L'opposition à Infantino s'intensifie avant l'élection de 2027 : Rabat ne ressemble plus à une formalité
Gianni Infantino est entré dans les derniers mois précédant la date limite de dépôt des candidatures à la présidence en faisant face à la plus sérieuse résistance politique depuis qu'il a pris la tête de la FIFA en 2016. Le président en exercice a déjà annoncé qu'il briguerait un nouveau mandat lors du 77e Congrès de la FIFA, qui se tiendra le 18 mars 2027 à Rabat, au Maroc. La FIFA a officiellement confirmé la date et le lieu du Congrès électif en avril 2026 à Vancouver, lorsque Infantino a également annoncé sa nouvelle candidature. Entre-temps, le différend autour du projet FIFA Forward Enterprise, qui a été retiré, est passé d'une question commerciale à un débat plus large sur la transparence, les procédures et la concentration du pouvoir dans le football mondial. Les critiques, qui provenaient initialement surtout d'Europe, incluent désormais les dirigeants de plusieurs confédérations, des fédérations nationales et des représentants de ligues professionnelles.
L'Afrique, continent qui a été pendant des années l'un des principaux piliers du pouvoir d'Infantino, a particulièrement attiré l'attention. The Guardian a rapporté le 22 août que de hauts responsables du football africain avaient discuté avec le secrétaire général de la FIFA Mattias Grafström afin de déterminer s'il serait prêt à se présenter contre son président actuel. Selon ce rapport, deux présidents de fédérations nationales africaines ont contacté séparément Grafström, qui n'aurait pas donné de réponse définitive. La même source indique que jusqu'à 15 fédérations africaines pourraient retirer leur soutien à Infantino, malgré la décision publique du Comité exécutif de la Confédération africaine de football, la CAF, de lui renouveler son soutien. Cet écart entre la position officielle de l'organisation continentale et l'état d'esprit possible d'une partie de ses membres constitue l'une des principales inconnues avant le vote à Rabat.
Grafström, du plus proche collaborateur au possible adversaire
Mattias Grafström n'a pas le profil type d'un candidat d'opposition. La FIFA l'a officiellement nommé secrétaire général en mai 2024 après qu'il avait exercé cette fonction par intérim depuis octobre 2023. Selon la biographie officielle de la FIFA, il a commencé sa carrière à l'UEFA et, après l'élection d'Infantino en 2016, il a rejoint la FIFA en tant que directeur de son bureau. En 2019, il est devenu secrétaire général adjoint chargé du football, si bien qu'au cours de la dernière décennie il a été étroitement associé à l'administration du président actuel. C'est précisément pour cette raison que le fait qu'une partie des responsables africains l'envisage comme possible candidat adverse a davantage de poids politique que les spéculations habituelles concernant des challengers extérieurs.
The Guardian indique que les premières réactions de Grafström pendant la crise entourant le projet FIFA Forward Enterprise ont incité certains critiques d'Infantino à commencer à le considérer comme une possible figure de compromis. Après une réunion de crise à Rabat le 5 août, la FIFA a officiellement annoncé que Grafström et les membres présents de l'administration avaient exprimé leur plein soutien au président, tandis qu'Infantino avait en retour soutenu le secrétaire général et l'administration. L'organisation a reconnu que des erreurs avaient été commises dans le processus concernant le FFE et a annoncé une amélioration de la communication et des procédures. Au 26 août, Grafström n'avait pas déclaré publiquement son intention d'entrer dans la course à la présidence, de sorte que son nom doit toujours être considéré comme une possibilité et non comme une candidature confirmée.
L'Afrique reste essentielle, mais n'est plus totalement prévisible
La CAF a annoncé le 6 août que son Comité exécutif avait adopté à l'unanimité le rapport conjoint d'Infantino et de Grafström sur l'échec du projet FIFA Forward Enterprise et avait de nouveau confirmé à l'unanimité son soutien au président de la FIFA. Le président de la CAF Patrice Motsepe a simultanément souligné que la bonne gouvernance, la transparence et le respect des procédures étaient essentiels et non négociables. Comme la CAF compte 54 membres, un bloc africain uni représenterait un avantage considérable pour n'importe quel candidat. Toutefois, l'élection présidentielle de la FIFA n'est pas formellement un vote des confédérations, mais celui des différentes fédérations nationales, de sorte que la position de la direction continentale ne se traduit pas nécessairement automatiquement par 54 votes identiques.
