Mensajes ingleses antes de Croacia: Agbonlahor considera que no hay que temer a Modrić como antes
El exinternacional inglés Gabby Agbonlahor, antes del partido entre Inglaterra y Croacia en el Mundial, afirmó que el equipo inglés no debería temer en exceso a Luka Modrić. Su valoración abrió un debate conocido que acompaña al capitán croata desde hace ya varias grandes competiciones: hasta qué punto Modrić, con 40 años, sigue siendo el jugador en torno al cual debe construirse especialmente el plan del rival, y hasta qué punto un partido contra Croacia hoy puede leerse a través de la fuerza, la velocidad y la profundidad de los centrocampistas ingleses más jóvenes. La postura de Agbonlahor parte de la suposición de que la influencia de Modrić no es igual a la de la etapa en la que estaba en su cima en el Real Madrid y cuando llevó a Croacia hasta la final del Mundial de 2018. Sin embargo, los datos oficiales y las declaraciones del cuerpo técnico croata muestran que Modrić, pese a los años, sigue siendo la figura central del equipo de Dalić y una de las principales razones por las que el duelo en Dallas se espera con gran atención. El partido se juega el miércoles 17 de junio de 2026, y el inicio está programado para las 22 horas, hora croata.
Un partido que marca de inmediato la medida del grupo L
Según el calendario oficial de la FIFA, Inglaterra y Croacia abren su participación en el grupo L el 17 de junio en el Dallas Stadium, en uno de los partidos más sonados de la primera fase del torneo. En el mismo grupo también están Ghana y Panamá, lo que da al primer partido un peso adicional, porque el ganador daría ya de inicio un gran paso hacia una continuación más tranquila de la competición. La Federación Croata de Fútbol señaló que, después del duelo con Inglaterra, Croacia se enfrentará a Panamá en Toronto el 23 de junio y a Ghana en Filadelfia el 27 de junio, mientras que el calendario oficial de la Federación Inglesa de Fútbol confirma que los ingleses, después de Croacia, jugarán contra Ghana y Panamá. En un grupo en el que Inglaterra, por la amplitud de su plantilla, es uno de los favoritos, mientras que Croacia lleva la reputación de un equipo que en los Mundiales supera regularmente las expectativas iniciales, el resultado de Dallas podría moldear todo el tono psicológico del grupo.
El duelo tiene también una fuerte capa histórica. La Federación Inglesa de Fútbol recuerda que este será el segundo encuentro entre Inglaterra y Croacia en Mundiales, después de la semifinal de 2018 en Rusia, cuando Croacia ganó 2-1 tras la prórroga. La misma fuente señala que las selecciones se han enfrentado cuatro veces en grandes competiciones en este siglo, incluyendo la Eurocopa 2004, el Mundial 2018 y la Eurocopa 2020. En el balance directo que lleva la Federación Inglesa de Fútbol, Inglaterra tiene seis victorias, Croacia tres, y dos partidos terminaron empatados. Esos números no deciden el partido, pero explican por qué cada nuevo encuentro anglo-croata se lee también a través del recuerdo de Moscú, Wembley y los roles cambiantes de las dos selecciones en el fútbol europeo.
Modrić entre el estatus de leyenda y las preguntas sobre el ritmo
Luka Modrić llega a Dallas como capitán de Croacia y portador de la camiseta con el número 10 en la lista definitiva que la HNS presentó a la FIFA. La UEFA, en su repaso de la selección croata, señala que Modrić, con 40 años, sigue jugando al máximo nivel y que tras una larga y exitosa etapa en el Real Madrid, en 2025 pasó al Milan. En el mismo repaso se recuerda que el ganador del Balón de Oro de 2018 está cerca de la barrera de las 200 apariciones con Croacia, lo que subraya aún más la dimensión de su carrera internacional. La Federación Inglesa de Fútbol, en la previa del partido, destaca que con una aparición contra Inglaterra, Modrić entraría en un reducido círculo de jugadores europeos que han jugado cinco Mundiales. Son datos que no refutan directamente la afirmación de Agbonlahor, pero le dan un marco más amplio: la cuestión no es solo si Modrić es físicamente el mismo que hace ocho años, sino si todavía puede dirigir el ritmo del partido en los momentos en los que Croacia tiene la pelota.
