 des 95 tours au total et ne s'est retrouvé hors de la première position principalement que pendant les cycles d'arrêts aux stands. Alexander Rossi a pris la troisième place pour Ed Carpenter Racing, tandis que Felix Rosenqvist et David Malukas ont complété le top cinq. Pour le Néo-Zélandais de 33 ans, il s'agissait du huitième triomphe de sa carrière en IndyCar et du premier depuis le 1er septembre 2024, lorsqu'il avait remporté la deuxième course du week-end au Milwaukee Mile.
La victoire avait une importance supplémentaire car McLaughlin a affiché pendant tout le week-end une vitesse qui ne s'est pas seulement traduite par un bon résultat en qualifications, mais aussi par un contrôle total de la course du dimanche. La veille, il avait décroché la pole position en 1:09,1363, devançant Alex Palou, déjà assuré du titre, et IndyCar a indiqué qu'il avait ainsi offert à Chevrolet sa 250e pole position dans l'histoire de la série. Il s'agissait de la troisième pole de McLaughlin lors de la saison 2026 et d'un signal important montrant que Team Penske dispose d'un ensemble capable de dicter le rythme sur l'un des circuits routiers les plus exigeants techniquement du calendrier. Sur Laguna Seca, long de 2,238 miles, soit environ 3,6 kilomètres, avec 11 virages et le célèbre complexe du Corkscrew, la position en piste et la gestion des pneus jouent souvent un rôle décisif. McLaughlin a transformé ces deux éléments en un avantage que ses adversaires n'ont réussi à réduire qu'occasionnellement au cours des 212,61 miles de course.
McLaughlin a mené 87 des 95 tours et n'a pas permis à une course imprévisible de se développer
La course a pratiquement pris dès le départ la forme qui convenait le mieux au pilote de Team Penske. La seule période de drapeau jaune sur l'ensemble du circuit a été provoquée par un incident au premier tour, lorsque Sting Ray Robb a percuté l'arrière de la voiture de Dennis Hauger au sixième virage, après quoi Hauger a terminé dans la barrière de pneus. Selon le rapport officiel de la série, le redémarrage a eu lieu au quatrième tour et McLaughlin a immédiatement recréé un écart sur ses concurrents. Comme il n'y a eu aucune autre neutralisation pendant les tours restants pour effacer les avantages acquis, la course s'est transformée en un test de vitesse pure, de discipline dans le trafic, d'usure des pneus et de précision lors des arrêts aux stands. Team Penske a effectué les trois arrêts de McLaughlin sans erreur, permettant au pilote de tête de conserver le contrôle de la stratégie et d'éviter une situation dans laquelle il aurait dû se frayer un chemin dans un trafic plus dense.
Les données officielles d'IndyCar montrent à quel point sa domination était marquée : sur 95 tours, il en a mené 87, ce qui signifie que la plupart des changements de leader résultaient de la stratégie et non de dépassements directs en piste. À la mi-course, l'avance sur Kirkwood approchait les quatre secondes, mais la bataille n'était pas encore totalement terminée. Dans le dernier relais, Kirkwood utilisait le pneu alternatif Firestone, plus rapide mais moins durable, tandis que McLaughlin roulait avec le composé principal plus endurant. Le pilote d'Andretti Global a réduit son retard à environ 1,2 seconde au 72e tour et a brièvement créé la possibilité d'une pression finale. McLaughlin a toutefois de nouveau augmenté l'écart dans les derniers tours et a mené la course à son terme sans subir d'attaque sérieuse derrière lui.
Un tel dénouement était particulièrement important après une longue période sans victoire. Le précédent triomphe de McLaughlin remontait au Milwaukee Mile au début du mois de septembre 2024, et entre cette course et la finale à Laguna Seca, il avait enchaîné 35 départs sans nouveau succès. Dans son rapport, l'IndyCar officiel décrit l'intervalle entre les deux victoires comme étant de 36 courses, tandis que Motorsport.com indique une série de 35 courses sans victoire ; la différence provient de la manière de compter les courses victorieuses elles-mêmes et les départs qui les séparent. Quelle que soit la formulation, il s'agit d'une période de plus de deux ans pendant laquelle McLaughlin s'est retrouvé plusieurs fois près du sommet, avec notamment six podiums sans victoire, selon IndyCar. C'est pourquoi le succès à Monterey représentait davantage qu'un résultat isolé : il confirmait que le pilote et l'équipe peuvent terminer une saison avec un niveau de performance nécessaire pour viser le titre en 2027.
Kirkwood a choisi les points plutôt qu'une attaque risquée
La deuxième place de Kyle Kirkwood avait une valeur différente, mais tout aussi claire. Le pilote d'Andretti Global est arrivé à la finale au cœur d'une lutte extrêmement serrée pour la deuxième place du championnat, après qu'Alex Palou avait assuré le titre une semaine plus tôt à Milwaukee. Avant Laguna Seca, Christian Lundgaard comptait 507 points, Kirkwood 505, Pato O'Ward 503, tandis que David Malukas, avec 484 points, avait un chemin nettement plus difficile vers la deuxième position. Avant la course, IndyCar soulignait que quatre points séparaient Lundgaard, Kirkwood et O'Ward, de sorte que chaque position en piste pouvait décider qui terminerait la saison immédiatement derrière Palou. Kirkwood est parti sixième et s'est hissé à la deuxième place au 20e tour, après quoi il a principalement suivi le rythme de McLaughlin et s'est arrêté aux stands aux mêmes tours que le leader.