C'est dans ce contexte qu'il faut considérer les affirmations selon lesquelles entre dix et 15 fédérations africaines pourraient soutenir un autre candidat. The Guardian cite des sources issues des structures du football africain affirmant qu'une partie des membres n'est pas prête à promettre à l'avance son vote à Infantino. Le nombre de ces fédérations n'a pas été officiellement confirmé et peut encore évoluer sensiblement d'ici à l'élection. Néanmoins, la simple possibilité qu'une partie de l'Afrique se détache du président en exercice modifie déjà l'arithmétique électorale, surtout si un candidat capable d'attirer le soutien de plusieurs confédérations apparaît. Dans le même temps, de nombreuses fédérations africaines apprécient depuis des années l'augmentation des fonds de développement par l'intermédiaire du programme FIFA Forward, de sorte qu'il serait erroné de supposer que le continent est simplement passé dans l'opposition.
Le FFE a transformé une proposition commerciale en crise de confiance
Au cœur du conflit actuel se trouve le projet FIFA Forward Enterprise, ou FFE, que la FIFA a présenté fin juillet comme un moyen de regrouper ses droits commerciaux et la gestion opérationnelle des compétitions dans une filiale distincte. Selon les données officielles de la FIFA, l'objectif était d'augmenter fortement les fonds de développement destinés aux 211 fédérations nationales. L'organisation indiquait que le montant versé dans le cadre du programme Forward pour le cycle 2027-2030 pourrait passer de huit à 20 millions de dollars américains par membre, avec la possibilité d'un financement supplémentaire pour des projets spéciaux. Infantino décrivait la proposition comme un moyen d'orienter une plus grande part de la valeur commerciale mondiale du football vers les terrains, les équipes nationales, les jeunes joueurs et le football féminin. La FIFA soulignait que la nouvelle société resterait sous son contrôle et que le projet nécessiterait l'approbation des membres et du Conseil de la FIFA.
Le problème est apparu en raison du processus et de l'entrée prévue de capitaux privés. L'UEFA, la Concacaf et l'AFC ont affirmé que les organes de gouvernance concernés n'avaient pas été associés à temps et qu'une décision ayant des conséquences aussi importantes ne pouvait pas être discutée dans le cadre d'une procédure accélérée. La Concacaf a annoncé le 30 juillet que ses membres rejetaient la proposition, invoquant l'absence de procédure régulière, de transparence et d'approbation préalable des organes compétents de la FIFA. Après le retrait du projet, l'UEFA a déclaré que la direction actuelle avait perdu sa confiance, tandis que le président de l'AFC Sheikh Salman bin Ebrahim Al-Khalifa a souligné que les initiatives susceptibles d'avoir une incidence sur le football mondial devaient faire l'objet de discussions en temps utile et en toute transparence avec les confédérations, le Conseil de la FIFA, les fédérations nationales et les autres parties prenantes.
Infantino a annoncé le 31 juillet que le projet n'irait pas plus loin parce qu'il avait créé des divisions qui n'étaient plus dans l'intérêt de l'objectif initial. Quelques jours plus tard à Rabat, la FIFA a reconnu des erreurs dans le processus, indiqué qu'il n'avait jamais été question d'exclure le Conseil de la FIFA et les fédérations nationales, et annoncé un examen interne. L'organisation a simultanément rejeté les affirmations selon lesquelles elle aurait agi en dehors de son cadre réglementaire et a ensuite averti qu'elle n'accepterait aucune tentative visant à contourner les procédures statutaires pour l'élection du président. Le différend a ainsi cessé de porter uniquement sur un projet commercial pour devenir un test de confiance dans les relations entre le président, l'administration, les confédérations et les fédérations nationales.
L'UEFA, la Concacaf et l'AFC accentuent la pression
L'opposition la plus organisée vient d'Europe, mais elle ne se limite plus à l'UEFA. La confédération européenne a annoncé le 1er août que la proposition FFE avait été rejetée à l'unanimité par ses fédérations nationales et que le retrait du projet ne constituait que le début du processus de reconstruction de la confiance envers la FIFA. Au cours du mois d'août, l'UEFA a également envisagé la possibilité de boycotter les compétitions de la FIFA. Les médias britanniques ont rapporté le 26 août que cette menace pourrait être retirée après des garanties selon lesquelles une tentative similaire d'investissement privé dans des compétitions majeures ne se reproduirait pas, mais la pression politique exercée sur Infantino n'a pas disparu pour autant.
