Mitten im sandbedeckten Nordwesten Afrikas, im Herzen Mauretaniens, befindet sich eines der bekanntesten geologischen Merkmale der Erde – die Richat-Struktur, die von Astronauten liebevoll „Auge der Sahara“ oder „Auge Afrikas“ genannt wird. Dieser fast perfekte Kreis in der Wüste ist so groß, dass er sich leichter vom Weltraum aus als von der Oberfläche selbst verstehen lässt. Obwohl er einst die Fantasie als mögliche Spur eines Riesenmeteoriten-Einschlags anregte, wissen wir heute, dass es sich um eine extrem erodierte geologische Kuppel handelt, die vom Erdinneren selbst geformt wurde.

Wo befindet sich das „Auge der Sahara“ und wie groß ist es?

Die Richat-Struktur liegt am Rande des großen Taoudeni-Beckens, auf dem Adrar-Plateau im nördlichen Teil Mauretaniens, unweit der historischen Stadt Ouadane. Sie liegt mitten in der Sahara, in der Region Adrar, die durch hohe Steinplatten, tiefe ErosionsTäler und lange Sanddünen gekennzeichnet ist. Der Durchmesser der Struktur wird auf etwa 40 bis 50 Kilometer geschätzt, je nachdem, ob nur der auffälligste ringförmige Teil oder auch die breiteren, dazugehörigen geologischen Zonen mitgezählt werden. Genau diese Größe erklärt, warum das „Auge der Sahara“ seit den ersten bemannten Flügen zu einem beliebten Orientierungspunkt für Astronauten auf der Internationalen Raumstation und die Besatzungen zahlreicher Missionen geworden ist.

Bei der Betrachtung der Bilder aus der Umlaufbahn sind deutlich konzentrische Ringe in helleren und dunkleren Schattierungen zu erkennen, die an eine riesige Zielscheibe oder ein spiralförmiges Auge erinnern. Im Hintergrund dominiert die gleichmäßige Farbe der Wüste, was das kreisförmige Muster von Richat noch mehr hervorhebt – fast so, als hätte jemand ein regelmäßiges geometrisches Zeichen in die Mitte der Sahara gezeichnet.

Vom „Meteoritenkrater“ zur geologischen Kuppel

Die ersten wissenschaftlichen Interpretationen der Richat-Struktur in der Mitte des 20. Jahrhunderts waren von Unsicherheit geprägt. Aufgrund ihres erhöhten Randes, des abgesenkten Zentrums und der kreisförmigen Form schien es logisch, dass sie die Spur eines großen Meteoriteneinschlags sein könnte. Diese Interpretation wurde zusätzlich durch die Tatsache gefördert, dass sich in der weiteren Umgebung auch andere, bestätigte Meteoritenstrukturen befinden. Detaillierte Felduntersuchungen, Laboranalysen und spätere Satellitenstudien zeigten jedoch, dass die wichtigsten Einschlagsspuren fehlten: Es gibt keinen geschockten Quarz, keine glasartigen Schmelzen und keine anderen typischen „Visitenkarten“ einer kosmischen Kollision.

Stattdessen beschreiben Geologen Richat heute als eine große, leicht elliptische Kuppel – eine Struktur, die tief im Erdinneren entstand, als ein magmatischer Körper ältere Sedimentschichten durchbrach und anhob. Dieser Prozess der Intrusion und Aufwölbung verformte die Gesteinsschichten, und spätere Millionen Jahre der Erosion durch Wind, Wasser und Sand trugen allmählich die oberen Teile der Kuppel ab und legten konzentrische Ringe unterschiedlich widerstandsfähigen Materials frei. Im Zentrum befinden sich heute die ältesten Gesteine, während jüngere Formationen den Kern ringförmig umgeben.

Das Alter der Richat-Struktur wird mit der Kreidezeit in Verbindung gebracht – Geologen schätzen, dass der zugrunde liegende magmatische Komplex etwa 100 Millionen Jahre alt ist. Während dieses langen Zeitraums wechselten sich Perioden der Verwitterung, regenreichere Phasen und extreme Aridität ab, was die Reliefunterschiede zwischen den härteren und weicheren Gesteinsschichten weiter betonte.

