La bataille judiciaire autour des droits de douane devient un grand risque commercial
La décision de la Cour suprême des États-Unis du 20 février 2026, qui a établi que la loi sur les pouvoirs économiques d’urgence internationale, connue sous le nom d’IEEPA, ne peut pas être utilisée comme base juridique pour imposer de larges droits de douane, n’a pas calmé le marché. Au contraire, elle a ouvert une nouvelle période d’incertitude juridique, financière et opérationnelle pour des milliers d’entreprises qui importent des marchandises aux États-Unis, mais aussi pour leurs fournisseurs, leurs clients et leurs investisseurs. En pratique, il est apparu que le monde des affaires ne se demande plus seulement quel sera le niveau du droit de douane sur un produit donné, mais aussi qui supportera finalement le coût, qui a droit à un remboursement, combien de temps durera la procédure et si Washington trouvera entre-temps une nouvelle base juridique pour un nouveau paquet de prélèvements.
Dans l’affaire
Learning Resources, Inc. v. Trump, la Cour suprême a conclu que le président n’a pas le pouvoir, en vertu de l’IEEPA, d’imposer unilatéralement des droits de douane d’une portée illimitée. Cela a démantelé la construction sur laquelle reposaient les prélèvements supplémentaires introduits au cours de l’année 2025 et au début de 2026. Pourtant, aussi importante soit-elle, la décision n’a pas apporté de réponse opérationnelle claire à la question centrale qui préoccupe désormais les entreprises : comment récupérer l’argent déjà payé et dans quel délai. C’est précisément là qu’un espace s’est créé dans lequel l’incertitude juridique se transforme en risque commercial sérieux, car la planification des achats, des contrats, des stocks et des prix ne peut être séparée des délais judiciaires, des procédures douanières et de possibles nouvelles décisions politiques.
De la victoire juridique au chaos procédural
À première vue, l’arrêt ressemble à une grande victoire pour les importateurs. La U.S. Customs and Border Protection, CBP, a déjà annoncé qu’elle cessait de percevoir les droits de douane IEEPA, et la Cour américaine du commerce international, CIT, a ordonné le 4 mars que les prélèvements contestés soient retirés des procédures de calcul et que les remboursements soient rendus possibles. Mais cette étape a immédiatement ouvert un nouveau champ de problèmes. Le système douanier n’est pas techniquement prêt pour le traitement massif de tels remboursements, et l’État comme le secteur privé sont désormais confrontés à la question de savoir comment mettre en œuvre la décision sur des dizaines de millions de lignes d’importation individuelles.
Selon les déclarations que la CBP a remises au tribunal au début du mois de mars, il s’agit de plus de 330 mille importateurs et de plus de 53 millions d’entrées douanières concernées. Les autorités américaines estiment qu’environ 166 milliards de dollars ont été collectés grâce à ces droits de douane. Ce seul chiffre suffit à expliquer pourquoi l’issue juridique n’a pas apporté de soulagement immédiat. En théorie, la décision judiciaire dit que les droits de douane ont été perçus sans base légale valable. En pratique, toutefois, il faut encore mettre en place un mécanisme permettant de déterminer quels envois sont couverts, si leurs calculs sont juridiquement définitifs, comment les intérêts sont calculés et qui doit déposer une demande supplémentaire.
C’est pourquoi l’insécurité juridique est devenue aussi importante que la politique commerciale elle-même. Pour les importateurs, il ne suffit plus de suivre les décisions de la Maison-Blanche, mais aussi les interprétations des tribunaux, les instructions de la CBP, les délais de protestation et les conditions techniques des remboursements électroniques. Les entreprises qui, au cours de l’année écoulée, ont tenté de protéger leurs marges en augmentant les prix, en réduisant les commandes ou en modifiant les chaînes d’approvisionnement doivent maintenant décider simultanément si elles vont réclamer agressivement des remboursements, attendre un traitement automatique ou engager des procédures distinctes afin de protéger leurs droits.
