Hace dos días, el miércoles 13 de agosto de 2025, Europa entró en una nueva era de la observación de la Tierra con el lanzamiento del satélite meteorológico tecnológicamente más avanzado hasta la fecha. Desde el puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa, exactamente a las 02:37 hora central europea, el potente cohete Ariane 6 se elevó en el cielo nocturno, llevando a órbita el primer satélite de la serie MetOp de Segunda Generación, denominado MetOp-SG-A1. Este evento representa un momento crucial no solo para el futuro de la predicción meteorológica y el seguimiento del clima, sino también para la autonomía europea en el acceso al espacio, confirmando las capacidades y ambiciones del programa espacial europeo.

El satélite MetOp-SG-A1 no es solo un sucesor de la anterior y extremadamente exitosa misión MetOp, sino un importante salto tecnológico. Está diseñado para proporcionar datos de una precisión y resolución incomparablemente mayores, lo que permitirá la creación de pronósticos meteorológicos a corto y medio plazo más fiables y detallados. Además, en su plataforma lleva un instrumento clave del programa Copernicus, Sentinel-5, cuya tarea es la monitorización global diaria de la calidad del aire y la concentración de gases traza atmosféricos. De este modo, esta misión aúna dos aspectos vitales de la observación de nuestro planeta: la meteorología y el seguimiento del estado de la atmósfera, proporcionando una imagen completa de los complejos procesos que dan forma a nuestro entorno.

Una nueva generación de observación meteorológica

El programa MetOp de Segunda Generación (MetOp-SG) es una iniciativa conjunta de la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (EUMETSAT) y la Agencia Espacial Europea (ESA), diseñado para garantizar la continuidad, pero también una mejora significativa de los datos meteorológicos clave desde la órbita polar para las próximas dos décadas. A diferencia de la primera generación, este programa se basa en un sistema de dos satélites diferentes, designados como serie A y serie B, que operarán en tándem. Cada serie lleva un conjunto complementario de instrumentos, logrando así una exhaustividad de mediciones que hasta ahora no era posible.

El satélite MetOp-SG-A1, como primero de la serie, se centra en el sondeo óptico y atmosférico, mientras que los satélites de la serie B, cuyo lanzamiento está previsto para el futuro, estarán equipados con instrumentos para mediciones de microondas. Juntos, estos dos tipos de satélites proporcionarán una imagen tridimensional de la atmósfera, desde la temperatura y la humedad del aire, pasando por las características de las nubes y el viento sobre el océano, hasta la composición detallada de la atmósfera. Los datos que recopilen serán la base de los modelos numéricos de predicción meteorológica, permitiendo a los meteorólogos predecir con mayor certeza fenómenos meteorológicos extremos como tormentas, olas de calor o precipitaciones intensas, lo que contribuye directamente a la seguridad de los ciudadanos y a la protección de los bienes.

El corazón del satélite: Sofisticados instrumentos de medición

Lo que hace que MetOp-SG-A1 sea revolucionario es su paquete de seis instrumentos de última generación, cada uno con un papel específico en el escaneo de la atmósfera, los océanos y la tierra de nuestro planeta. Entre los más importantes se encuentra el Interferómetro de Sondeo Atmosférico Infrarrojo - Nueva Generación (IASI-NG). Este instrumento medirá la temperatura y la humedad en la atmósfera con una resolución vertical extraordinaria, al tiempo que rastreará las concentraciones de gases de efecto invernadero y otros gases traza, lo cual es crucial para la modelización del clima.

Junto a él se encuentra METimage, un radiómetro avanzado que captura imágenes de la Tierra en el espectro visible e infrarrojo, proporcionando información detallada sobre las nubes, la capa de nieve, la vegetación y la temperatura de la superficie del mar. El Sondeador de Microondas (MWS) permitirá medir la temperatura y el agua en la atmósfera incluso a través de las nubes, lo que era uno de los desafíos para las generaciones anteriores de satélites. También hay un instrumento completamente nuevo, el 3MI (Multi-viewing Multi-channel Multi-polarisation Imager), que proporcionará datos únicos sobre los aerosoles, pequeñas partículas en la atmósfera que afectan la calidad del aire y el clima, y cuyo comportamiento hasta ahora ha sido difícil de modelar con precisión. Todos estos instrumentos juntos crean una sinergia que dará a los científicos y pronosticadores una poderosa herramienta para comprender el sistema de la Tierra.

Guardián de la atmósfera: La misión Copernicus Sentinel-5

Un valor especial para el satélite MetOp-SG-A1 lo aporta el instrumento Sentinel-5, que es una parte clave del programa europeo de observación de la Tierra, Copernicus. Su tarea principal es el mapeo global de la composición de la atmósfera con un nivel de detalle sin precedentes. Sentinel-5 medirá diariamente las concentraciones de contaminantes atmosféricos clave y gases de efecto invernadero, incluyendo dióxido de nitrógeno, ozono, dióxido de azufre, metano, monóxido de carbono y formaldehído. Estos datos son de un valor incalculable para el seguimiento de la contaminación industrial, el impacto del tráfico en la calidad del aire en las ciudades, la detección y el seguimiento de incendios forestales y para la comprensión del cambio climático global.

La precisión y el alcance de Sentinel-5 permitirán a las autoridades de todo el mundo tomar decisiones informadas sobre la protección del medio ambiente y la salud pública. El seguimiento del movimiento de las nubes de contaminación a través de los continentes ayudará a comprender mejor el impacto transfronterizo, mientras que los datos sobre la radiación UV se utilizarán para emitir advertencias oportunas a los ciudadanos. Al integrar este potente instrumento en un satélite meteorológico, Europa ha creado una plataforma única que responde simultáneamente a los desafíos del tiempo, el clima y la calidad del aire.

Ariane 6: El acceso autónomo de Europa al espacio

El lanzamiento del satélite MetOp-SG-A1 fue también una prueba importante para el nuevo cohete pesado europeo, Ariane 6. Desarrollado por ArianeGroup en el marco de un programa de la ESA, Ariane 6 está diseñado para proporcionar a Europa un acceso independiente, fiable y competitivo al espacio en las próximas décadas. Su construcción modular permite la adaptación a diferentes misiones, y para este lanzamiento, designado como VA264, se utilizó una configuración con dos propulsores de combustible sólido (boosters).

La exitosa colocación de un satélite tan valioso y complejo en una órbita polar heliosíncrona definida con precisión a una altitud de unos 830 kilómetros, es una confirmación de la fiabilidad y el rendimiento del cohete Ariane 6. La órbita heliosíncrona es clave para este tipo de misión, ya que permite que el satélite sobrevuele cada punto de la Tierra a la misma hora solar local. Esto asegura condiciones de iluminación consistentes en cada pasada, lo cual es crucial para comparar datos y seguir los cambios a lo largo del tiempo. Este éxito refuerza la posición de Europa como un actor clave en el mercado espacial mundial y garantiza que las futuras misiones científicas, meteorológicas y comerciales europeas tengan un camino seguro hacia el espacio.