Les voyageurs fréquents connaissent bien la frustration que procure l'internet en vol : lent, peu fiable et souvent trop cher. Bientôt, cette expérience pourrait changer radicalement, transformant le temps passé dans un avion en heures productives ou en véritable divertissement. Alaska Airlines a annoncé un partenariat stratégique avec Starlink de SpaceX, promettant de révolutionner la connectivité aérienne. Cette collaboration marque le début d'une nouvelle ère où les passagers de tous les vols de ce groupe de transporteurs aériens, y compris la compagnie récemment fusionnée Hawaiian Airlines, auront accès à un internet d'une vitesse et d'une fiabilité comparables à celles de leur propre domicile.

Cette décision n'est pas seulement une mise à niveau technique ; il s'agit d'une redéfinition complète de l'expérience de voyage. Le plan est ambitieux : le début de la mise en œuvre est prévu pour 2026, avec pour objectif d'équiper l'ensemble de la flotte, des avions régionaux aux gros-porteurs pour les vols long-courriers, de la technologie satellitaire la plus moderne d'ici 2027. Avec cette étape, Alaska Air Group se positionne comme un leader sur le marché, établissant une nouvelle norme pour ce que les passagers peuvent et doivent attendre à une altitude de 10 000 mètres.

Une révolution à 10 000 mètres : Qu'est-ce que Starlink apporte aux passagers ?

La différence essentielle entre Starlink et les solutions existantes réside dans la technologie. Le Wi-Fi traditionnel en vol repose sur des satellites géostationnaires (GEO) qui orbitent à une altitude de près de 36 000 kilomètres au-dessus de la Terre. La grande distance que le signal doit parcourir entraîne une latence élevée, c'est-à-dire un retard, ce qui rend des activités comme les appels vidéo, les jeux en ligne ou même le chargement rapide de pages web presque impossibles. Starlink, en revanche, utilise un réseau dense de plus de 8 000 satellites en orbite terrestre basse (LEO), à une altitude de seulement 550 kilomètres. Cette distance considérablement réduite permet une latence inférieure à 99 millisecondes et des vitesses de téléchargement atteignant jusqu'à 500 Mbps. En pratique, cela signifie que l'internet de Starlink est au moins sept fois plus rapide que les systèmes concurrents.

Pour les passagers, ces spécifications techniques se traduisent par des avantages concrets. Il n'y aura plus d'interruptions lors du streaming de votre série préférée en haute définition. Les voyageurs d'affaires pourront participer sans problème à des visioconférences, modifier des documents en temps réel et rester connectés au bureau via des plateformes comme Slack ou Microsoft Teams. Les familles en vacances pourront utiliser simultanément plusieurs appareils : pendant que les parents parcourent les réseaux sociaux, les enfants pourront jouer à des jeux en ligne ou regarder des dessins animés. La connectivité sera disponible dès l'embarquement dans l'avion jusqu'au débarquement à destination, sans interruption pendant le décollage et l'atterrissage, ce qui est connu sous le nom de connectivité "gate-to-gate".

Ben Minicucci, PDG et président d'Alaska Air Group, a souligné l'importance de cette avancée : "Étant donné que Starlink est déjà actif sur les vols de Hawaiian Airlines, et que les installations sur la flotte d'Alaska commenceront l'hiver prochain, nous sommes fiers d'offrir l'internet le plus rapide et le plus fiable du ciel. Nous assurerons une connectivité de porte à porte sur la quasi-totalité des avions des deux compagnies." De plus, grâce à un partenariat exclusif, ce service haut de gamme sera gratuit pour les passagers les plus fidèles, membres du programme de fidélité, ce qui augmente encore la valeur des voyages avec Alaska.

Couverture mondiale sans interruption : La fin des "zones mortes" au-dessus des océans et des pôles

L'un des plus grands défis de l'internet aérien actuel est de maintenir une connexion stable pendant les longs vols intercontinentaux, en particulier ceux qui traversent les océans ou les régions polaires. C'est un problème que rencontrent souvent les passagers sur les vols de l'Amérique du Nord vers l'Asie et l'Europe. Lorsque l'avion se déplace sur les routes du nord, la connexion avec les satellites s'affaiblit ou se perd complètement. La constellation de satellites LEO de Starlink résout ce problème. Grâce au grand nombre de satellites qui tournent constamment autour de la planète, le signal est toujours disponible, quelle que soit la position géographique de l'avion.

Avec cette technologie, Alaska Airlines deviendra la première compagnie aérienne américaine à offrir un service internet ininterrompu et à haut débit sur les vols long-courriers depuis son hub principal de Seattle (Aéroport international de Seattle-Tacoma). C'est un avantage stratégique, étant donné que Seattle est un centre technologique important et un point clé pour les voyages internationaux. "Nous sommes ravis de fournir un internet fiable et à haut débit sur les vols d'Alaska Airlines", a déclaré Chad Gibbs, vice-président des opérations Starlink chez SpaceX. "De l'embarquement à l'arrivée à destination, les passagers d'Alaska bénéficieront désormais de la meilleure connectivité aérienne au monde."

Plus qu'internet : Une décision stratégique pour l'avenir de l'aviation

L'introduction de Starlink n'est pas une initiative isolée, mais fait partie d'une vision plus large et à plusieurs niveaux d'Alaska Airlines visant à améliorer l'expérience client globale. La compagnie investit continuellement dans des innovations pour rendre le voyage plus simple et plus agréable. Parmi les nouveautés récentes, on peut citer le programme TSA PreCheck® Touchless ID, qui accélère les contrôles de sécurité, un système unique de précommande de nourriture et de boissons via une application mobile, et un processus d'enregistrement entièrement automatisé qui commence avant même l'arrivée du passager à l'aéroport. L'intégration des programmes de fidélité d'Alaska et de Hawaiian Airlines en un système unique, leader du secteur, et le lancement d'une carte de crédit premium avec de nombreux avantages pour les voyageurs, sont des éléments supplémentaires de cette stratégie globale. Un internet de premier ordre devient le couronnement de ces efforts, transformant le temps passé en l'air d'un mal nécessaire en une partie intégrante et agréable du voyage.

Durabilité et technologie : Un avantage écologique inattendu

En plus de révolutionner la connectivité, la technologie Starlink contribue également aux objectifs de durabilité. Les antennes installées sur les avions sont bien plus avancées que celles de la concurrence. Elles utilisent la technologie des antennes à balayage électronique (electronically steered antennas), ce qui signifie qu'elles n'ont pas de pièces mobiles, et leur profil est beaucoup plus bas et plus aérodynamique. Une empreinte plus petite sur le dessus de l'avion se traduit par une moindre résistance à l'air, ce qui a un impact direct sur la réduction de la consommation de carburant. On estime que cette nouvelle technologie, qui comprend l'équipement le plus léger de l'industrie, permettra à Alaska Airlines d'économiser plus de 800 000 gallons (plus de 3 millions de litres) de carburant par an. Cette économie équivaut à une réduction des émissions de dioxyde de carbone de plus de 7 600 tonnes métriques, ce qui renforce encore la position d'Alaska Airlines comme l'une des compagnies aériennes américaines premium les plus économes en carburant.