Depuis le début du différend, la Concacaf a adopté une position ferme sur la procédure, affirmant avoir d'abord appris l'existence du FFE par des informations de presse. L'AFC a ensuite publiquement soutenu la demande de consultations appropriées. Six fédérations de football nordiques - la Suède, la Norvège, la Finlande, le Danemark, l'Islande et les Îles Féroé - ont annoncé conjointement le 23 août qu'elles avaient perdu confiance dans la direction d'Infantino et soutenaient la demande d'une enquête externe totalement indépendante sur les événements liés au FFE. Selon Associated Press, elles réclament également un examen indépendant plus large du système de gouvernance de la FIFA, notamment des mécanismes de contrôle, de la transparence et de la responsabilité.
La pression s'est encore intensifiée le 26 août. Reuters a rapporté que le président de European Leagues, Claudius Schäfer, dont l'association représente 53 ligues professionnelles masculines et féminines dans 34 pays, avait remis en question l'aptitude d'Infantino à poursuivre son mandat présidentiel. Le même jour, la fédération italienne de football a retiré son soutien à sa candidature, rejoignant plusieurs fédérations européennes qui avaient déjà fait de même. Les critiques ne parlent désormais plus seulement d'un projet qui a échoué, mais de l'équilibre des pouvoirs entre le président et les institutions censées superviser les décisions essentielles. En revanche, Infantino bénéficie toujours du soutien public de plusieurs fédérations d'Afrique, d'Asie, des Caraïbes et d'autres régions du monde, de sorte qu'il est impossible d'affirmer qu'il a déjà perdu sa majorité.
Sheikh Salman et la recherche d'un candidat capable de rassembler plusieurs continents
Aux côtés de Grafström, le président de l'AFC Sheikh Salman bin Ebrahim Al-Khalifa continue d'être cité parmi les possibles candidats adverses. Le responsable bahreïni possède déjà une expérience de campagne présidentielle : lors du Congrès extraordinaire de la FIFA à Zürich le 26 février 2016, il était le principal rival d'Infantino. Selon les résultats officiels de la FIFA, Infantino avait obtenu 115 voix au second tour et Salman 88. Dix ans plus tard, le rapport de forces paraît différent, puisque le candidat de l'UEFA de l'époque se trouve aujourd'hui précisément en conflit politique ouvert avec la confédération européenne, tandis que le président de l'AFC critique publiquement la manière dont la FIFA a géré le processus FFE. Néanmoins, au 26 août, Sheikh Salman n'avait pas annoncé de candidature à la présidence pour 2027.
Son nom est important en raison de la possibilité de former une alliance plus large entre les confédérations. Si l'AFC, l'UEFA, une partie de la Concacaf et une partie de l'Afrique soutenaient le même candidat, une telle coalition représenterait un sérieux défi pour le président en exercice. Toutefois, une telle unité n'est pas encore confirmée. Au sein de chaque confédération, des fédérations ont leurs propres intérêts sportifs, politiques et financiers, et certains membres d'Asie et d'Afrique ont déjà publiquement exprimé leur soutien à Infantino. Les déclarations des dirigeants continentaux ont donc une grande importance politique, mais ne garantissent pas un vote en bloc.
La date limite du 18 novembre constitue le premier grand tournant
La date la plus importante avant le Congrès lui-même est le 18 novembre 2026, date à laquelle expire le délai de dépôt des candidatures à la présidence. La fédération norvégienne de football a explicitement mentionné cette date limite dans sa décision de retirer sa confiance institutionnelle à Infantino. Les adversaires du président en exercice disposent donc de moins de trois mois pour passer des critiques publiques à une stratégie électorale coordonnée. Aleksander Čeferin, président de l'UEFA, a déclaré le 24 août qu'il ne se présenterait pas lui-même, mais, selon Associated Press, il a exprimé l'espoir qu'un adversaire d'Infantino se présenterait.
