El debate sobre cuándo darle a un niño su primer teléfono inteligente se ha convertido en los últimos años en un tema casi cotidiano entre padres, maestros y pediatras. Mientras unos enfatizan la practicidad – seguridad, comunicación y organización más fácil – otros advierten sobre el precio que los niños pueden pagar en un período en que el cuerpo y el cerebro cambian aceleradamente. Un nuevo análisis publicado en la revista Pediatrics ha reforzado aún más la preocupación: los niños que ya tenían su propio teléfono inteligente antes de los 12 años mostraron en promedio con mayor frecuencia signos de trastornos depresivos, tuvieron con mayor frecuencia problemas con la falta de sueño y tuvieron mayores probabilidades de obesidad en comparación con sus pares sin teléfono.

Es importante subrayar de inmediato: los resultados hablan de una asociación, y no de una relación causa-efecto probada. Sin embargo, el tamaño mismo de la muestra y la forma en que los investigadores abordaron los datos dan al tema un nuevo peso – y brindan tanto a padres como a expertos argumentos más concretos para reflexionar sobre el retraso del primer teléfono inteligente “real”, así como para establecer reglas claras cuando el teléfono finalmente entre en la vida cotidiana del niño.

Qué mostró el análisis en más de 10.000 niños

Un equipo de investigación liderado por el psiquiatra infantil Dr. Ran Barzilay del Hospital Infantil de Filadelfia (CHOP), en colaboración con investigadores de la Universidad de California en Berkeley y la Universidad de Columbia, analizó datos de un gran estudio longitudinal estadounidense sobre el desarrollo infantil y el cerebro (ABCD). En el análisis participaron más de 10.000 encuestados de diferentes partes de EE. UU., y la comparación clave fue simple: tienen los niños a la edad de 12 años su propio teléfono inteligente o no – y cómo se relaciona esto con tres resultados que son particularmente sensibles en la adolescencia: el estado de ánimo, el peso corporal y el sueño.

Los resultados mostraron que la posesión de un teléfono inteligente a la edad de 12 años está asociada con mayores probabilidades de trastornos depresivos, obesidad y sueño insuficiente. Los autores informaron sobre razones de momios (odds ratio) aumentadas – aproximadamente 1,31 para la depresión, 1,40 para la obesidad y 1,62 para el sueño insuficiente en comparación con sus pares sin teléfono. Tales indicadores no dicen cuál es la probabilidad absoluta de que el problema aparezca en un niño individual, pero muestran que en un grupo grande de niños la posesión de un teléfono inteligente está conectada con una mayor carga para la salud mental y física.

Aún más sensible fue la cuestión de la edad en la que el niño recibió por primera vez un teléfono inteligente. En los niños que ya poseían un dispositivo, una edad más temprana de primera obtención se asoció con probabilidades adicionalmente mayores de obesidad y sueño insuficiente. Los investigadores indican que con cada año de obtención más temprana del teléfono aumentan las probabilidades de obesidad (alrededor del 9%) y de sueño insuficiente (alrededor del 8%). En sentido práctico, la diferencia entre recibir un teléfono a los 10 y a los 12 años, observada al nivel de un grupo grande, no es insignificante.

El estudio incluyó también el cambio a lo largo de un año. Entre los niños que no tenían un teléfono inteligente a la edad de 12 años, aquellos que lo recibieron durante el año siguiente (hasta la edad de 13) tuvieron mayores probabilidades de dificultades psicológicas clínicamente significativas y sueño insuficiente en comparación con sus pares que siguieron quedándose sin teléfono. Los autores enfatizaron al respecto que no afirman que el teléfono inteligente sea “dañino para todos los niños”, sino que la decisión debe tomarse de manera reflexiva, sopesando los beneficios y riesgos, porque para una parte de las familias el teléfono resuelve necesidades logísticas y de seguridad reales.

En el análisis se tuvieron en cuenta numerosos factores que pueden influir en la salud: variables demográficas y socioeconómicas, desarrollo puberal, supervisión parental y posesión de otros dispositivos. A pesar de estos ajustes, las asociaciones permanecieron presentes. Pero los investigadores también indicaron claramente una limitación: no analizaron qué hacen los niños en el teléfono – qué aplicaciones usan, cuánto tiempo pasan en él ni qué contenido consumen. Esto significa que este análisis no da una respuesta directa a la pregunta “qué contenido es el más problemático”, sino que apunta a un patrón más amplio asociado con la posesión del dispositivo y la edad de primera obtención.