Zlatko Dalić, según la publicación de la HNS después de la presentación de la lista, habló de Modrić con plena confianza. El seleccionador indicó que no duda del capitán croata y que espera su alto nivel, subrayando al mismo tiempo que Modrić sigue significando muchísimo para la selección. Dalić dijo en la misma conversación que Croacia contra Inglaterra debería ser más firme, más defensiva y con más centrocampistas, lo que sugiere que el plan croata no se apoyará solo en la clase individual del capitán, sino también en la densidad en el centro del campo. En ese marco, el papel de Modrić puede ser diferente al de antes: menos carga constante de carrera, más toma de decisiones, control de la circulación del juego y reconocimiento del momento en el que hay que ralentizar o acelerar el partido. Precisamente por eso, la valoración inglesa de que hay que presionarlo con energía no significa que se trate de un jugador al que se pueda ignorar.
El argumento inglés: ritmo, atletismo y un banquillo más amplio
El mensaje de Agbonlahor encaja en una visión inglesa más amplia del partido: Inglaterra considera que tiene suficiente intensidad en la línea de medios para dificultar a Croacia la salida por el centro y reducir el espacio de Modrić para organizar. La Federación Inglesa de Fútbol anunció que Thomas Tuchel eligió a 26 jugadores para el Mundial, entre los cuales en el centro del campo están Jude Bellingham, Declan Rice, Kobbie Mainoo, Morgan Rogers, Elliot Anderson, Eberechi Eze y Jordan Henderson. Ese grupo combina experiencia, fuerza en los duelos, velocidad para cubrir espacios y capacidad para llegar a la finalización. Si Inglaterra consigue mantener la altura de la presión, cerrar las primeras líneas de pase hacia Modrić y obligar a Croacia a una salida más lenta por las zonas laterales, la afirmación de Agbonlahor podría recibir confirmación táctica sobre el campo. Si, sin embargo, el capitán croata encuentra tiempo para recibir entre líneas, Inglaterra podría sentir rápidamente por qué Modrić sigue siendo un tema de toda preparación seria para Croacia.
Inglaterra entra en el torneo con altas expectativas. La Federación Inglesa de Fútbol, en la previa del encuentro, señala que el equipo ganó los ocho partidos de la clasificación europea para el Mundial y no recibió ningún gol. La misma fuente destaca que Inglaterra perdió solo uno de sus últimos ocho partidos inaugurales en Mundiales, mientras que Croacia en sus últimas cinco aperturas ganó solo una vez. Esos datos explican por qué los comentaristas ingleses hablan con cierta dosis de confianza. Pero no eliminan el riesgo que trae el primer partido en una gran competición, especialmente contra una selección que en 2018 jugó la final y en 2022 ganó el tercer puesto. En esos encuentros, la ventaja física suele ser importante, pero no es la única variable decisiva.
La respuesta croata: compacidad, experiencia y cabeza fría
Desde el campamento croata en los últimos días llegan mensajes que apuntan claramente a la conciencia de la fuerza inglesa. Nikola Moro, según la publicación de la HNS del 15 de junio, dijo que Inglaterra tiene jugadores extraordinarios en cada posición y alta intensidad, pero añadió que en el grupo tampoco se debe subestimar a los demás rivales. Luka Sučić, en una declaración para la HNS, evaluó que el partido será difícil y que Croacia debe mantenerse compacta durante los 90 minutos. Duje Ćaleta-Car señaló, según la HNS, que no se debe dejar demasiado espacio a los ingleses porque tienen individualidades que con una sola acción pueden resolver el partido. Marin Pongračić, por su parte, subrayó el colectivo como clave para detener a Harry Kane y otros recursos ofensivos ingleses. El hilo común de esas declaraciones es la cautela sin derrotismo: Croacia reconoce la fuerza del rival, pero parte de su propia experiencia y organización.
La lista definitiva de Dalić muestra además la combinación de líderes veteranos y soluciones más jóvenes. La HNS anunció el 1 de junio que a la FIFA se envió la lista final sin cambios respecto a la selección anterior, y entre los jugadores están Modrić, Mateo Kovačić, Ivan Perišić, Andrej Kramarić, Joško Gvardiol, Luka Sučić, Petar Sučić, Martin Baturina y Luka Vušković. La UEFA en su repaso subraya que Croacia entra en el grupo como una selección que en los dos últimos Mundiales terminó entre las tres mejores. Ese es un contexto importante porque el equipo croata a menudo se evalúa a través de la edad y el número de kilómetros recorridos, mientras que su ventaja reside en la comprensión del fútbol de torneo. En partidos de alta presión, Croacia ha mostrado varias veces la capacidad de sobrevivir a fases difíciles y castigar al rival cuando pierde la paciencia.
