En Marte, los insectos no son comunes, y tampoco las "mariposas". Sin embargo, desde la órbita, a veces divisamos una forma que se asemeja un poco a alas – se trata de un tipo especial de cráter elíptico formado por el impacto oblicuo de un meteorito. Cuando una roca espacial golpea la superficie en un ángulo muy bajo, el material eyectado no se extiende uniformemente en todas direcciones, sino que se derrama en dos lóbulos principales, parecidos a alas que se extienden hacia lados opuestos desde el "cuerpo" central del cráter. Tales estructuras no atestiguan vida, sino la dinámica del impacto y cuánta agua y hielo estaban presentes bajo el suelo en el momento del impacto.

Dónde se encuentra la "mariposa": Idaeus Fossae y las tierras bajas del norte

Un ejemplo de "cráter mariposa" es notable en la región de Idaeus Fossae en las tierras bajas del norte de Marte. Es una zona de transición en el borde de las tierras altas de Tempe Terra y las vastas llanuras de Acidalia Planitia, intersecada por fallas profundas y paralelas y grabens – consecuencias típicas de las tensiones de la corteza. En tal contexto geológico, un impacto en ángulo poco profundo formó una depresión ovalada con dos alas desiguales de material eyectado. Las alas son irregulares y en lugares mal definidas, pero se distinguen como cinturones ligeramente elevados que se extienden desde el anillo del borde principal del cráter.

Impacto de ángulo bajo y eyectas "fluidizados"

¿Por qué el material eyectado se derrama como líquido? La explicación radica en las sustancias volátiles, principalmente en agua en forma de hielo. El impacto libera calor y energía mecánica que funde o pulveriza el hielo, por lo que la mezcla de polvo, arena y agua fluye brevemente como una avalancha de lodo. El resultado son bordes redondeados y cortinas continuas y uniformes de eyecta, en lugar de los bloques dentados que usualmente vemos en superficies secas y rocosas. Marte está lleno de tales cráteres "fluidizados", lo que indirectamente nos enseña dónde y cuánto hielo había bajo la superficie en el momento del impacto.

Mesas, capas y rastros de vulcanismo

La propia región de Idaeus Fossae es interesante incluso sin el cráter. Se trata de una red de valles lineales y depresiones orientadas aproximadamente noroeste–sureste. Marcan el contacto de una de las partes más falladas de las tierras altas del norte de Marte – Tempe Terra – con los terrenos más bajos hacia Acidalia Planitia. Las fallas se formaron por el estiramiento de la corteza, y las posteriores compresiones tectónicas y el enfriamiento del interior del planeta dejaron una huella en forma de "pliegues", conocidos como crestas de arruga o "wrinkle ridges". Tales elevaciones bajas y largas se forman cuando las capas superficiales se pliegan bajo compresión; a menudo están asociadas con fallas de cabalgamiento ocultas bajo la superficie.

En el encuadre también atraen la atención elevaciones rocosas con cimas planas – mesas clásicas. Se trata de restos de mesetas más altas que el viento ha desgastado de manera desigual a lo largo de millones de años. Donde las capas son más resistentes – por ejemplo, cuando están cementadas por ceniza volcánica o lava rica en hierro y magnesio – quedaron "montañas tabulares" verticales con rayas nítidas y oscuras en los bordes. Tal estratificación indica que la región recibió en múltiples ocasiones depósitos de ceniza y lavas delgadas, luego arena y polvo, y luego nuevamente material volcánico. La erosión posterior desnudó esos bordes y abrió una sección transversal a través de la historia de los depósitos.

Geometría como rastro de la dirección del impacto

La geología del "cráter mariposa" ofrece también una historia sobre la dirección del impacto. En impactos oblicuos, la elipticidad del cráter y la orientación de los lóbulos de eyecta apuntan a la dirección desde la cual venía el proyectil. Si las "alas" son más pronunciadas a lo largo del eje norte–sur, probablemente el meteoroide llegó desde una dirección este–oeste, deslizándose bajo sobre el horizonte antes de clavar su energía en el sustrato. La determinación precisa de la geometría requiere un análisis métrico de modelos digitales de terreno e imágenes de alta resolución, pero incluso la impresión visual muestra que se trata de una asimetría típica de impactos de ángulo bajo.

Mars Express y HRSC: cómo se crean los "sobrevuelos" y mosaicos 3D

Tales estructuras son bien visibles en materiales que ha registrado y procesado en las últimas dos décadas la misión europea Mars Express. Su cámara estéreo de alta resolución (HRSC), desarrollada por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) en colaboración con la Freie Universität Berlin, permite representaciones tridimensionales de terrenos y la medición precisa de pendientes, alturas y espesores de capas. A través de archivos públicos y publicaciones regulares están disponibles mosaicos en color, modelos digitales de terreno y "sobrevuelos" sobre áreas seleccionadas que recrean la experiencia de volar sobre el cráter y las mesas circundantes.