Para un contexto más amplio, los medios estadounidenses indican que en esta muestra una parte considerable de los niños ya poseía un teléfono inteligente, y la mediana de edad de primera obtención era de alrededor de 11 años. Ese detalle es importante porque muestra que la “carrera” por el primer dispositivo a menudo ocurre antes de la escuela secundaria – precisamente en el período en que se forman rutinas clave de sueño, aprendizaje y movimiento.

Qué se pierden los niños mientras el teléfono está constantemente a mano

Cuando se habla de teléfonos inteligentes y niños, el debate a menudo se reduce al miedo al contenido inapropiado o a contactos peligrosos. Este análisis, sin embargo, dirige la atención a un problema diferente: a lo que los niños no hacen mientras están ocupados horas con la pantalla. En las conversaciones familiares esto suena banal – “está demasiado en el celular” – pero en la vida cotidiana se traduce en tres áreas que son el fundamento de la salud en la adolescencia temprana: sueño, actividad física y socialización cara a cara.

Claudia Allen, psicóloga clínica y directora de la UVA Health Family Stress Clinic, advierte que los riesgos a menudo no se crean debido a una aplicación, sino debido al “principio de desplazamiento”: el tiempo en el teléfono desplaza el movimiento, el sueño y la socialización en vivo. En una edad en la que se aprende cómo gestionar las emociones, construir amistades y adoptar rutinas saludables, estos tres elementos actúan como factores protectores básicos – y cuando se debilitan, aparecen más fácilmente problemas con el estado de ánimo y con la salud física.

Sueño: el fundamento del desarrollo que se altera más fácilmente

Las pautas para el sueño infantil son por regla general claras: los niños de 6 a 12 años necesitan aproximadamente 9 a 12 horas de sueño en 24 horas, y los adolescentes (13–18) alrededor de 8 a 10 horas. En la práctica, esto es difícil de lograr incluso sin un teléfono inteligente, y un dispositivo en el dormitorio empuja adicionalmente los límites – “cinco minutos más” se convierten fácilmente en media hora o una hora, especialmente cuando las aplicaciones envían notificaciones, ofrecen desplazamiento infinito o fomentan la comprobación constante de mensajes.

La falta de sueño en los niños no significa solo fatiga. Se asocia con una peor concentración, una regulación más débil de las emociones y una mayor irritabilidad, y consecuentemente con un peor rendimiento escolar y tensiones más frecuentes en las relaciones. En el aula, esto se puede ver como una caída de la atención, un aprendizaje más difícil y conflictos más frecuentes con los pares; en casa como una “mecha corta”, retraimiento o cambios repentinos de humor. En una parte de los niños aparece también la “fatiga social”: menos paciencia para la conversación, más impulsividad y menor tolerancia a la frustración.

El sueño es también el servicio fisiológico del organismo: durante la noche ocurren procesos que influyen en el metabolismo, las hormonas del hambre y la saciedad y la recuperación. Cuando el sueño se acorta sistemáticamente, los niños recurren con mayor frecuencia a alimentos más calóricos, están menos motivados para el movimiento y caen más fácilmente en un círculo de comportamiento sedentario. Este es uno de los posibles puentes entre el sueño insuficiente y el peso corporal, que en tales análisis se puede “ver” a nivel de grupo.

Movimiento: menos patios de juego, más estar sentado

La actividad física infantil no es solo el deporte organizado. Es también el movimiento espontáneo: andar en bicicleta, baloncesto en la cancha, caminar a casa de amigos, juego en el parque, “vagabundear” por el barrio. Cuando el teléfono inteligente está constantemente a mano, una parte de estas actividades pierde la batalla con la pantalla – no porque a los niños necesariamente no les guste el movimiento, sino porque el entretenimiento digital está disponible de inmediato, sin salir de casa y sin acordar con otros. En tiempos en que los padres de por sí hacen malabares entre obligaciones y preocupaciones de seguridad, el teléfono se convierte en la forma de entretenimiento “más silenciosa”, pero también en el camino más fácil hacia el estar sentado a largo plazo.

Precisamente por eso los expertos a menudo no hablan solo de prohibición, sino de restaurar el equilibrio. Si un niño recibe un teléfono, deben existir períodos claros sin pantallas, especialmente antes de dormir y durante el día cuando se esperaría movimiento naturalmente. Sin tales reglas, el teléfono se convierte en la forma más fácil de llenar un vacío – y el precio lo pagan el cuerpo y el estado de ánimo.

