El rover Perseverance encontró moléculas orgánicas en Marte: ¿prueba de vida en el antiguo pasado?

El rover Perseverance de la NASA, que explora la superficie de Marte dentro del cráter Jezero, ha descubierto huellas intrigantes que podrían indicar la existencia de formas de vida antiguas en el Planeta Rojo. Investigadores del Jet Propulsion Laboratory de la NASA han encontrado sedimentos ricos en moléculas orgánicas en rocas analizadas por instrumentos en el rover. Este descubrimiento se produce después de 1000 días marcianos de estudio de este antiguo delta de río, que se cree que contenía condiciones adecuadas para la vida hace miles de millones de años.

Uno de los principales resultados de esta misión es el análisis de una roca apodada "Cheyava Falls", que fue encontrada a lo largo de la orilla norte de Neretva Vallis, un antiguo río ahora seco que alguna vez fluyó hacia el cráter Jezero. Los investigadores identificaron material sedimentario impregnado de compuestos orgánicos, junto con manchas rojizas de hematita, lo que podría sugerir el movimiento del agua y la posible presencia de microorganismos que utilizaron estas reacciones químicas como fuente de energía. Según un científico de Caltech, Ken Farley, estas huellas son complejas y extremadamente significativas, ya que podrían ser los primeros indicadores reales de la existencia de formas de vida en Marte.

Compuestos orgánicos y huellas de agua como indicadores clave

El instrumento SHERLOC, que utiliza tecnología Raman y de luminiscencia para detectar sustancias orgánicas, ha revelado la presencia de compuestos de carbono dentro de la roca, junto con bandas de hierro y fosfatos. La presencia de estos elementos sugiere la existencia de condiciones antiguas adecuadas para la vida, ya que son los bloques de construcción esenciales necesarios para los procesos microbiológicos. Los científicos también han descubierto capas de sedimento que contienen manchas que parecen manchas de leopardo, las cuales podrían ser el resultado de reacciones químicas utilizadas por microorganismos antiguos para sobrevivir.

David Flannery, astrobiológico de la Universidad de Queensland, declaró que las huellas descubiertas son notablemente similares a aquellas asociadas con registros fósiles de microbios que vivieron bajo la superficie. "Estas manchas son una gran sorpresa. En la Tierra, tales características en las rocas a menudo están asociadas con restos fosilizados de microbios," dijo Flannery, enfatizando la importancia de un análisis más detallado de estas muestras.

La investigación apenas ha comenzado: regreso de muestras a la Tierra

Perseverance es parte de la misión Mars 2020 de la NASA, valorada en 2.7 mil millones de dólares, con el objetivo principal de buscar signos de vida antigua en la superficie marciana. Hasta ahora, el rover ha recolectado docenas de muestras de rocas y suelo que eventualmente serán devueltas a la Tierra para un análisis detallado. El regreso de estas muestras dependerá de la colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA) y el uso de su Módulo Especializado de Retorno de Muestras.

Sin embargo, la misión de regreso de muestras ha enfrentado retrasos significativos y ha superado los costos planeados. El plan original era lanzar los módulos en 2026, pero ahora se prevé que esto suceda hasta 2040, con costos aumentando a más de 11 mil millones de dólares. En un esfuerzo por acelerar el proceso de regreso de muestras, la NASA ha abierto una competencia para empresas privadas que podrían proporcionar soluciones para la recolección y el regreso de muestras del cráter Jezero.

Aún hay muchas incógnitas

Aunque las primeras huellas de material orgánico son muy emocionantes, los científicos aún no están seguros de si estos compuestos provienen de formas de vida antiguas o son el resultado de procesos no biológicos. La propia naturaleza del entorno marciano complica el análisis, y hay muchas preguntas abiertas sobre cómo se formaron rocas como "Cheyava Falls" y si los procesos de calentamiento cercanos contribuyeron a sus características únicas.

Una cosa es clara: el cráter Jezero sigue siendo una ubicación clave para futuras exploraciones y la búsqueda de respuestas sobre la posible historia de la vida en Marte. Los instrumentos en el rover Perseverance continuarán escaneando y analizando rocas, mientras que científicos de todo el mundo recopilan e interpretan datos para acercarse a la respuesta a la pregunta: ¿ha sido Marte alguna vez un hogar para la vida?