Le principal avantage d'Infantino reste le fait qu'il demeure le seul candidat publiquement confirmé et qu'au cours de ses dix années à la tête de la FIFA, il a construit un vaste réseau de relations avec les fédérations nationales. Son administration a fortement augmenté les programmes de développement et les allocations financières, ce qui est particulièrement apprécié par les fédérations qui tirent une grande partie de leurs revenus internationaux des modèles de distribution de la FIFA. La CAF a officiellement renouvelé son soutien, tandis que la FIFA a publiquement averti que la question de la présidence devait être réglée exclusivement par les procédures statutaires et électorales.
Le bloc d'opposition dispose toutefois désormais d'un thème commun qui dépasse les intérêts continentaux : la transparence, le contrôle indépendant et la manière dont sont prises les grandes décisions commerciales. S'il se dote également d'un candidat commun d'ici novembre, Rabat pourrait devenir le théâtre de la première élection présidentielle véritablement incertaine de l'ère Infantino. Si les opposants ne parviennent pas à s'accorder sur une personne et un programme, le président en exercice conservera l'avantage important d'une opposition dispersée.
Rabat devient le symbole d'une lutte plus large pour le futur modèle de la FIFA
L'élection du 18 mars 2027 ne sera pas seulement un vote sur la personne qui dirigera la FIFA jusqu'en 2031. Elle constituera également un test de la position des fédérations nationales sur l'étendue des pouvoirs que devrait avoir le président, la manière dont les décisions commerciales doivent être préparées et le degré de solidité que doivent avoir les contrôles internes et externes. La crise autour du FFE a montré que le financement du développement et la transparence de la gouvernance ne sont pas des questions séparées, car la répartition de recettes considérables influence directement les relations politiques entre 211 membres disposant de capacités financières très différentes. Tout candidat sérieux devra donc proposer à la fois un modèle de bonne gouvernance et une réponse convaincante à la question de savoir comment maintenir ou accroître les investissements dans le football en dehors des marchés les plus riches.
Pour l'instant, il n'est pas clair si Mattias Grafström acceptera le rôle de challenger, si Sheikh Salman tentera à nouveau de remporter la présidence ou si un troisième nom capable de rassembler une coalition suffisamment large émergera. Une seule chose est certaine : le terrain politique est nettement différent de celui qui existait lorsque Infantino avait annoncé sa nouvelle candidature à Vancouver. Le soutien officiel de la CAF lui donne toujours une base solide, mais les informations faisant état d'une possible défection d'une partie des fédérations africaines montrent qu'aucun bloc régional ne doit être considéré comme complètement verrouillé. D'ici à la date limite des candidatures, le 18 novembre, il sera plus clair si Rabat donnera lieu à une véritable compétition électorale ou si la rébellion actuelle restera un défi puissant, mais politiquement dispersé, à la direction d'Infantino.
Sources :
- FIFA - confirmation du lieu et de la date du 77e Congrès de la FIFA 2027 à Rabat (lien)
- FIFA - annonce par Infantino de sa candidature à un nouveau mandat (lien)
- The Guardian - rapport sur les contacts de responsables africains avec Mattias Grafström et la possible perte du soutien de jusqu'à 15 fédérations africaines (lien)
- CAF - soutien officiel à Infantino et position sur la gouvernance après le retrait du FFE (lien)
- FIFA - communiqué après la réunion de crise de la direction à Rabat le 5 août (lien)
- FIFA - explication du projet FIFA Forward Enterprise et de l'augmentation prévue des fonds de développement (lien)
- UEFA - réaction au retrait du projet et perte de confiance dans la direction actuelle de la FIFA (lien)
- Concacaf - rejet officiel du FFE en raison de questions de procédure et de transparence (lien)
- AFC - déclaration du président Sheikh Salman après le retrait du FFE (lien)
- Associated Press - fédérations nordiques et décision de Čeferin de ne pas se présenter (lien; lien)
- Reuters / Al Jazeera - critiques du président de European Leagues Claudius Schäfer le 26 août (lien)
- FIFA - résultats officiels de l'élection présidentielle de 2016 (lien)
- The Guardian - rapport du 26 août sur le possible retrait de la menace de boycott de l'UEFA après les garanties de la FIFA (lien)
- ANSA - rapport du 26 août sur la décision de la fédération italienne de football de retirer son soutien à Infantino (lien)
- Fédération norvégienne de football - décision de retirer la confiance institutionnelle et mention de la date limite des candidatures du 18 novembre 2026 (lien)