Socialización en vivo: habilidades que se aprenden solo “en la realidad”

El tercer elemento que a menudo se subestima es la socialización cara a cara. Los adolescentes tempranos aprenden cómo iniciar una conversación, cómo reaccionar al desacuerdo, cómo leer señales no verbales y cómo lidiar con el rechazo. Estas son habilidades que no se aprenden a través de un “like”, sino a través de situaciones reales en la escuela, en el patio de recreo y en el vecindario – a través del conflicto, la reconciliación, el humor, la incomodidad y la empatía.

La experiencia del período de pandemia mostró cuánto el aislamiento y los contactos reducidos pueden influir en los niños: a una parte de ellos, tras el regreso a las aulas, le costó más integrarse, tuvo más ansiedad e inseguridad en situaciones sociales. Si el teléfono se convierte en un sustituto permanente de la socialización en vivo, existe el riesgo de que el “entrenamiento” social se rarifique – y que los niños en una edad sensible entren en la escuela secundaria con menos experiencia en la resolución de conflictos, conocer gente nueva y construir amistades.

Allen advierte en este contexto también sobre la realidad de las plataformas digitales: muchas están diseñadas para fomentar retornos frecuentes (notificaciones, “rachas”, recomendaciones de contenido personalizadas), por lo que el autocontrol es más difícil de lo que los padres a veces esperan de un niño de once años. Por eso la pregunta “por qué no puede simplemente apagarlo” a menudo pierde el punto – los niños necesitan reglas claras y adultos que las apliquen consistentemente, con la explicación de que los límites se establecen por la salud, y no por castigo.

Por qué el umbral alrededor de los 12 años es particularmente sensible

La edad de 11 a 13 años en la mayoría de los niños coincide con cambios repentinos: pubertad, fortalecimiento de la necesidad de pertenencia al grupo de pares, mayor sensibilidad a la comparación y olas emocionales más fuertes. Al mismo tiempo, las obligaciones escolares se vuelven más complejas, y los días a menudo están abarrotados. En este contexto, el teléfono inteligente no es un objeto neutral, sino un fuerte amplificador de hábitos – tanto buenos como malos. Aumenta la disponibilidad de información y comunicación, pero también la disponibilidad de distracciones, comparación y conflictos que continúan incluso después del timbre escolar.

Para algunas familias el teléfono realmente puede ser útil: comunicación con los padres, navegación, acuerdo sobre el entrenamiento, acceso a contenidos educativos, e incluso mantenimiento de amistades cuando los niños están físicamente distantes. Pero la pregunta es cuándo y cómo lo introducimos. Si el dispositivo llega antes de que se hayan desarrollado rutinas básicas de sueño, aprendizaje y movimiento, es mayor la posibilidad de que se “enganche” precisamente en los puntos más débiles – tarde en la noche, durante la tarea o en momentos de aburrimiento. En la práctica esto a menudo significa: el niño recibe el dispositivo “por seguridad”, y pronto la mayor parte del tiempo se convierte en contenido y aplicaciones que no tienen nada que ver ni con la seguridad ni con la logística.

Los expertos por eso enfatizan cada vez más que los padres no deberían percibir el teléfono inteligente como un evento único (“lo dimos – y listo”), sino como un proceso que se adapta constantemente. Las reglas que valen en quinto grado no tienen necesariamente que valer en séptimo, pero el principio permanece igual: el teléfono no debe apoderarse de las necesidades vitales básicas. La supervisión parental en este sentido no es lo mismo que espiar – es el establecimiento de un marco, verificación de la rutina y disposición para la conversación cuando aparecen problemas.

Qué pueden hacer los padres ya hoy

El dilema parental a menudo es simple en teoría, pero difícil en la práctica: “Todos en la clase ya tienen teléfono – ¿voy a aislar a mi hijo?” La presión de los pares es real y muchos padres no quieren ser los únicos que dicen “no”. Precisamente por eso se habla cada vez más de soluciones que no parten del perfeccionismo, sino del acuerdo y la estructura – tanto dentro de la familia como entre los padres en la clase.

1) Retraso del teléfono inteligente, pero no de la comunicación

Uno de los compromisos que muchas familias eligen es el retraso del teléfono inteligente, con una alternativa como un teléfono móvil básico para llamadas y mensajes o un reloj inteligente sin redes sociales. Con esto se resuelve la parte práctica (contacto y seguridad), y se reduce el riesgo de que el niño entre demasiado pronto en el mundo de las aplicaciones que compiten por la atención. En familias donde el teléfono es “necesario” debido a la logística, tal paso a menudo da a los padres tiempo para establecer reglas en paz, y al niño para desarrollar rutinas antes de recibir el paquete completo de desafíos digitales.

