Messages anglais avant la Croatie : Agbonlahor estime qu’il ne faut pas craindre Modrić comme avant
L’ancien international anglais Gabby Agbonlahor, avant le match entre l’Angleterre et la Croatie à la Coupe du monde, a déclaré que l’équipe anglaise ne devrait pas craindre excessivement Luka Modrić. Son évaluation a ouvert un débat bien connu qui accompagne le capitaine croate depuis déjà plusieurs grandes compétitions : dans quelle mesure Modrić, à 40 ans, reste-t-il le joueur autour duquel le plan adverse doit être spécialement construit, et dans quelle mesure un match contre la Croatie aujourd’hui peut-il être lu à travers la force, la vitesse et la profondeur des jeunes milieux anglais. La position d’Agbonlahor part de l’hypothèse que l’influence de Modrić n’est pas égale à celle de la période où il était à son sommet au Real Madrid et où il a mené la Croatie jusqu’à la finale de la Coupe du monde 2018. Toutefois, les données officielles et les déclarations du staff croate montrent que Modrić, malgré son âge, reste la figure centrale de l’équipe de Dalić et l’une des principales raisons pour lesquelles le duel à Dallas est attendu avec une grande attention. Le match se joue le mercredi 17 juin 2026, et le coup d’envoi est prévu à 22 heures, heure croate.
Un match qui fixe immédiatement la mesure du groupe L
Selon le calendrier officiel de la FIFA, l’Angleterre et la Croatie ouvrent leur parcours dans le groupe L le 17 juin au Dallas Stadium, dans l’un des matchs les plus retentissants de la première phase du tournoi. Le Ghana et le Panama figurent également dans le même groupe, ce qui donne au premier match un poids supplémentaire, car le vainqueur ferait dès le départ un grand pas vers une suite de compétition plus sereine. La Fédération croate de football a indiqué qu’après le duel avec l’Angleterre, la Croatie affrontera le Panama à Toronto le 23 juin et le Ghana à Philadelphie le 27 juin, tandis que le calendrier officiel de la Fédération anglaise de football confirme que les Anglais joueront contre le Ghana et le Panama après la Croatie. Dans un groupe où l’Angleterre, par la profondeur de son effectif, est l’un des favoris, tandis que la Croatie porte la réputation d’une équipe qui dépasse régulièrement les attentes initiales lors des Coupes du monde, le résultat de Dallas pourrait façonner tout le ton psychologique du groupe.
Le duel possède aussi une forte dimension historique. La Fédération anglaise de football rappelle que ce sera la deuxième rencontre entre l’Angleterre et la Croatie en Coupe du monde, après la demi-finale de 2018 en Russie, lorsque la Croatie s’était imposée 2-1 après prolongation. La même source indique que les sélections se sont rencontrées quatre fois dans de grandes compétitions au cours de ce siècle, notamment à l’Euro 2004, à la Coupe du monde 2018 et à l’Euro 2020. Dans le bilan des confrontations directes tenu par la Fédération anglaise de football, l’Angleterre compte six victoires, la Croatie trois, et deux matchs se sont terminés sur un nul. Ces chiffres ne décident pas du match, mais ils expliquent pourquoi chaque nouvelle rencontre anglo-croate est aussi lue à travers le souvenir de Moscou, de Wembley et des rôles changeants des deux sélections dans le football européen.
Modrić entre statut de légende et question du rythme
Luka Modrić arrive à Dallas comme capitaine de la Croatie et porteur du maillot numéro 10 sur la liste définitive que le HNS a transmise à la FIFA. L’UEFA, dans son aperçu de la sélection croate, indique que Modrić, à 40 ans, joue encore au plus haut niveau et qu’après une longue période riche en trophées au Real Madrid, il a rejoint Milan en 2025. Dans le même aperçu, il est rappelé que le Ballon d’Or 2018 est proche de la barre des 200 sélections avec la Croatie, ce qui souligne davantage encore l’ampleur de sa carrière internationale. La Fédération anglaise de football, dans l’avant-match, souligne qu’en jouant contre l’Angleterre, Modrić entrerait dans un cercle restreint de joueurs européens ayant disputé cinq Coupes du monde. Ce sont des données qui ne réfutent pas directement l’affirmation d’Agbonlahor, mais qui lui donnent un cadre plus large : la question n’est pas seulement de savoir si Modrić est physiquement le même qu’il y a huit ans, mais s’il peut encore contrôler le rythme du match dans les moments où la Croatie a le ballon.