Comparación: la "mariposa" en Hesperia Planum

Las "mariposas" en Marte no son un fenómeno aislado. En las tierras altas del sur, sobre las llanuras de Hesperia Planum, se conoce un gran cráter elíptico cuyos bordes y lóbulos de eyecta son un ejemplo de libro de texto de un impacto poco profundo. Muestra cómo el sustrato y la cantidad de hielo afectan la simetría de las alas: en rocas secas y más duras, las alas son más afiladas y los límites de las capas más claros, mientras que en áreas más ricas en hielo, los bordes son más extendidos y "pastosos". La comparación con el ejemplo de Idaeus Fossae da a los geólogos la posibilidad de mapear cambios de composición y volátiles de un lado al otro de la zona de transición.

Tharsis, Tempe Terra y "arrugas": la imagen geodinámica más amplia

En la imagen más amplia, el contacto entre Tempe Terra y las tierras bajas del norte muestra más que mera tectónica. Es también el borde de las inmensas provincias volcánicas de Tharsis. Supervolcanes distantes y su actividad prolongada a lo largo de miles de millones de años doblaron la litosfera, cargaron la corteza e indirectamente desencadenaron la creación de redes de fallas como Idaeus Fossae. Cuando las lavas inundaban la superficie y se enfriaban, la contracción y la compresión regional dejaban "arrugas". Más tarde, los vientos desnudaron las capas, y la arena y el polvo llenaron los valles, por lo que el paisaje hoy parece un tapiz de flujos, depósitos y fases de erosión repetidos.

Por qué es importante la "mariposa": capas de datos que se complementan

Tales lugares son particularmente útiles porque suman múltiples "registros" independientes: las estructuras de impacto revelan las condiciones instantáneas en el momento del impacto (p. ej. presencia de hielo bajo la superficie), las arrugas hablan del desarrollo tectónico y térmico a largo plazo, y las mesas de la historia de la erosión y la sedimentación. Juntos, ayudan a reconstruir cómo se enfrió Marte, cómo perdió agua y atmósfera y dónde sobrevivieron reservorios subterráneos de hielo hasta el pasado geológicamente reciente.

HiRISE y detalles: de "manchas" a surcos

En tiempos más recientes, junto a HRSC, el papel de confirmación y "lupa" lo asumen cámaras de alta resolución de otras misiones, como HiRISE en el orbitador Mars Reconnaissance Orbiter. Mordisquean detalles individuales – digamos pequeños surcos dentro de las paredes del cráter o superficies manchadas donde el derretimiento del hielo causó colapso – y así complementan los mosaicos de gran angular. Cuando todas las capas de datos se ponen en un montón, se obtiene una imagen consistente: en el límite de Tempe Terra y las tierras bajas, alrededor de Idaeus Fossae, el hielo subterráneo y la antigua actividad volcánica moldean juntos el terreno, y los impactos oblicuos representan esos procesos en forma de "alas" de eyecta.

Glosario para comprobaciones rápidas

Eyecta fluidizado: cortinas de material que se comportaron como un flujo espeso debido a la mezcla con volátiles; en imágenes se ve como una cubierta lisa y continua con bordes redondeados y a menudo con múltiples "lóbulos".

Arrugas / wrinkle ridges: crestas tectónicas bajas formadas por el plegamiento de capas superficiales bajo compresión; por regla general siguen la dirección de las tensiones regionales y a veces ocultan fallas de cabalgamiento en el subsuelo.

Mesas: cimas planas y cortadas uniformemente (montañas tabulares) que permanecen como "islas" de relieve tras una larga erosión diferencial de depósitos estratificados.

Cómo leer el paisaje: guía para un "sobrevuelo" virtual

Todo esto no es solo un catálogo de términos exóticos, sino una guía para leer esa misma superficie rojizo-marrón que hemos estado mirando en fotos durante décadas. Con nuevos procesamientos de datos, "sobrevuelos" virtuales y modelos tridimensionales de terreno es más fácil que nunca imaginar cómo sería orbitar sobre el "cráter mariposa" y sus alrededores, seguir las transiciones de llanuras arenosas más claras a cinturones más oscuros arrugados, o deslizarse a lo largo de los bordes de las mesas donde las capas oscuras brotan a la luz del día. Los equipos que procesan datos de HRSC a menudo publican secuencias que transmiten fielmente esa dinámica y ayudan a los científicos y al público a "leer" el terreno sin instrumentos especializados.

Interacciones que moldean la "mariposa"

Al final, la "mariposa" en Idaeus Fossae nos recuerda cuán frecuentes y decisivos son los impactos de meteoroides en el moldeado de Marte, y cuán importante es observarlos en contexto. En lugares ricos en hielo, los efectos son diferentes que en rocas secas; cerca de fronteras tectónicas, los flujos de eyecta se encuentran con relieve que los dirige y deforma; sobre viejas placas volcánicas, la erosión es selectiva y posteriormente destaca capas más resistentes. De esa interacción surge un paisaje que, al menos a primera vista, se asemeja a algo conocido y frágil – una mariposa – pero es fundamentalmente un registro de la historia de hielo, fuego e impacto en una de las zonas de transición más interesantes del hemisferio norte marciano.