Pourquoi les remboursements ne sont pas un calcul simple
Du point de vue juridique, la question la plus importante est de savoir qui a réellement un droit direct au remboursement. Dans le système douanier américain, il s’agit en règle générale de l’importateur enregistré dans la documentation, et non du client final qui a peut-être indirectement payé un prix plus élevé pour le produit. C’est précisément pour cette raison qu’après la décision du tribunal, une nouvelle vague de procès et de pressions sur les grandes entreprises est apparue. Une partie des consommateurs affirme que ce sont finalement les ménages qui ont supporté le poids des droits de douane, car les commerçants ont intégré les coûts plus élevés dans les prix de détail. Mais la logique juridique du système douanier ne suit pas automatiquement cette logique économique, de sorte qu’un écart s’est ouvert entre le droit formel au remboursement et la question réelle de savoir qui a effectivement supporté le coût.
Cette différence crée déjà de nouveaux litiges. Dans le commerce de détail et la logistique, des demandes apparaissent de la part des clients et des partenaires commerciaux pour que les entreprises ne conservent pas les remboursements uniquement pour elles-mêmes si elles ont auparavant transféré le coût douanier au marché. Cela ouvre la question sensible de la soi-disant double récupération : une entreprise peut-elle conserver un remboursement de l’État si une partie ou la totalité de la charge a déjà été transférée au client. Sur le plan juridique, la réponse n’est pas univoque et dépendra des contrats, de la politique tarifaire, des preuves et des relations individuelles dans la chaîne d’approvisionnement. Sur le plan commercial, toutefois, le dommage est déjà fait, car même les entreprises qui ont gagné le litige principal sont maintenant confrontées à une nouvelle vague de risques, notamment des recours collectifs, une surveillance réglementaire et une pression réputationnelle.
Un problème supplémentaire est le fait que tous les remboursements ne s’appliquent pas de la même manière à tous les droits de douane. Les décisions des tribunaux et les instructions de la CBP concernent les prélèvements IEEPA, mais pas d’autres instruments commerciaux tels que les droits de douane imposés en vertu de la section 232 du Trade Expansion Act ou de la section 301 du Trade Act de 1974. Pour le secteur des entreprises, cela signifie qu’il ne s’agit pas d’une réinitialisation unique du régime commercial, mais d’un réagencement complexe dans lequel une partie des coûts peut être remboursée tandis qu’une autre reste en vigueur. En d’autres termes, les entreprises ne peuvent pas simplement calculer un nouveau prix d’entrée comme si le problème était résolu, car elles doivent toujours suivre plusieurs régimes parallèles.
Suppression temporaire d’un régime, préparation d’un autre
La plus grande source de nervosité pour l’économie n’est pas seulement la question des remboursements, mais aussi la possibilité que l’administration américaine remplace très rapidement les droits de douane annulés par de nouvelles mesures. Et c’est précisément ce qui se passe déjà. Le jour même où la Cour suprême a annulé les droits de douane IEEPA, la Maison-Blanche a recouru à une autre base juridique et a proclamé une surtaxe temporaire supplémentaire à l’importation de 10 pour cent en vertu de la section 122 du Trade Act de 1974. Ce mécanisme est limité dans le temps à 150 jours et, selon les règles publiées, il s’applique depuis le 24 février 2026 à un large éventail d’importations, avec certaines exceptions.
Cela signifie que les entreprises ont reçu à la fois une bonne et une mauvaise nouvelle au cours de la même semaine. La bonne nouvelle est qu’un ensemble de droits de douane a été annulé par la justice. La mauvaise est qu’un nouveau régime transitoire a été mis en place presque immédiatement, tandis que l’administration prépare en parallèle des mesures plus durables. Le représentant américain au commerce a déjà reçu pour instruction d’examiner, par le biais de procédures relevant de la section 301, de nouvelles bases pour des droits de douane supplémentaires, notamment des questions de surcapacités de production et d’autres pratiques commerciales que Washington considère comme nuisibles à l’économie américaine. Pour les entreprises, cela signifie en pratique que le tribunal a supprimé une construction juridique, mais n’a pas éliminé l’intention politique elle-même d’utiliser les droits de douane comme instrument de politique industrielle et commerciale.