Zlatko Dalić, selon la publication du HNS après la présentation de la liste, a parlé de Modrić avec une pleine confiance. Le sélectionneur a indiqué qu’il ne doutait pas du capitaine croate et qu’il attendait son haut niveau, tout en soulignant que Modrić continue de représenter énormément pour la sélection. Dalić a déclaré dans le même entretien que la Croatie devrait être plus solide, plus défensive et avec davantage de milieux de terrain contre l’Angleterre, ce qui suggère que le plan croate ne reposera pas seulement sur la classe individuelle du capitaine, mais aussi sur la densité au milieu du terrain. Dans un tel cadre, le rôle de Modrić peut être différent d’autrefois : moins de charge constante de course, davantage de prise de décision, de contrôle de la transition du jeu et de reconnaissance du moment où il faut ralentir ou accélérer le match. C’est précisément pourquoi l’évaluation anglaise selon laquelle il faut le presser avec énergie ne signifie pas qu’il s’agit d’un joueur que l’on peut ignorer.
L’argument anglais : rythme, athlétisme et banc plus large
Le message d’Agbonlahor s’inscrit dans une vision anglaise plus large du match : l’Angleterre estime avoir suffisamment d’intensité au milieu pour compliquer la sortie de balle croate par l’axe et réduire l’espace de Modrić pour organiser. La Fédération anglaise de football a annoncé que Thomas Tuchel avait sélectionné 26 joueurs pour la Coupe du monde, parmi lesquels, au milieu, Jude Bellingham, Declan Rice, Kobbie Mainoo, Morgan Rogers, Elliot Anderson, Eberechi Eze et Jordan Henderson. Ce groupe combine expérience, puissance dans les duels, vitesse de couverture de l’espace et capacité à arriver dans la finition. Si l’Angleterre parvient à maintenir la hauteur de son pressing, à fermer les premières lignes de passe vers Modrić et à forcer la Croatie à une sortie plus lente par les zones latérales, l’affirmation d’Agbonlahor pourrait recevoir une confirmation tactique sur le terrain. Si, toutefois, le capitaine croate trouve le temps de recevoir entre les lignes, l’Angleterre pourrait rapidement sentir pourquoi Modrić reste un sujet de toute préparation sérieuse pour la Croatie.
L’Angleterre entre dans le tournoi avec de grandes attentes. La Fédération anglaise de football, dans la présentation de la rencontre, indique que l’équipe a remporté ses huit matchs de qualifications européennes pour la Coupe du monde sans encaisser de but. La même source souligne que l’Angleterre n’a perdu qu’un seul de ses huit derniers matchs d’ouverture en Coupe du monde, tandis que la Croatie n’a gagné qu’une seule fois lors de ses cinq dernières ouvertures. Ces données expliquent pourquoi les commentateurs anglais parlent avec une dose de confiance. Mais elles ne suppriment pas le risque que comporte un premier match dans une grande compétition, surtout contre une sélection qui a joué la finale en 2018 et obtenu la troisième place en 2022. Dans de telles rencontres, l’avantage physique est souvent important, mais il n’est pas la seule variable décisive.
La réponse croate : compacité, expérience et sang-froid
Du camp croate arrivent ces derniers jours des messages qui indiquent clairement la conscience de la force anglaise. Nikola Moro, selon une publication du HNS du 15 juin, a déclaré que l’Angleterre possède des joueurs exceptionnels à chaque poste et une grande intensité, mais il a ajouté qu’il ne fallait pas sous-estimer non plus les autres adversaires du groupe. Luka Sučić, dans une déclaration au HNS, a estimé que le match serait difficile et que la Croatie devait rester compacte pendant les 90 minutes. Duje Ćaleta-Car a déclaré, selon le HNS, qu’il ne fallait pas laisser trop d’espace aux Anglais, car ils ont des individualités capables de décider d’un match d’un seul geste. Marin Pongračić a pour sa part souligné le collectif comme la clé pour arrêter Harry Kane et les autres atouts offensifs anglais. Le fil commun de ces déclarations est la prudence sans défaitisme : la Croatie reconnaît la force de l’adversaire, mais part de sa propre expérience et de son organisation.
La liste définitive de Dalić montre en outre un mélange de cadres plus âgés et de solutions plus jeunes. Le HNS a annoncé le 1er juin que la liste finale transmise à la FIFA était sans changement par rapport au choix précédent, et parmi les joueurs figurent Modrić, Mateo Kovačić, Ivan Perišić, Andrej Kramarić, Joško Gvardiol, Luka Sučić, Petar Sučić, Martin Baturina et Luka Vušković. L’UEFA souligne dans son aperçu que la Croatie entre dans le groupe comme une sélection qui a terminé parmi les trois meilleures lors des deux dernières Coupes du monde. C’est un contexte important, car l’équipe croate est souvent évaluée à travers l’âge et le nombre de kilomètres parcourus, tandis que son avantage réside dans sa compréhension du football de tournoi. Dans les matchs à haute pression, la Croatie a montré à plusieurs reprises sa capacité à survivre à des phases difficiles et à punir l’adversaire lorsqu’il perd patience.