Por qué Modrić sigue siendo el tema central, incluso cuando se habla de su edad
La declaración de Agbonlahor en realidad abre una cuestión más amplia que la de un solo jugador. Inglaterra no se prepara solo para Modrić, sino para un sistema en el que Modrić todavía puede ser el punto inicial del control croata del balón. Si los centrocampistas ingleses lo empujan hacia su propia portería y le impiden girarse hacia adelante, a Croacia le resultará más difícil encontrar a Kramarić, Budimir o las salidas laterales hacia Perišić y otras opciones de banda. Si Croacia consigue crear superioridad en el centro, Modrić no tiene que dominar físicamente para ser decisivo; basta con que varias veces elimine la presión con el primer toque o con un cambio de lado. Esa es la diferencia entre un jugador que vive de la velocidad y un jugador que vive de la lectura del juego.
Precisamente por eso, la afirmación de que Inglaterra no debe temer a Modrić no tiene que ser lo mismo que afirmar que Modrić ya no es peligroso. Puede significar que Inglaterra cree en su propio plan, en la profundidad de su plantilla y en su capacidad para elevar el ritmo del partido por encima de la zona en la que el capitán croata se siente más cómodo. Por otro lado, la perspectiva croata se basa en la experiencia de que las grandes competiciones suelen ser más lentas y tácticamente más cerradas de lo que se espera en las previas. En esas circunstancias, un centrocampista tranquilo que sabe cuándo pisar la pelota y cuándo jugar vertical puede tener una influencia mayor de lo que sugiere la mera comparación física. Modrić ya no es el mismo jugador que en 2018, pero la selección croata tampoco intenta repetir 2018 con los mismos medios.
La velocidad inglesa contra la experiencia croata
El partido en Dallas, por tanto, puede leerse como un choque de dos modelos. Inglaterra bajo Tuchel tiene amplitud, juventud, una sólida imagen clasificatoria y atacantes que pueden amenazar desde distintas zonas. Croacia tiene continuidad del seleccionador, resistencia de torneo y un grupo de jugadores que han pasado por los partidos más difíciles posibles en el escenario mundial. Según la previa de la Federación Inglesa de Fútbol, Harry Kane puede ampliar aún más los récords ingleses de apariciones en grandes competiciones, mientras que Ivan Perišić con la camiseta croata sigue siendo uno de los jugadores más productivos de la historia de la selección en grandes torneos. En ese entorno, Modrić es símbolo de experiencia, pero no es el único eje croata. Kovačić, Gvardiol, Kramarić, los Sučić y los jugadores más jóvenes tendrán que asumir parte de la responsabilidad si Inglaterra consigue cerrar al capitán.
Para Croacia es clave que el partido no se vaya hacia constantes transiciones inglesas. Para Inglaterra es clave no permitir a Croacia largos periodos de posesión en los que el partido se ralentiza y la presión sobre los favoritos aumenta gradualmente. El mensaje de Agbonlahor es por eso solo una parte de la preparación psicológica alrededor del encuentro, pero no un diagnóstico definitivo. El campo mostrará si el centro del campo inglés es lo suficientemente enérgico para reducir al mínimo la influencia de Modrić o si el capitán croata, una vez más, encontrará la manera de dirigir el partido con experiencia y técnica contra un rival más joven y físicamente más fuerte. Ya el primer partido del grupo podría responder a la pregunta de si Croacia también en este Mundial puede unir la vieja calma con una nueva energía.
Fuentes:
- FIFA – Match Centre oficial del partido Inglaterra - Croacia en el Mundial 2026 (link)
- FIFA – previa del partido Inglaterra - Croacia y calendario del grupo L (link)
- UEFA – repaso de Croacia en el Mundial 2026, grupo, calendario, historia y perfil de Luka Modrić (link)
- Federación Croata de Fútbol – lista definitiva de la selección croata para el Mundial 2026 (link)
- Federación Croata de Fútbol – declaraciones de Zlatko Dalić sobre los objetivos, Modrić y el plan para Inglaterra (link)
- Federación Croata de Fútbol – declaración de Nikola Moro sobre la fuerza de Inglaterra y el grupo L (link)
- Federación Croata de Fútbol – declaraciones de Luka Sučić antes del partido con Inglaterra (link)
- Federación Croata de Fútbol – declaraciones de Duje Ćaleta-Car sobre las individualidades inglesas y la preparación del partido (link)
- Federación Croata de Fútbol – declaraciones de Marin Pongračić sobre Harry Kane y el enfoque croata del torneo (link)
- England Football / The FA – Match Centre oficial, estadística y contexto del partido Inglaterra - Croacia (link)
- England Football / The FA – lista oficial de la selección inglesa para el Mundial 2026 (link)
- talkSPORT – perfil de Gabby Agbonlahor como exdelantero del Aston Villa y comentarista de talkSPORT (link)