Rover Perseverance pronašao organske molekule na Marsu: dokaz života u drevnoj prošlosti?

NASA-in rover Perseverance, koji istražuje površinu Marsa unutar Jezero kratera, pronašao je zanimljive tragove koji bi mogli ukazivati na postojanje drevnog oblika života na Crvenom planetu. Istraživači s NASA-inog Jet Propulsion Laboratorija otkrili su sedimente bogate organskim molekulama u stijenama koje su analize proveli instrumentima na roveru. Ovo otkriće dolazi nakon 1000 Marsovih dana istraživanja ove drevne riječne delte, za koju se vjeruje da je sadržavala uvjete pogodne za život prije više milijardi godina.

Jedan od glavnih rezultata ove misije je analiza stijene nadimka "Cheyava Falls", koja je pronađena duž sjeverne obale Neretva Vallis, drevne, sada isušene rijeke koja se nekoć ulijevala u Jezero krater. Istraživači su identificirali taložni materijal prožt organskim spojevima, zajedno s crvenkastim flekama hematita, što bi moglo sugerirati kretanje vode i potencijalnu prisutnost mikroorganizama koji su koristili te kemijske reakcije kao izvor energije. Prema znanstveniku s Caltech-a, Kenu Farleyju, ovi su tragovi složeni i izuzetno značajni jer mogu biti prvi stvarni pokazatelji postojanja životnih formi na Marsu.

Organski spojevi i tragovi vode kao ključni pokazatelji

Instrument SHERLOC, koji koristi Ramanovu i luminescencijsku tehnologiju za otkrivanje organskih tvari, otkrio je prisutnost ugljikovih spojeva unutar stijene, zajedno s trakama željeza i fosfata. Prisustvo tih elemenata sugerira postojanje drevnih uvjeta prikladnih za život, jer su oni osnovni gradivni blokovi potrebni za mikrobiološke procese. Znanstvenici su također otkrili slojeve sedimenta koji sadržavaju fleke nalik leopardovim mrljama, a koje bi mogle biti rezultat kemijskih reakcija koje su koristili drevni mikroorganizmi za preživljavanje.

David Flannery, astrobiolog sa Sveučilišta Queensland, izjavio je kako su otkriveni tragovi izuzetno slični onima koji se na Zemlji povezuju s fosilnim zapisima mikroba koji su živjeli ispod površine. "Ove mrlje su veliko iznenađenje. Na Zemlji su ovakve karakteristike u stijenama često povezane s fosiliziranim ostacima mikroba", rekao je Flannery, naglašavajući važnost daljnje analize tih uzoraka.

Istraživanje je tek započelo: povratak uzoraka na Zemlju

Perseverance je dio NASA-ine misije Mars 2020, vrijedne 2,7 milijardi dolara, s glavnim ciljem traženja znakova drevnog života na Marsovoj površini. Do sada je rover prikupio desetke uzoraka stijena i tla koji će u budućnosti biti vraćeni na Zemlju radi detaljne analize. Povratak ovih uzoraka ovisit će o suradnji s Europskom svemirskom agencijom (ESA) i korištenju njihovog Specijaliziranog modula za povrat uzoraka.

Međutim, misija povratka uzoraka naišla je na ozbiljna kašnjenja i premašila planirane troškove. Prvotni plan bio je da se moduli lansiraju 2026. godine, no sada se predviđa da će se to dogoditi tek 2040. godine, s povećanim troškovima na više od 11 milijardi dolara. U nastojanju da se ubrza proces povratka uzoraka, NASA je otvorila natječaj za privatne kompanije koje bi mogle pružiti rješenja za prikupljanje i povrat uzoraka iz Jezero kratera.

Još uvijek puno nepoznanica

Iako su prvi tragovi organskog materijala vrlo uzbudljivi, znanstvenici još uvijek nisu sigurni potječu li ti spojevi od nekadašnjih oblika života ili su rezultat nebioloških procesa. Sama priroda Marsovog okoliša čini analizu kompliciranom, a postoji mnogo otvorenih pitanja o tome kako su stijene poput "Cheyava Falls" nastale te jesu li procesi zagrijavanja u blizini pridonijeli njihovim jedinstvenim karakteristikama.

Jedno je jasno: Jezero krater ostaje ključna lokacija za daljnje istraživanje i potragu za odgovorima o mogućoj povijesti života na Marsu. Instrumenti na roveru Perseverance nastavit će skenirati i analizirati stijene, dok znanstvenici diljem svijeta prikupljaju i interpretiraju podatke kako bi se približili odgovoru na pitanje: je li Mars ikada bio dom za život?