Die Vereinigten Staaten befinden sich an einem kritischen Wendepunkt, der das globale Machtgleichgewicht im Weltraum für die kommenden Jahrzehnte neu definieren könnte. Nach mehr als einem halben Jahrhundert unangefochtener Führung, von der legendären Mondlandung der Apollo-Mission bis zur Errichtung und dem kontinuierlichen Betrieb der Internationalen Raumstation (ISS), ist die amerikanische Dominanz im Weltraum nicht mehr garantiert. Diese Position muss ständig neu verdient werden, und heute ist sie bedrohter denn je. Das Unbehagen, das sich in wissenschaftlichen und politischen Kreisen ausbreitet, ist nicht unbegründet; es resultiert aus einer Kombination von internem Haushaltsdruck und einem externen, äußerst ehrgeizigen und strategisch ausgerichteten Rivalen – China.

Die Angst, die Vormachtstellung im Weltraum zu verlieren, ist nicht nur eine Frage des Nationalstolzes. Die Führung im Weltraum ist direkt mit der nationalen Sicherheit verbunden, sowohl in wirtschaftlicher als auch in militärischer Hinsicht. Die Weltrauminfrastruktur ist die Grundlage für moderne Telekommunikation, globale Navigation, Wetter- und Klimawandelüberwachung sowie nachrichtendienstliche Aktivitäten. Der Verlust der Führungsrolle würde bedeuten, die Kontrolle über Schlüsseltechnologien und strategische Positionen der Zukunft aufzugeben, was unabsehbare Folgen haben könnte.

Countdown für die Internationale Raumstation

Eine der unmittelbarsten Bedrohungen für das amerikanische Raumfahrtprogramm ist die geplante Außerbetriebnahme der Internationalen Raumstation im Jahr 2030. Dieses großartige Beispiel internationaler Zusammenarbeit, das seit einem Vierteljahrhundert eine kontinuierliche menschliche Präsenz im erdnahen Orbit (LEO) ermöglicht, nähert sich dem Ende seiner Betriebsdauer. Die NASA bereitet seit Jahren den Übergang zu kommerziellen Raumstationen vor und ermutigt private Unternehmen, Nachfolger für die ISS zu entwickeln. Das Ziel war sicherzustellen, dass die Vereinigten Staaten nicht ohne eine Plattform für die Forschung in der Mikrogravitation dastehen.

Dieser Übergangsplan steht nun jedoch ernsthaft in Frage. Vorschläge für erhebliche Kürzungen des NASA-Budgets haben den Fortschritt verlangsamt und Unsicherheit unter den kommerziellen Partnern geschaffen. Ohne eine angemessene und stabile Finanzierung besteht die reale Gefahr, dass keine amerikanische kommerzielle Station bis zum Zeitpunkt der Stilllegung der ISS betriebsbereit sein wird. Dies würde ein gefährliches Vakuum schaffen, das jahrzehntelange kontinuierliche Forschung unterbricht und die USA möglicherweise zwingt, erneut von anderen Nationen für den Zugang zum Weltraum abhängig zu sein, wie es nach der Ausmusterung des Space-Shuttle-Programms 2011 der Fall war, als amerikanische Astronauten jahrelang auf russische Sojus-Raumschiffe angewiesen waren.

Eine Billionen-Dollar-Wirtschaft auf dem Spiel

Der erdnahe Orbit ist nicht nur ein Testfeld für die wissenschaftliche Forschung; er steht kurz davor, zur nächsten industriellen Revolution zu werden. Nach dem Vorbild des Telekommunikationsbooms, der in den sechziger Jahren durch den Satelliten Telstar 1 ausgelöst wurde, hat die Wirtschaft im LEO das Potenzial, innerhalb des nächsten Jahrzehnts zu einem Billionen-Dollar-Markt zu werden. Durch die Arbeit des ISS-National-Labors wurden die Grundlagen für die Kommerzialisierung des Weltraums gelegt und die Tür für Innovationen geöffnet, die das Leben auf der Erde verändern könnten.

Schon jetzt erleben wir revolutionäre Durchbrüche. Unter Mikrogravitationsbedingungen werden perfekt reine Glasfasern (wie ZBLAN-Fasern) hergestellt, die auf der Erde nicht hergestellt werden können und die eine hunderte Male höhere Bandbreite als bestehende haben. Pharmaunternehmen nutzen die ISS zur Kristallisation von Proteinen, was die Entwicklung wirksamerer Medikamente gegen Krankheiten wie Krebs und Muskeldystrophie ermöglicht. Fortschritte in der Biotechnologie, einschließlich des 3D-Bioprintings von Geweben und Organen, versprechen medizinische Durchbrüche. Es werden auch neue Legierungen und Materialien mit überlegenen Eigenschaften entwickelt. Ein Unterbruch des Zugangs zur Mikrogravitationsumgebung würde diese und zahlreiche andere Projekte stoppen und die Führung in diesen lukrativen Industrien denen überlassen, die Zugang zum Weltraum haben werden.

