Rover Perseverance fand organische Moleküle auf dem Mars: Beweis für Leben in der alten Geschichte?

Der Perseverance-Rover der NASA, der die Oberfläche des Mars im Jezero-Krater erkundet, hat faszinierende Spuren entdeckt, die auf die Existenz alter Lebensformen auf dem roten Planeten hindeuten könnten. Forscher des Jet Propulsion Laboratory der NASA haben Sedimente gefunden, die reich an organischen Molekülen sind, in Gesteinen, die mit Instrumenten des Rovers analysiert wurden. Diese Entdeckung erfolgt nach 1000 Mars-Tagen der Untersuchung dieses alten Flussdeltas, von dem angenommen wird, dass es vor Milliarden von Jahren Bedingungen bot, die für Leben geeignet waren.

Eines der Hauptresultate dieser Mission ist die Analyse eines Gesteins mit dem Spitznamen "Cheyava Falls", das entlang des nördlichen Ufers des Neretva Vallis gefunden wurde, eines alten, jetzt trockenen Flusses, der einst in den Jezero-Krater mündete. Forscher identifizierten sedimentäres Material, das mit organischen Verbindungen durchzogen ist, zusammen mit rötlichen Hämatitflecken, was auf die Bewegung von Wasser und die potenzielle Anwesenheit von Mikroorganismen hindeuten könnte, die diese chemischen Reaktionen als Energiequelle nutzten. Laut einem Wissenschaftler von Caltech, Ken Farley, sind diese Spuren komplex und äußerst bedeutend, da sie die ersten realen Indikatoren für die Existenz von Lebensformen auf dem Mars sein könnten.

Organische Verbindungen und Wassertraces als Schlüsselindikatoren

Das Instrument SHERLOC, das Raman- und Lumineszenztechnologie zur Entdeckung organischer Substanzen nutzt, hat die Anwesenheit von Kohlenstoffverbindungen im Gestein sowie Eisen- und Phosphatstreifen aufgedeckt. Das Vorhandensein dieser Elemente deutet auf die Existenz alter Bedingungen hin, die für Leben geeignet sind, da sie die grundlegenden Bausteine sind, die für mikrobiologische Prozesse erforderlich sind. Wissenschaftler haben auch Sedimentschichten entdeckt, die Flecken enthalten, die leopardähnlichen Flecken ähneln und die möglicherweise das Ergebnis chemischer Reaktionen sind, die von alten Mikroorganismen zur Überlebenssicherung genutzt wurden.

David Flannery, Astrobiologe an der University of Queensland, erklärte, dass die entdeckten Spuren äußerst ähnlich sind wie die, die mit fossilen Aufzeichnungen von Mikroben, die unter der Oberfläche lebten, auf der Erde verbunden sind. "Diese Flecken sind eine große Überraschung. Auf der Erde sind solche Merkmale in Gesteinen häufig mit fossilisierten Überresten von Mikroben verbunden", sagte Flannery und betonte die Bedeutung einer weiteren Analyse dieser Proben.

Die Untersuchung hat gerade erst begonnen: Rückkehr von Proben zur Erde

Perseverance ist Teil der Mars 2020-Mission der NASA, die einen Wert von 2,7 Milliarden Dollar hat, mit dem Hauptziel, nach Zeichen des alten Lebens auf der Marsoberfläche zu suchen. Bis jetzt hat der Rover Dutzende von Gesteins- und Bodenproben gesammelt, die schließlich zur detaillierten Analyse zur Erde zurückgebracht werden. Die Rückkehr dieser Proben wird von der Zusammenarbeit mit der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) und der Nutzung ihres spezialisierten Moduls zur Rückführung von Proben abhängen.

Die Rückführungsmission von Proben hat jedoch erhebliche Verzögerungen erlebt und die geplanten Kosten überschritten. Der ursprüngliche Plan sah vor, die Module 2026 zu starten, doch nun wird prognostiziert, dass dies erst 2040 geschehen wird, mit gestiegenen Kosten von über 11 Milliarden Dollar. Um den Rückführungsprozess zu beschleunigen, hat die NASA einen Wettbewerb für private Unternehmen eröffnet, die Lösungen für die Sammlung und Rückkehr von Proben aus dem Jezero-Krater anbieten könnten.

Immer noch viele Unbekannte

Obwohl die ersten Spuren organischen Materials sehr aufregend sind, sind sich die Wissenschaftler immer noch nicht sicher, ob diese Verbindungen von früheren Lebensformen stammen oder das Ergebnis nichtbiologischer Prozesse sind. Die Beschaffenheit der marsianischen Umgebung erschwert die Analyse, und es gibt viele offene Fragen darüber, wie Gesteine wie "Cheyava Falls" entstanden sind und ob nahegelegene Heizprozesse zu ihren einzigartigen Eigenschaften beigetragen haben.

Eines ist klar: Der Jezero-Krater bleibt ein wichtiger Standort für weitere Erkundungen und die Suche nach Antworten über die mögliche Geschichte des Lebens auf dem Mars. Die Instrumente des Perseverance-Rovers werden weiterhin Gesteine scannen und analysieren, während Wissenschaftler auf der ganzen Welt Daten sammeln und interpretieren, um der Beantwortung der Frage näher zu kommen: War der Mars jemals die Heimat des Lebens?