Pourquoi Modrić reste le sujet central, même lorsque l’on parle de son âge
La déclaration d’Agbonlahor ouvre en réalité une question plus large qu’un seul joueur. L’Angleterre ne se prépare pas seulement à Modrić, mais à un système dans lequel Modrić peut encore être le point de départ du contrôle croate du ballon. Si les milieux anglais le repoussent vers son propre but et l’empêchent de se tourner vers l’avant, la Croatie aura plus de mal à trouver Kramarić, Budimir ou les sorties latérales vers Perišić et d’autres options d’aile. Si la Croatie parvient à créer un surnombre au milieu, Modrić n’a pas besoin de dominer physiquement pour être décisif ; il suffit qu’à plusieurs reprises il élimine le pressing par une première touche ou par un changement de côté. C’est la différence entre un joueur qui vit de la vitesse et un joueur qui vit de la lecture du jeu.
C’est précisément pour cela que l’affirmation selon laquelle l’Angleterre ne doit pas craindre Modrić ne doit pas forcément être la même chose que l’affirmation selon laquelle Modrić n’est plus dangereux. Elle peut signifier que l’Angleterre croit en son propre plan, en la profondeur de son effectif et en sa capacité à élever le rythme du match au-dessus de la zone dans laquelle le capitaine croate se sent le plus à l’aise. De l’autre côté, la perspective croate repose sur l’expérience selon laquelle les grandes compétitions sont souvent plus lentes et plus fermées tactiquement que ce que l’on attend dans les avant-matchs. Dans de telles circonstances, un milieu calme qui sait quand poser le pied sur le ballon et quand jouer verticalement peut avoir une influence plus grande que ne le suggère la seule comparaison physique. Modrić n’est plus le même joueur qu’en 2018, mais la sélection croate ne tente pas non plus de répéter 2018 avec les mêmes moyens.
La vitesse anglaise contre l’expérience croate
Le match à Dallas peut donc être lu comme le choc de deux modèles. L’Angleterre sous Tuchel a la profondeur, la jeunesse, une image qualificative solide et des attaquants capables de menacer depuis différentes zones. La Croatie a la continuité du sélectionneur, la résistance de tournoi et un groupe de joueurs qui ont traversé les matchs les plus difficiles possibles sur la scène mondiale. Selon l’avant-match de la Fédération anglaise de football, Harry Kane peut encore repousser les records anglais de participations aux grandes compétitions, tandis qu’Ivan Perišić sous le maillot croate reste l’un des joueurs les plus productifs de l’histoire de la sélection dans les grands tournois. Dans un tel environnement, Modrić est le symbole de l’expérience, mais il n’est pas le seul axe croate. Kovačić, Gvardiol, Kramarić, les Sučić et les jeunes joueurs devront prendre une part de responsabilité si l’Angleterre parvient à fermer le capitaine.
Pour la Croatie, il est essentiel que le match ne parte pas dans le sens de transitions anglaises constantes. Pour l’Angleterre, il est essentiel de ne pas permettre à la Croatie de longues périodes de possession au cours desquelles le match ralentit et la pression sur les favoris augmente progressivement. Le message d’Agbonlahor n’est donc qu’une partie de la préparation psychologique autour de la rencontre, mais pas un diagnostic définitif. Le terrain montrera si le milieu anglais est assez énergique pour réduire au minimum l’influence de Modrić ou si le capitaine croate trouvera, une fois encore, le moyen d’orienter le match par l’expérience et la technique contre un adversaire plus jeune et physiquement plus fort. Dès le premier match du groupe, une réponse pourrait être apportée à la question de savoir si la Croatie peut, dans cette Coupe du monde aussi, associer l’ancienne sérénité à une nouvelle énergie.
Sources :
- FIFA – Match Centre officiel du match Angleterre - Croatie à la Coupe du monde 2026 (link)
- FIFA – présentation du match Angleterre - Croatie et calendrier du groupe L (link)
- UEFA – aperçu de la Croatie à la Coupe du monde 2026, groupe, calendrier, histoire et profil de Luka Modrić (link)
- Fédération croate de football – liste définitive de la sélection croate pour la Coupe du monde 2026 (link)
- Fédération croate de football – déclarations de Zlatko Dalić sur les objectifs, Modrić et le plan pour l’Angleterre (link)
- Fédération croate de football – déclaration de Nikola Moro sur la force de l’Angleterre et le groupe L (link)
- Fédération croate de football – déclarations de Luka Sučić avant le match contre l’Angleterre (link)
- Fédération croate de football – déclarations de Duje Ćaleta-Car sur les individualités anglaises et la préparation du match (link)
- Fédération croate de football – déclarations de Marin Pongračić sur Harry Kane et l’approche croate du tournoi (link)
- England Football / The FA – Match Centre officiel, statistiques et contexte du match Angleterre - Croatie (link)
- England Football / The FA – liste officielle de la sélection anglaise pour la Coupe du monde 2026 (link)
- talkSPORT – profil de Gabby Agbonlahor comme ancien attaquant d’Aston Villa et commentateur de talkSPORT (link)