Ringe aus quarzitischem Sandstein und weicheren Gesteinen

Auf den ersten Blick wirken die Aufnahmen von Richat fast abstrakt: Die Ringe wechseln von dunklen zu hellen Tönen, und einzelne Segmente sehen aus, als gehörten sie zu einer völlig anderen Landschaft. Die geologische Analyse zeigt, dass es sich um einen Vergleich von sehr widerstandsfähigen und viel schwächeren Gesteinen handelt. Die am stärksten ausgeprägten ringförmigen Barrieren bilden widerstandsfähige quarzitische Sandsteine, die als hohe Grate oder „Wälle“ um das Zentrum herum hervorstechen. Zwischen diesen widerstandsfähigeren Ringen liegen weichere Schichten aus Kalkstein, Tonstein und anderen Sedimentgesteinen, die leichter erodieren und so niedrigere, dunklere Täler bilden.

Satellitenbilder im sichtbaren Spektrum zeigen Quarzite in hellbraunen bis rötlichen Farbtönen, während die erodierten Täler dunkler sind. In Falschfarben – beispielsweise in Kombinationen des nahen Infrarotbereichs des Spektrums – ist der Kontrast noch ausgeprägter: Widerstandsfähige Gesteine stechen oft in Rot- und Rosatönen hervor, während Vertiefungen dunklere grüne, violette oder braune Töne annehmen. Geologischen Messungen zufolge sind die zentralen Ringe etwa 80 Meter über die niedrigsten Teile der Struktur angehoben, was kein dramatischer Höhenunterschied ist, aber ausreicht, um klar ausgeprägte stufenartige Formen zu erzeugen, die Satelliten aus der Umlaufbahn aufzeichnen.

In den Schichten, die innerhalb von Richat an die Oberfläche treten, wurde ein ganzes Mosaik von Gesteinen gefunden: von spätproterozoischen bis paläozoischen Sedimenten, über eruptive Gesteine wie Rhyolith und Gabbro, bis hin zu spezifischen Karbonatiten und Kimberliten. All dies bestätigt, dass es sich um ein tief verwurzeltes, komplexes magmatisches System handelt, in dem hydrothermale Flüssigkeiten und Hitze aus dem Inneren eine Schlüsselrolle bei der Neuordnung des Gesteinsgefüges spielten.

Adrar-Plateau und Erg Ouarane – die Bühne um das „Auge“

Die Richat-Struktur existiert nicht im Vakuum, sondern ist Teil eines breiteren geologischen und landschaftlichen Kontexts. Der dunklere Gürtel, der auf vielen Aufnahmen um die Ringe herum zu sehen ist, ist Teil des Adrar-Plateaus – einer aufgewölbten Platte aus Sedimentgesteinen, die sich etwa 200 Meter über die umliegenden Sandgebiete erhebt. Die Ränder des Plateaus sehen aus wie umgekehrte Klippen, die abrupt zu den weiten Dünen abfallen, so dass es scheint, als läge das „Auge der Sahara“ an der Grenze zweier Welten: dem steinernen Hochland und dem Sandmeer.

Südöstlich und südlich der Struktur erstreckt sich der Erg Ouarane, eine riesige Sandwüste, die sich Hunderte von Kilometern in Richtung Mali erstreckt. Auf Satellitenbildern ist deutlich zu erkennen, wie die Dünen langsam in den Richat-Kreis „eindringen“, insbesondere an seiner Südseite. Der Sand kriecht wie gelbes Gas in die Senken zwischen den Ringen und bedeckt Teile der einst freiliegenden Gesteine. Dies ist ein Beweis dafür, dass diese Landschaft auch heute nicht statisch ist: Die Winde der Sahara verschieben das Material weiterhin unermüdlich und verändern das Aussehen der Struktur auf Zeitskalen, die aus menschlicher Sicht langsam, aber aus geologischer Sicht überraschend schnell sind.

Trotz des extrem ariden Klimas sind Spuren von Wasser und ehemaligem Flusslauf noch immer sichtbar. Trockene Flussbetten, die auf natürlichen Aufnahmen kaum als flache Furchen zu erkennen sind, nehmen in Falschfarben klar hervorgehobene Linien an. Entlang dieser trockenen Täler, wo das Grundwasser gelegentlich näher an die Oberfläche gelangt, wachsen seltene Bäume und Sträucher. Auf hochauflösenden Satellitenfotos erscheint diese Vegetation als winzige dunkle Punkte und im Infrarotspektrum als violette oder dunkelrote Flecken – eine diskrete, aber hartnäckige Erinnerung an das Leben in einer fast völlig unwirtlichen Umgebung.