Dans la phase finale, Andretti Global n'a pas forcé une manœuvre susceptible de compromettre la deuxième place au classement général. Kirkwood a expliqué après la course que l'équipe avait abordé la fin de manière méthodique et que le championnat était la priorité, même s'il avait suffisamment de rythme avec le pneu alternatif plus tendre pour se rapprocher de McLaughlin. Cette décision s'est avérée rationnelle : grâce à sa deuxième place, il a marqué suffisamment de points pour terminer la saison comme vice-champion, à 86 points de Palou. Selon le classement final publié par Motorsport.com, Palou a terminé avec 631 points, Kirkwood avec 545, Lundgaard avec 535, O'Ward avec 522 et Malukas avec 514. Grâce à sa victoire, McLaughlin a atteint 482 points et terminé sixième du championnat.
Pour Kirkwood, il s'agit du meilleur classement final de sa carrière en IndyCar jusqu'à présent, et Laguna Seca a également confirmé ses progrès sur les circuits routiers classiques. Lors de la saison 2026, il s'est imposé dans les nouvelles courses urbaines d'Arlington et de Washington, tandis que sa deuxième place à Monterey était également, selon ses propos rapportés par IndyCar, son meilleur résultat sur un circuit routier. Andretti Global a ainsi obtenu un résultat important au cours d'une saison où la lutte derrière Palou était nettement plus ouverte que la course au titre elle-même. Kirkwood n'a pas pu se rapprocher suffisamment du champion pour menacer son avance au classement général, mais il a terminé devant les deux pilotes d'Arrow McLaren ainsi que tous les représentants de Team Penske. Dans le contexte du développement de l'équipe, la deuxième place au championnat constitue une base solide pour la saison 2027.
Rossi est remonté sur le podium, Rosenqvist quatrième pour ses adieux à Meyer Shank Racing
Alexander Rossi a terminé troisième et offert à Ed Carpenter Racing un résultat particulièrement important pour l'équipe en raison des difficultés rencontrées pendant la saison sur les configurations routières. IndyCar indique qu'il s'agissait du premier podium de Rossi depuis Laguna Seca en juin 2024, lorsqu'il pilotait encore pour Arrow McLaren. Lors de la finale 2026, il est resté parmi les trois premiers pendant la majeure partie de la course et n'a pas permis aux changements stratégiques de l'écarter de la lutte pour le podium. Pour ECR, il s'agissait d'une fin de saison importante, d'autant que son meilleur résultat précédent sur un circuit routier en 2026 était la sixième place de Rossi à Road America. La troisième position avait donc une signification plus large que le simple classement : elle montrait qu'à la fin de l'année, l'équipe avait trouvé une orientation plus compétitive pour le développement de la voiture sur un type de circuit qui lui avait posé des difficultés pendant la saison.
Felix Rosenqvist a terminé quatrième lors de sa dernière course pour Meyer Shank Racing, tandis que David Malukas, cinquième, a permis à Team Penske de placer deux voitures parmi les cinq premières. Le classement final du championnat montre toutefois que Malukas était le pilote Penske le mieux classé, à la cinquième place avec 514 points, devant McLaughlin, sixième, et Josef Newgarden, huitième. Cela illustre le caractère inhabituel de la saison de Penske : l'équipe a disposé de vitesse et obtenu plusieurs bons résultats ponctuels pendant l'année, mais aucun de ses pilotes ne s'est mêlé à la lutte finale avec Palou pour le titre. La victoire de McLaughlin ne change donc pas l'image globale de la saison, mais elle donne à l'équipe une référence finale claire de ce à quoi ressemble un week-end où vitesse en qualifications, stratégie et exécution en course se combinent sans erreur majeure.
À l'autre extrémité du classement, Dennis Hauger a terminé la course dernier après l'incident du premier tour, mais a tout de même conservé le titre de meilleur débutant. IndyCar a annoncé qu'il avait terminé la saison avec 228 points, soit 15 de plus que Mick Schumacher, tandis que Caio Collet a terminé troisième parmi les débutants. L'échec de Hauger à Laguna Seca n'a donc pas modifié l'issue de cette lutte distincte. La course n'a connu qu'un seul abandon, celui de Hauger, et pas moins de 22 des 25 pilotes ont terminé dans le même tour que le vainqueur, selon les résultats officiels relayés par Motorsport.com. Cela souligne encore davantage que l'avance de McLaughlin résultait d'un rythme constamment supérieur, et non d'un grand nombre d'incidents ou d'un chaos stratégique.
