Rover Perseverance a trouvé des molécules organiques sur Mars : preuve de la vie dans le passé ancien ?

Le rover Perseverance de la NASA, qui explore la surface de Mars à l'intérieur du cratère Jezero, a découvert des traces intéressantes qui pourraient indiquer l'existence d'anciennes formes de vie sur la planète rouge. Des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont trouvé des sédiments riches en molécules organiques dans des roches analysées par des instruments sur le rover. Cette découverte intervient après 1000 jours martiens d'étude de ce delta de rivière ancien, qui est censé avoir contenu des conditions propices à la vie il y a des milliards d'années.

L'un des principaux résultats de cette mission est l'analyse d'une roche surnommée "Cheyava Falls", qui a été trouvée le long de la rive nord de Neretva Vallis, une ancienne rivière aujourd'hui asséchée qui se jetait autrefois dans le cratère Jezero. Les chercheurs ont identifié un matériau sédimentaire imbibé de composés organiques, ainsi que des taches rougeâtres d'hématite, ce qui pourrait suggérer le mouvement de l'eau et la présence potentielle de microorganismes qui utilisaient ces réactions chimiques comme source d'énergie. Selon un scientifique de Caltech, Ken Farley, ces traces sont complexes et extrêmement significatives car elles pourraient être les premiers indicateurs réels de l'existence de formes de vie sur Mars.

Composés organiques et traces d'eau comme indicateurs clés

L'instrument SHERLOC, qui utilise la technologie Raman et la luminescence pour détecter les substances organiques, a révélé la présence de composés carbonés dans la roche, ainsi que des bandes de fer et de phosphate. La présence de ces éléments suggère l'existence de conditions anciennes favorables à la vie, car ce sont les blocs de construction essentiels nécessaires aux processus microbiologiques. Les scientifiques ont également découvert des couches de sédiments contenant des taches ressemblant à des taches de léopard, qui pourraient être le résultat de réactions chimiques utilisées par d'anciens microorganismes pour survivre.

David Flannery, astrobiologiste à l'Université du Queensland, a déclaré que les traces découvertes sont remarquablement similaires à celles associées aux enregistrements fossiles de microbes qui vivaient sous la surface sur Terre. "Ces taches sont une énorme surprise. Sur Terre, de telles caractéristiques dans les roches sont souvent associées à des restes fossilisés de microbes," a déclaré Flannery, soulignant l'importance d'une analyse plus approfondie de ces échantillons.

L'enquête vient juste de commencer : retour des échantillons sur Terre

Perseverance fait partie de la mission Mars 2020 de la NASA, d'une valeur de 2,7 milliards de dollars, avec pour objectif principal de rechercher des signes de vie ancienne sur la surface martienne. Jusqu'à présent, le rover a collecté des dizaines d'échantillons de roches et de sols qui seront finalement renvoyés sur Terre pour une analyse détaillée. Le retour de ces échantillons dépendra de la coopération avec l'Agence spatiale européenne (ESA) et de l'utilisation de leur module spécialisé pour le retour des échantillons.

Cependant, la mission de retour des échantillons a rencontré d'importants retards et a dépassé les coûts prévus. Le plan initial était de lancer les modules en 2026, mais il est maintenant prévu que cela n'arrive qu'en 2040, avec des coûts augmentant à plus de 11 milliards de dollars. Dans le but d'accélérer le processus de retour des échantillons, la NASA a ouvert un appel d'offres pour des entreprises privées pouvant fournir des solutions pour la collecte et le retour des échantillons du cratère Jezero.

Encore beaucoup d'inconnues

Bien que les premières traces de matière organique soient très excitantes, les scientifiques ne sont toujours pas sûrs que ces composés proviennent d'anciennes formes de vie ou résultent de processus non biologiques. La nature même de l'environnement martien rend l'analyse compliquée, et il existe de nombreuses questions ouvertes sur la façon dont des roches comme "Cheyava Falls" se sont formées et si les processus de chauffage à proximité ont contribué à leurs caractéristiques uniques.

Une chose est claire : le cratère Jezero reste un emplacement clé pour de futures explorations et la recherche de réponses sur l'histoire possible de la vie sur Mars. Les instruments du rover Perseverance continueront à scanner et analyser les roches, tandis que des scientifiques du monde entier collectent et interprètent des données pour se rapprocher de la réponse à la question : Mars a-t-il jamais été le foyer de la vie ?