La órbita de la Tierra se está convirtiendo en un área cada vez más poblada, transformándose en un entorno complejo y potencialmente peligroso. Con más de 11.000 satélites activos que actualmente orbitan nuestro planeta y decenas de miles más cuyo lanzamiento está previsto en los próximos años, el espacio se está convirtiendo en un recurso de primera calidad. Un peligro adicional y quizás aún mayor lo representa la basura espacial. Se estima que hay más de 1,2 millones de piezas de basura espacial de más de un centímetro, y cada uno de estos fragmentos, independientemente de su tamaño, viaja a velocidades que lo convierten en un proyectil mortal. En tales condiciones, el riesgo de una colisión en órbita ya no es una amenaza hipotética, sino una preocupación operativa diaria para los operadores de satélites de todo el mundo. Reconociendo la gravedad de la situación, la Agencia Espacial Europea (ESA) está invirtiendo intensamente en el desarrollo de tecnologías de automatización avanzadas que puedan ayudar a responder de manera más eficaz a estos crecientes riesgos.

El corazón de la estrategia de la ESA: el proyecto CREAM

En el centro de estos esfuerzos se encuentra un proyecto llamado CREAM (Collision Risk Estimation and Automated Mitigation), que se traduce como "Estimación del Riesgo de Colisión y Mitigación Automatizada". Este proyecto representa un elemento clave del más amplio Programa de Seguridad Espacial de la ESA, y su objetivo principal es cambiar radicalmente la forma en que se gestionan las amenazas en el espacio. La misión del proyecto es multifacética: reducir la enorme carga y el volumen de trabajo que recae sobre los operadores humanos, disminuir drásticamente el número de falsas alarmas que consumen tiempo y recursos, acortar el tiempo de reacción necesario para realizar maniobras de evitación de colisiones y, en última instancia, mejorar significativamente la seguridad de cada una de las misiones espaciales. El proyecto, que comenzó en 2020, entra ahora en una fase crítica de pruebas operativas de los sistemas terrestres y de preparación para demostraciones de tecnología directamente en la órbita espacial.

El coste de evitar colisiones: un proceso complejo con mucho en juego

La evaluación del riesgo de una posible colisión y, si resulta necesario, el diseño y la ejecución de maniobras de evitación, son dos tareas que requieren una gran cantidad de trabajo. Los procesos actuales dependen en gran medida del análisis y las decisiones humanas. La comunicación entre los diferentes operadores de satélites a menudo se improvisa, se realiza ad hoc, no siempre es sencilla y, en algunas situaciones, puede dar lugar a complicaciones y malentendidos adicionales. La visión del sistema CREAM se desarrolló precisamente para aliviar este enorme esfuerzo manual. La idea es que este sistema automatizado se haga cargo de un número significativo de actividades relacionadas: desde la evaluación continua de posibles encuentros cercanos (conjunciones) y la generación de planes óptimos para maniobras de evitación, hasta la prestación de apoyo en el proceso de toma de decisiones. El sistema también se concibe como una plataforma de coordinación con otros operadores y como una herramienta de supervisión que podrían utilizar los futuros reguladores del tráfico espacial.

Uno de los componentes clave del sistema se está diseñando con el objetivo de permitir el contacto entre un ecosistema diverso de partes interesadas. Al conectar a los operadores de satélites, a los proveedores de servicios de Conocimiento de la Situación Espacial (Space Situational Awareness - SSA), a los organismos reguladores y a los observadores independientes, CREAM puede facilitar todo el proceso de toma de decisiones. Esto es especialmente importante en escenarios complejos en los que se amenaza con la colisión de dos satélites activos, a diferencia de la situación con un trozo pasivo de basura espacial. En el futuro, CREAM también podría facilitar las negociaciones entre operadores, minimizando la necesidad de intervención humana. En casos de desacuerdo sobre una solución propuesta, el sistema podría escalar el problema a un servicio de mediación especializado, garantizando así la flexibilidad, la transparencia y la equidad en la resolución de disputas.

De la tierra a la órbita: la evolución del sistema

En este momento, los componentes prototipo del sistema CREAM, desarrollados por las empresas tecnológicas líderes GMV y Guardtime, se están integrando en una plataforma común bajo la dirección de GMV. El sistema, que en esta fase todavía se basa en tierra, ya tiene la capacidad de emitir advertencias sobre posibles colisiones y de generar maniobras de evitación concretas y eficaces. Estas recomendaciones se envían al segmento terreno de la misión para su implementación, y el sistema también presta apoyo en la coordinación entre las partes implicadas. El proyecto entra ahora en una fase piloto de uso ampliada, durante la cual se añadirán nuevas tecnologías para mejorar el proceso de toma de decisiones. Paralelamente, también se están preparando intensamente demostraciones en órbita. Estas incluyen las llamadas "misiones piggyback", en las que el sistema se instalará en satélites existentes como carga útil digital, pero también está previsto el lanzamiento de una misión de demostración de CREAM específica y dedicada en órbita.

Apoyo a las normas de sostenibilidad en el espacio

La contribución del proyecto CREAM va más allá de la mera evitación de colisiones y la prevención de la creación de nuevos desechos. La integración de un componente CREAM directamente en las naves espaciales puede, como elemento tecnológico, facilitar la tan necesaria transición en el entorno normativo de la gestión del tráfico espacial. El problema de establecer cualquier tipo de "normas de tráfico" en el espacio no solo depende de la necesidad de alcanzar un consenso mundial sobre dichas normas, sino también de la disponibilidad de tecnologías que hagan posible su aplicación. Es una especie de problema del "huevo y la gallina". CREAM puede apoyar los futuros marcos para la gestión del tráfico espacial ofreciendo un conjunto de herramientas estandarizado que permite a los operadores adherirse a las mejores prácticas y normas, y a los reguladores supervisar su cumplimiento. Está diseñado para ser extremadamente adaptable, permitiendo incluso a los usuarios no técnicos definir dentro del sistema normas que evolucionarán con el tiempo. Esta flexibilidad garantiza la relevancia a largo plazo del proyecto a medida que maduren las mejores prácticas, las normas internacionales y las propias tecnologías.