Palou avait déjà le titre en main, mais la saison s'est terminée par une nouvelle confirmation de sa domination
Alex Palou est arrivé en Californie comme champion déjà assuré. Le pilote de Chip Ganassi Racing avait décroché le titre lors du week-end précédent à Milwaukee, et l'IndyCar officiel indique qu'il s'agit de son cinquième titre au cours des six dernières saisons et de son quatrième consécutif. Il est ainsi devenu seulement le deuxième pilote de l'histoire de la série à remporter quatre championnats consécutifs, après Sebastien Bourdais, qui avait réalisé le même exploit de 2004 à 2007. Avant la finale, Palou comptait six victoires et huit pole positions en 2026, et il a terminé la saison avec un total convaincant de 631 points. Son avance de 86 points sur Kirkwood confirme que, même si la lutte pour la deuxième place est restée incertaine jusqu'à la dernière course, la question du champion n'était plus ouverte à Laguna Seca.
La finale elle-même n'a pas été spectaculaire pour Palou. Après avoir terminé les qualifications en deuxième position, il a perdu le contact avec McLaughlin pendant la course et a terminé huitième. Il s'agissait d'un résultat nettement plus modeste que lors de ses précédentes apparitions sur ce circuit, où il s'était imposé en 2024 et 2025, mais cela n'a eu aucun impact sur le titre déjà assuré. Chip Ganassi Racing a célébré le championnat après l'arrivée, tandis que McLaughlin occupait le devant de la scène dans le récit de la course elle-même. Une telle conclusion résume bien la saison : Palou a été la référence en matière de régularité tout au long de l'année, tandis que Laguna Seca a montré que ses concurrents sont capables de gagner lorsqu'ils trouvent la combinaison de vitesse et d'exécution nécessaire pendant tout un week-end de course.
Pole position et victoire comme message de Team Penske pour 2027
Après la course, McLaughlin a remercié Team Penske pour son soutien pendant la période sans victoire et a souligné que la performance à Laguna Seca représente une étape vers l'objectif qui reste de remporter le championnat. Sa saison ne s'est pas terminée suffisamment haut pour pouvoir être comparée à celle de Palou en termes de résultats globaux, mais le week-end à Monterey a montré le niveau qu'un candidat au titre doit régulièrement atteindre. En qualifications, il a battu Palou pour la pole position, en course il a contrôlé le rythme, effectué trois arrêts aux stands propres et n'a pas permis à Kirkwood de transformer son avantage stratégique final en véritable attaque pour la tête. Une telle qualité d'exécution globale est plus importante que la seule statistique d'un triomphe, car elle donne à Penske un modèle concret que l'équipe tentera de reproduire la saison prochaine.
La victoire a également prolongé la tradition selon laquelle partir de la première place à Laguna Seca possède souvent une valeur exceptionnelle. Avant la course, IndyCar avait indiqué que, lors de 18 des 28 précédentes courses de la série sur ce circuit, le vainqueur était parti de la pole position. McLaughlin a augmenté cette proportion, confirmant combien il est difficile de dépasser le pilote de tête lorsqu'il dispose d'une piste dégagée, de suffisamment de vitesse et d'une stratégie sans erreur. Laguna Seca, ouvert en 1957, est connu pour ses importantes variations d'altitude, ses zones de freinage étroites et son célèbre Corkscrew, de sorte que le trafic et la dégradation des pneus peuvent facilement transformer une petite erreur en une importante perte de temps. Dans de telles conditions, McLaughlin n'a pratiquement laissé aucune possibilité à ses adversaires.
La saison 2027 devrait débuter le 7 mars dans les rues de St. Petersburg, en Floride, selon le calendrier officiel d'IndyCar cité après la finale. D'ici là, Team Penske tentera de transformer son succès à Laguna Seca en un retour plus durable au sommet, tandis qu'Andretti Global, avec Kirkwood, disposera d'un point de référence clair grâce à sa deuxième place au championnat. Chip Ganassi Racing et Palou entreront dans la nouvelle saison comme quadruples champions consécutifs, ce qui laisse à la concurrence une tâche simple mais difficile : transformer des victoires occasionnelles en un niveau de régularité comparable à celui que Palou a démontré tout au long de l'année. Avec la dernière course de 2026, McLaughlin a montré que la vitesse était présente. L'étape suivante consistera à prouver que la performance de Laguna Seca peut être répétée assez souvent pour modifier le rapport de forces dans le championnat.
Sources :
- INDYCAR - rapport officiel de la course à Laguna Seca, résultats, déroulement de la course, déclarations et données sur le nombre de tours menés (lien)
- INDYCAR - rapport officiel des qualifications, temps de la pole position de Scott McLaughlin et information concernant la 250e pole position de Chevrolet dans la série (lien)
- INDYCAR - page officielle de l'événement Mission Foods Grand Prix of Monterey, longueur du circuit, nombre de virages et distance de la course (lien)
- INDYCAR - données concernant le titre 2026 d'Alex Palou, ses victoires, ses pole positions et le contexte historique de son cinquième titre (lien)
- Motorsport.com - classement final du championnat 2026 et total de points des principaux pilotes après la finale (lien)
- Motorsport.com - compte rendu de la finale et information sur la série de 35 courses sans victoire entre les succès de McLaughlin (lien)