Rover Perseverance znalazł organiczne cząsteczki na Marsie: dowód życia w starożytnej przeszłości?

Rover Perseverance NASA, który bada powierzchnię Marsa w kraterze Jezero, odkrył interesujące ślady, które mogą wskazywać na istnienie starożytnej formy życia na Czerwonej Planecie. Naukowcy z NASA Jet Propulsion Laboratory odkryli osady bogate w organiczne cząsteczki w skałach, które zostały przeanalizowane przez instrumenty na roverze. To odkrycie następuje po 1000 marsjańskich dniach badania tej starożytnej delty rzeki, która, jak się uważa, zawierała warunki sprzyjające życiu miliardy lat temu.

Jednym z głównych wyników tej misji jest analiza skały o przydomku "Cheyava Falls", która została znaleziona wzdłuż północnego brzegu Neretva Vallis, starożytnej, teraz wyschniętej rzeki, która niegdyś wpływała do krateru Jezero. Naukowcy zidentyfikowali materiał osadowy nasycony organicznymi związkami, razem z czerwonawymi plamkami hematytu, co może sugerować ruch wody i potencjalną obecność mikroorganizmów, które wykorzystywały te reakcje chemiczne jako źródło energii. Według naukowca z Caltech, Kena Farleya, te ślady są złożone i niezwykle istotne, ponieważ mogą być pierwszymi rzeczywistymi wskaźnikami istnienia form życia na Marsie.

Organiczne związki i ślady wody jako kluczowe wskaźniki

Instrument SHERLOC, który wykorzystuje technologię Ramana i luminescencji do wykrywania substancji organicznych, odkrył obecność związków węgla w skale, razem z pasmami żelaza i fosforanów. Obecność tych elementów sugeruje istnienie starożytnych warunków sprzyjających życiu, ponieważ są one podstawowymi blokami budowlanymi potrzebnymi do procesów mikrobiologicznych. Naukowcy odkryli również warstwy osadów zawierających plamy przypominające cętki lamparta, które mogły być wynikiem reakcji chemicznych stosowanych przez starożytne mikroorganizmy do przetrwania.

David Flannery, astrobiolog z Uniwersytetu Queensland, stwierdził, że odkryte ślady są niezwykle podobne do tych, które na Ziemi wiążą się z zapisami fosylnymi mikroorganizmów, które żyły poniżej powierzchni. "Te plamy są ogromnym zaskoczeniem. Na Ziemi takie cechy w skałach często wiążą się z skamieniałymi pozostałościami mikroorganizmów," powiedział Flannery, podkreślając znaczenie dalszej analizy tych próbek.

Badanie dopiero się zaczęło: powrót próbek na Ziemię

Perseverance jest częścią misji NASA Mars 2020, wartej 2,7 miliarda dolarów, której głównym celem jest poszukiwanie oznak starożytnego życia na powierzchni Marsa. Do tej pory rover zebrał dziesiątki próbek skał i gleby, które w przyszłości zostaną zwrócone na Ziemię do szczegółowej analizy. Powrót tych próbek będzie zależał od współpracy z Europejską Agencją Kosmiczną (ESA) i wykorzystania ich specjalistycznego modułu do zwrotu próbek.

Jednak misja zwrotu próbek napotkała poważne opóźnienia i przekroczyła planowane koszty. Pierwotny plan zakładał, że moduły zostaną wystrzelone w 2026 roku, ale teraz przewiduje się, że stanie się to dopiero w 2040 roku, przy wzroście kosztów do ponad 11 miliardów dolarów. W dążeniu do przyspieszenia procesu zwrotu próbek, NASA ogłosiła konkurs dla prywatnych firm, które mogłyby dostarczyć rozwiązania do zbierania i zwrotu próbek z krateru Jezero.

Wciąż wiele niewiadomych

Chociaż pierwsze ślady organicznego materiału są bardzo ekscytujące, naukowcy wciąż nie są pewni, czy te związki pochodzą od dawnych form życia, czy są wynikiem procesów niebiologicznych. Sama natura marsjańskiego środowiska sprawia, że analiza jest skomplikowana, a istnieje wiele otwartych pytań dotyczących tego, jak powstały skały takie jak "Cheyava Falls" oraz czy procesy ogrzewania w pobliżu przyczyniły się do ich unikalnych cech.

Jedno jest pewne: krater Jezero pozostaje kluczową lokalizacją do dalszych badań i poszukiwań odpowiedzi na możliwą historię życia na Marsie. Instrumenty na roverze Perseverance będą kontynuować skanowanie i analizę skał, podczas gdy naukowcy na całym świecie zbierają i interpretują dane, aby zbliżyć się do odpowiedzi na pytanie: czy Mars kiedykolwiek był domem dla życia?