Der chinesische Drache greift unaufhaltsam nach den Sternen

Während die Vereinigten Staaten mit Haushaltsunsicherheiten konfrontiert sind, führt China sein Raumfahrtprogramm mit unglaublicher Geschwindigkeit, Präzision und langfristiger Vision durch. Ihre Ambitionen sind nicht verborgen und erinnern in vielerlei Hinsicht an den amerikanischen Eifer aus der Ära des Weltraumrennens. Pekings Ziel ist klar: die Dominanz im erdnahen Orbit zu errichten, eine ständige Basis auf dem Mond zu bauen und schließlich den Mars zu erforschen und zu besiedeln. Chinas Bemühungen sind strategisch, koordiniert und umfassen militärische, zivile und kommerzielle Aspekte.

In nur wenigen Jahren hat China seine modulare Raumstation Tiangong ("Himmelspalast") erfolgreich gebaut und in Betrieb genommen. Die Station wird ständig von einer dreiköpfigen Besatzung von Taikonauten bewohnt, die gleichzeitig Offiziere der Volksbefreiungsarmee Chinas sind, was die militärische Dimension ihres Programms deutlich macht. Pläne zur Erweiterung der Station sind bereits im Gange, wodurch ihre Kapazität und ihre wissenschaftlichen Möglichkeiten erhöht werden. Im Gegensatz zur ISS, die ein Symbol für internationale Zusammenarbeit ist, ist Tiangong ein ausschließlich chinesisches Projekt, das nur ausgewählten Partnern zu chinesischen Bedingungen zur Zusammenarbeit offensteht.

China schreitet auch aggressiv in Richtung Mond voran. Ihr Chang'e-Programm hat eine Reihe von Erfolgen erzielt, einschließlich der ersten weichen Landung auf der Rückseite des Mondes. Nach einigen Schätzungen könnte China den Vereinigten Staaten im Rennen um die Rückkehr von Menschen auf die Mondoberfläche voraus sein, mit dem Ziel, dies bis 2030 zu erreichen. Die Errichtung einer ständigen Mondpräsenz wird als entscheidender Schritt in Richtung Mars angesehen. Obwohl China die USA in den gesamten Weltraumfähigkeiten noch nicht überholt hat, ist ihr Entwicklungstempo so hoch, dass dies geschehen könnte, wenn Amerika keine entschlossenen Schritte unternimmt.

Lehren aus der Vergangenheit und die Notwendigkeit von Investitionen

Die Geschichte lehrt uns, dass die Führung in Technologie und Innovation auf mutigen und konsequenten Investitionen beruht. Der Schock, den der sowjetische Start von Sputnik 1957 auslöste, weckte Amerika auf und führte zu massiven Investitionen in Wissenschaft, Technologie, Ingenieurwesen und Mathematik (MINT), die in der Mondlandung gipfelten. Damals, in den sechziger Jahren, investierten die USA doppelt so viel in Forschung und Entwicklung wie der Rest der Welt zusammen. Heute ist die Situation drastisch anders – die amerikanischen Investitionen machen weniger als die Hälfte dessen aus, was Verbündete und Konkurrenten zusammen investieren.

Der vorgeschlagene Haushalt setzt diesen besorgniserregenden Trend der Kürzungen fort. Es ist wichtig, die Dinge in die richtige Perspektive zu rücken: Die NASA erhält weniger als 1 % des amerikanischen Bundeshaushalts. Selbst wenn man die Mittel für die National Science Foundation (NSF) und die National Institutes of Health (NIH) hinzurechnet, beträgt die Gesamtinvestition in die grundlegende wissenschaftliche und technologische Forschung nur etwa 2 %. Dies sind Investitionen, die eine exponentielle Rendite bringen, das Wirtschaftswachstum fördern, hochwertige Arbeitsplätze schaffen und einen technologischen Vorsprung sichern.

Das Argument, dass aufgrund des hohen Bundesdefizits Investitionen in Innovationen gekürzt werden müssen, ist kurzsichtig und kontraproduktiv. Ein solcher Ansatz führt zu wirtschaftlicher Stagnation, verringert die Wettbewerbsfähigkeit und schmälert langfristig die wirtschaftlichen Gewinne. Historisch gesehen ist Amerika immer durch Investitionen in Wachstum vorangekommen – durch Bauen, Schaffen und Erweitern der Grenzen des Möglichen. Die Wiederherstellung des NASA-Budgets auf das Niveau früherer Jahre ist nicht nur eine kluge Investition, sondern ein strategischer Imperativ.

Die Vereinigten Staaten haben bereits die Grundlagen für eine robuste Wirtschaft im LEO gelegt und mit dem Bau der Grundlagen für eine Mondwirtschaft durch das Artemis-Programm begonnen. Robotermissionen zum Mars haben sie als führend in der Erforschung des Roten Planeten positioniert. Ohne entschlossenen politischen Willen und angemessene Finanzierung können all diese Bemühungen jedoch vergeblich sein. Die Zukunft der amerikanischen Führung im Weltraum und damit ein erheblicher Teil des zukünftigen Wohlstands und der Sicherheit hängen von den Entscheidungen ab, die heute getroffen werden.