2) Reglas antes del dispositivo: “contrato” familiar sobre la pantalla

Si el niño recibe un teléfono inteligente, las reglas son más fáciles de establecer antes de que los hábitos se arraiguen. A menudo se recomienda un acuerdo familiar por escrito: cuándo se usa el teléfono, dónde se carga (idealmente fuera del dormitorio), qué está prohibido durante la escuela y la tarea, y cómo se resuelven los conflictos sobre la pantalla. Es útil que las reglas valgan también para los adultos – porque los niños notan muy rápido los dobles estándares, y el mejor mensaje es el que se ve en el comportamiento de los padres.

• Teléfono fuera del dormitorio o al menos un estricto “toque de queda” de pantalla 60–90 minutos antes de dormir, con carga del dispositivo en la sala o la cocina.


• Sin teléfono en la mesa y durante el tiempo compartido, para que la conversación siga siendo un hábito, y no una excepción.


• Límites para las redes sociales, especialmente en la adolescencia temprana, con conversación sobre la presión, la comparación y los conflictos en línea.


• Después de la escuela primero movimiento y obligaciones, y recién después pantalla, para que la actividad física quede “bloqueada” en el horario.


• Revisiones regulares de la rutina: sueño, escuela, relación con las obligaciones y estado de ánimo – porque los cambios a menudo “afloran” primero en esas áreas.

Una herramienta práctica que puede ayudar a los padres en el establecimiento de tales reglas es también el plan familiar de uso de medios en línea (por ejemplo AAP Family Media Plan), que ayuda a que las pantallas encajen en los objetivos familiares, en lugar de suprimirlos. En la práctica esto significa: el sueño y la escuela tienen prioridad, el movimiento se planifica, y el “tiempo libre en pantalla” se vuelve claramente definido. Al mismo tiempo, los padres pueden ajustar la privacidad, las restricciones de edad y las limitaciones de aplicaciones, y monitorear si la rutina del niño cambia después de la introducción del teléfono.

3) Acuerdo con otros padres: cuando la presión se vuelve un problema colectivo

Uno de los enfoques útiles es intentar resolver el problema juntos. Si varias familias en la clase o la generación acuerdan que retrasarán el teléfono inteligente hasta cierta edad, la presión de “todos tienen” se debilita abruptamente. En EE. UU. existen iniciativas como Wait Until 8th, que se basan en la lógica de la promesa conjunta: los padres se comprometen públicamente al retraso, por lo que los niños no sienten que están “apartados”. Incluso sin un movimiento formal, un efecto similar se puede lograr mediante un acuerdo dentro de la clase – con una idea simple: es más fácil soportar un límite cuando el límite es compartido.

Tal enfoque no resuelve todo, pero da a los padres un apoyo muy necesario en la consistencia. A los niños, a su vez, les envía un mensaje claro de que el retraso no es un castigo, sino un acuerdo conjunto enfocado en la salud: suficiente sueño, suficiente movimiento y suficientes relaciones en vivo. Cuando el niño sabe que no es el único sin teléfono inteligente, es más fácil resistir la presión y se crea menos la sensación de que está “fuera del equipo”.

4) Zonas sin pantallas y consistencia escolar

En muchas escuelas en el mundo se discute sobre la limitación de los móviles durante las clases y los recreos, porque el dispositivo no influye solo en el niño individual, sino en toda la dinámica de la clase. La regla “teléfono en la mochila” tiene sentido solo si se aplica consistentemente y si la escuela comunica claramente las expectativas a los padres. En la familia, un principio similar se puede aplicar a través de “zonas sin pantallas” – por ejemplo, la cocina y el comedor – o a través de un acuerdo de que los teléfonos se cargan en un solo lugar, fuera de las habitaciones de los niños.

A los padres que desean un marco adicional puede ayudarles también el hábito de introducir períodos regulares “tech-free” (una hora antes de dormir, tiempo de comidas, tiempo de estudio) y fomentar la socialización en vivo como una parte igualmente importante de la rutina del niño. Si un padre nota que el niño ha comenzado a no dormir lo suficiente crónicamente, que evita el movimiento o que se retira de las relaciones reales, esa es una señal para un cambio de reglas: mover el teléfono del dormitorio, acortar el tiempo en pantalla, apagar las notificaciones, borrar aplicaciones individuales o acordar un “descanso digital” durante la semana – con conversación y razones claras, y no “solo porque sí”.