En una sala impecablemente limpia, los ingenieros de las instalaciones de Redwire en Bélgica han completado el ensamblaje de una parte clave de la misión de ozono ALTIUS de la Agencia Espacial Europea (ESA). Con esto, la plataforma satelital de vital importancia está ahora completamente formada y lista para recibir su instrumento de medición, marcando un hito crucial en el proyecto destinado a monitorizar detalladamente la recuperación del escudo atmosférico protector de la Tierra. Este paso traslada la misión de la fase de desarrollo a la fase de verificación e integración, donde los expertos comenzarán a conectar y probar rigurosamente todos los sistemas a bordo como una única unidad cohesiva.

ALTIUS, que es el acrónimo de "Atmospheric Limb Tracker for Investigation of the Upcoming Stratosphere" (Rastreador del Limbo Atmosférico para la Investigación de la Estratosfera Venidera), es un satélite de observación de la Tierra de nueva generación, diseñado específicamente para monitorizar la concentración de ozono y otros gases traza en la atmósfera. Su misión es de vital importancia para comprender los complejos procesos que afectan a nuestro clima y proteger la vida en la Tierra.

La importancia de monitorizar el escudo del planeta

La historia de la importancia de monitorizar el ozono atmosférico se remonta a la década de 1970, cuando los científicos descubrieron un alarmante adelgazamiento de la capa de ozono, especialmente sobre el Polo Sur, lo que resultó en el fenómeno conocido como el "agujero de la capa de ozono". El ozono atmosférico, ubicado en la estratosfera a una altitud de 15 a 30 kilómetros, actúa como el filtro natural de la Tierra para la radiación solar, absorbiendo la mayor parte de la radiación ultravioleta, y especialmente los dañinos rayos UV-B. La exposición a cantidades excesivas de radiación UV-B está directamente relacionada con un mayor riesgo de cáncer de piel y cataratas en los seres humanos, pero también causa un daño significativo a las plantas, los ecosistemas marinos y todo el mundo animal.

Gracias a una respuesta global y a la implementación del Protocolo de Montreal de 1987, se ha logrado un progreso enorme. Este acuerdo internacional, ratificado por todos los países del mundo, restringió con éxito el uso de productos químicos que agotan la capa de ozono, como los clorofluorocarbonos (CFC) que se utilizaban masivamente en aparatos de refrigeración y aerosoles. Las evaluaciones científicas confirman que este escudo atmosférico está en vías de recuperación. Se prevé que la capa de ozono sobre la Antártida vuelva a los niveles de 1980 aproximadamente para 2066, mientras que la recuperación en otras áreas se espera incluso antes. A pesar de las tendencias positivas, la monitorización continua y precisa es crucial para confirmar la recuperación y comprender todos los procesos químicos y dinámicos involucrados. Además, el ozono afecta la temperatura de la estratosfera y juega un papel en la absorción de calor, lo que influye directamente en los patrones de circulación global. Por lo tanto, los datos precisos sobre el ozono mejoran los modelos de predicción del clima.

Técnica de observación innovadora

A diferencia de muchas otras misiones satelitales que miden el ozono mirando directamente hacia abajo (observación nadir), ALTIUS está diseñado para realizar "sondeos del limbo atmosférico" (limb sounding). Esta sofisticada técnica implica escanear la atmósfera de la Tierra a lo largo del horizonte, o el "limbo" del planeta. Tal enfoque permite la observación del ozono a diferentes altitudes simultáneamente, obteniendo así perfiles verticales detallados de las concentraciones de gases con una resolución muy alta de aproximadamente un kilómetro. Esto proporciona a los científicos una imagen tridimensional de la distribución del ozono y otros compuestos.

El corazón de la misión, un versátil generador de imágenes espectrales, utiliza tres canales espectrales independientes que operan en el espectro ultravioleta, visible e infrarrojo cercano. Esta combinación permite la detección de una amplia gama de gases, incluyendo dióxido de nitrógeno (NO2), vapor de agua (H2O), metano (CH4) y aerosoles. La misión logrará una cobertura global en un ciclo de solo tres días, proporcionando datos regulares y completos a la comunidad científica.

La columna vertebral técnica de la misión

La plataforma del satélite, cuyo ensamblaje ya ha finalizado en las instalaciones de Redwire, representa la columna vertebral técnica de todo el satélite. Es responsable de todas las funciones clave que permiten el funcionamiento del instrumento científico en órbita. Esto incluye el suministro de energía eléctrica a través de paneles solares y su gestión, una regulación térmica precisa que protege el equipo sensible de las temperaturas extremas en el espacio, la navegación, el apuntamiento y el control de la órbita. La plataforma también asegura la comunicación con la Tierra y la gestión general del sistema y los datos. Aunque ALTIUS es un satélite relativamente pequeño, con una altura de 1,3 metros, una envergadura de paneles solares de 4,5 metros y una masa de menos de 300 kilogramos, su desarrollo requiere una precisión, colaboración y un alto nivel de habilidad de ingeniería excepcionales. Michael Francois, director del proyecto ALTIUS en la ESA, señaló que la finalización de la plataforma es un hito importante que es el resultado del trabajo dedicado y la pericia técnica del equipo de Redwire.

Cooperación internacional y pasos futuros

Mientras la plataforma está lista, en las instalaciones de OIP Sensor Systems, también en Bélgica, se está trabajando en el ensamblaje del corazón mismo de la misión: el versátil generador de imágenes espectrales. Las primeras piezas que toman forma son los bancos ópticos, componentes de alta precisión cruciales para capturar datos atmosféricos. El desarrollo de la misión ALTIUS se lleva a cabo dentro del programa Earth Watch de la ESA y está financiado principalmente por Bélgica, con el apoyo de Canadá, Luxemburgo y Rumanía. Esta cooperación internacional refleja la importancia global de la misión, cuyo concepto científico fue propuesto originalmente por el Instituto Belga de Aeronomía Espacial (BIRA-IASB).

Dado que la plataforma está ensamblada y las pruebas están a punto de comenzar, el equipo de la misión ALTIUS está en buen camino para un lanzamiento previsto a finales de 2027 desde el centro espacial de Kourou en la Guayana Francesa. Si todo va según lo planeado, este nuevo guardián satelital pronto estará orbitando la Tierra, con los ojos firmemente fijos en el frágil velo de gases que protege toda la vida debajo.