C’est précisément pour cette raison que les dirigeants, les directeurs financiers et les équipes juridiques travaillent aujourd’hui sur deux voies. Sur la première, ils tentent de récupérer l’argent qu’ils estiment avoir été perçu illégalement. Sur la seconde, ils intègrent déjà dans leurs plans la possibilité qu’une partie des coûts revienne bientôt à travers un nouveau régime. Une telle situation complique la prise de décision sur des contrats conclus pour six mois, un an ou plus. Si une entreprise suppose qu’elle obtiendra un remboursement important et baisse donc ses prix, puis que le remboursement est retardé ou que de nouveaux prélèvements annulent l’économie attendue, sa marge peut s’effondrer brutalement. Si, en revanche, elle maintient des prix plus élevés pour se protéger, elle risque une baisse de compétitivité et une perte de part de marché.
Pourquoi le risque financier se répercute sur toute la chaîne
Le problème commercial ne se limite pas aux grands importateurs. Les droits de douane et l’incertitude qui les entoure se répercutent sur toute la chaîne d’approvisionnement, des fabricants, armateurs et distributeurs jusqu’au commerce de détail et aux clients finaux. Lorsque le statut juridique des droits de douane reste ouvert, tous les acteurs de la chaîne commencent à intégrer leur propre surcharge de protection. Le fournisseur veut une marge de sécurité plus élevée, le transporteur veut des clauses plus flexibles, le commerçant veut la possibilité d’ajuster les prix plus rapidement, et le client reporte ses commandes ou demande des remises. Ainsi, l’incertitude juridique devient une force inflationniste en soi, même avant que l’on sache précisément quels seront les futurs prélèvements.
Les contrats dans lesquels il n’est pas précisément défini qui supporte les coûts commerciaux extraordinaires posent un problème particulier. Les entreprises révisent désormais rapidement les clauses relatives au changement de droit, à la force majeure, aux ajustements douaniers et à la répartition des coûts. Là où de telles dispositions n’existent pas, la possibilité de litiges commerciaux augmente entre des partenaires qui, jusqu’à hier, estimaient avoir une relation stable. En ce sens, la bataille judiciaire américaine autour des droits de douane devient aussi un problème mondial, car elle touche les exportateurs d’Europe, d’Asie et d’Amérique latine qui vendent des marchandises aux États-Unis et tentent d’évaluer comment les acheteurs américains réagiront aux nouvelles vagues de coûts.
Les marchés n’aiment pas, en outre, les situations dans lesquelles il est difficile de distinguer le temporaire du permanent. Si le taux est aujourd’hui de 10 pour cent, mais qu’il existe une possibilité qu’il soit à nouveau plus élevé et structuré différemment dans quelques mois, les entreprises préféreront planifier de manière prudente. Cela signifie moins d’investissements, plus de reports et des embauches plus prudentes. Pour le commerce international, c’est une mauvaise nouvelle, car l’ambiguïté juridique agit comme un obstacle supplémentaire même lorsque le taux formel des droits de douane n’est pas à son niveau maximal.
Ce que les entreprises font concrètement maintenant
Selon les estimations des conseillers juridiques et fiscaux qui suivent la pratique commerciale américaine, les entreprises tiennent actuellement trois registres parallèles. Le premier concerne les paiements historiques des droits de douane IEEPA et l’évaluation des remboursements potentiels. Le second couvre les expéditions actives et les nouveaux coûts sous le régime temporaire de la section 122. Le troisième concerne les scénarios pour l’été 2026, lorsque la surtaxe temporaire pourrait expirer, être prolongée par décision politique ou être remplacée par des mesures plus ciblées après de nouvelles enquêtes.
Dans ce processus, des détails techniques qui paraissent secondaires à première vue jouent également un rôle important. La CBP a indiqué au tribunal qu’elle pouvait traiter les remboursements par voie électronique et qu’un grand nombre d’importateurs concernés n’avaient même pas encore été intégrés au système électronique approprié. Pour les entreprises, cela signifie que la question des remboursements ne se règle pas seulement dans la salle d’audience, mais aussi dans la préparation administrative, depuis l’harmonisation de la documentation jusqu’à la vérification du statut des anciens calculs douaniers. En d’autres termes, le redressement financier dépend autant de la stratégie juridique que de la capacité des équipes opérationnelles à préparer rapidement les données.
Les grandes entreprises ont ici un certain avantage, car elles disposent de juristes internes, de spécialistes des douanes et de conseillers externes. Les petits et moyens importateurs se trouvent dans une position bien plus difficile. Ils n’ont souvent pas les ressources nécessaires pour des procédures longues, et l’incertitude les frappe plus durement, car même une perturbation plus faible des flux de trésorerie peut affecter les achats, les stocks et la solvabilité. C’est pourquoi, dans les milieux d’affaires, on souligne de plus en plus que le problème n’est pas seulement le niveau des droits de douane, mais l’imprévisibilité du régime dans lequel les entreprises opèrent.
Le message politique reste le même, les fondements juridiques changent
Du point de vue de Washington, le message de l’administration n’a pas changé : les droits de douane restent un outil destiné à protéger la production nationale, à réduire le déficit commercial et à faire pression sur les partenaires dans les négociations. Ce qui a changé, c’est la voie juridique par laquelle cet objectif est poursuivi. La Cour suprême a clairement limité la possibilité d’utiliser des pouvoirs présidentiels extraordinaires pour l’imposition large de droits de douane, mais elle n’a pas interdit pour autant le recours à d’autres instruments légaux. C’est précisément pourquoi le marché ne lit pas cet arrêt comme la fin de l’ère des droits de douane, mais comme le début d’une nouvelle phase dans laquelle chaque futur prélèvement sera soumis à un test juridique et politique encore plus détaillé.
Après l’arrêt, la National Retail Federation a déclaré que la décision apportait la clarté indispensable sur les limites du pouvoir exécutif, mais pour les entreprises, cette clarté reste pour l’instant partielle. La limite d’une compétence a été tracée, mais il n’est pas clair quel sera l’effet final sur les coûts du nouvel enchevêtrement de droits de douane temporaires, d’enquêtes et de décisions futures possibles. C’est pourquoi, dans l’économie, l’importance de la planification par scénarios, de la sécurisation des positions contractuelles et de la prudence dans l’évaluation des prix pour la seconde moitié de l’année augmente.
En fin de compte, il apparaît que le plus grand risque commercial n’est peut-être plus le taux du droit de douane lui-même, mais la durée du chaos juridique qui l’entoure. Pendant que les tribunaux, les douanes et l’exécutif cherchent un modèle viable pour les remboursements et les nouveaux prélèvements, les entreprises doivent fonctionner comme si chaque coût était temporaire, mais aussi comme s’il pouvait devenir permanent demain. Dans un tel environnement, la sécurité juridique devient une marchandise presque aussi précieuse que l’accès au marché, et la question des droits de douane dépasse le cadre du commerce pour devenir une question centrale de gouvernance d’entreprise, de flux de trésorerie et de compétitivité mondiale.
Sources :- Cour suprême des États-Unis – décision dans l’affaire Learning Resources, Inc. v. Trump du 20 février 2026, établissant que l’IEEPA ne donne pas au président le pouvoir d’imposer de larges droits de douane (lien)
- U.S. Customs and Border Protection – avis de cessation de perception des droits de douane IEEPA et de désactivation des codes tarifaires correspondants à compter du 24 février 2026 (lien)
- Associated Press – rapport indiquant que la CBP demande environ 45 jours pour mettre en place un système de remboursement, avec une estimation d’environ 166 milliards de dollars et plus de 330 mille importateurs concernés (lien)
- Maison-Blanche – proclamation présidentielle et aperçu accompagnant la surtaxe temporaire supplémentaire à l’importation de 10 pour cent en vertu de la section 122 du Trade Act de 1974 (lien)
- CBP CSMS – instructions techniques sur l’application des droits de douane temporaires en vertu de la section 122, y compris le début de l’application le 24 février 2026 et la période de 150 jours (lien)
- National Retail Federation – réaction du secteur du commerce de détail à la décision de la Cour suprême et évaluation selon laquelle l’arrêt est important pour clarifier les limites du pouvoir exécutif en matière de politique commerciale (lien)
- Wharton Budget Model – analyse de l’effet budgétaire de l’arrêt et des questions procédurales liées à d’éventuels remboursements des droits de douane (lien)
- Business Insider – exemple de nouveaux litiges après l’arrêt, y compris des demandes pour que d’éventuels remboursements ne soient pas conservés uniquement par les importateurs, mais qu’une partie du bénéfice soit également transférée aux clients (lien)
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