Wie Sentinel-2 die Richat-Struktur „sieht“

Die Richat-Struktur wurde in den letzten Jahrzehnten so oft aus dem Weltraum fotografiert, dass sie zu einer Art Ikone der Erdbeobachtung geworden ist. Besonders beeindruckende Aufnahmen stammen von der Copernicus Sentinel-2-Mission, einem Teil des europäischen Programms zur Beobachtung des Planeten. Die beiden identischen Sentinel-2-Sonden fliegen in einer polaren Umlaufbahn und tragen ein multispektrales Instrument mit 13 Kanälen, vom sichtbaren Teil des Spektrums bis zum kurzwelligen Infrarotbereich. Dank einer räumlichen Auflösung von bis zu 10 Metern ist es möglich, nicht nur große geologische Einheiten, sondern auch feinere Details des Reliefs, der Vegetation und der Oberflächenveränderungen zu überwachen.

Besondere Einblicke in das „Auge der Sahara“ lieferten Sentinel-2-Satellitenbilder, die Ende September 2025 aufgenommen wurden. In natürlichen Farben wird Richat so dargestellt, wie das menschliche Auge es sehen würde: Die Ringe wechseln in Braun-, Beige- und Grautönen, während die umliegenden Dünen eine gleichmäßigere gelb-orange Farbe aufweisen. Wenn jedoch dieselben Szenen in Falschfarben, einer Kombination aus Infrarot- und sichtbaren Kanälen, angezeigt werden, treten Details hervor, die sonst verborgen bleiben – die widerstandsfähigen quarzitischen Ringe „leuchten“ in verschiedenen Rot- und Rosatönen, während weichere Gesteine und sandige Oberflächen dunklere Töne annehmen.

Solche Farbkombinationen sind nicht nur optisch attraktiv; sie helfen Wissenschaftlern, einzelne Gesteinsarten zu unterscheiden, den Grad der Erosion zu verfolgen, Veränderungen der Bodenfeuchtigkeit oder das Vorhandensein seltener Vegetation festzustellen. Im Fall von Richat betonen Falschfarben deutlich die ringförmige Textur und zeigen, wo die Erosion schneller abläuft und wo die Gesteine noch widerstandsfähig genug sind, um fast geschlossene Ringe zu bilden.

Warum ist die Struktur aus dem Weltraum leichter sichtbar als vom Boden aus?

Am Boden, innerhalb von Richat selbst, würde sich ein Beobachter inmitten von Hügeln und Tälern wiederfinden, die auf den ersten Blick nicht erkennen lassen, dass sie Teil eines regelmäßig organisierten Ringsystems sind. Das lokale Relief besteht aus einer Reihe niedriger Grate, felsiger Hänge und sandiger Senken, und die Höhenunterschiede überschreiten oft nur wenige Dutzend Meter. Ohne eine breitere Perspektive ist es schwer, überhaupt zu erahnen, dass diese Grate Teile einer riesigen konzentrischen Form sind.

Genau deshalb spielen Satellitenmissionen und Aufnahmen aus großer Höhe eine Schlüsselrolle beim Verständnis dieser Struktur. Die Kombination von Daten aus dem sichtbaren, Infrarot- und kurzwelligen Infrarotbereich des Spektrums, zusammen mit Radar- und Gravitationsmessungen, ermöglichte es Geologen, die innere Struktur der Kuppel, die Neigungsrichtungen der Schichten und die Positionen ringförmiger Verwerfungen im tieferen Untergrund zu rekonstruieren. Basierend auf solchen Daten wurden detaillierte geologische Karten erstellt, die erklären, wie der Magmakörper die Sedimentschichten anhob, wo Risse entstanden und wie sich hydrothermale Flüssigkeiten im Laufe der Zeit durch die Gesteine bewegten.

Alter und Tiefe der geologischen Geschichte des „Auges Afrikas“

Die Richat-Struktur bietet einen seltenen Einblick in die tiefe Geschichte der westlichen Sahara. Der zentrale Teil enthüllt einige der ältesten Gesteine in der Region, die aus dem späten Proterozoikum stammen, während die peripheren Ringe jüngere, paläozoische Sedimente darstellen. Dieses geologische „Filmmaterial“ ermöglicht es Wissenschaftlern, in einem relativ kleinen Gebiet die Veränderungen in der Sedimentation, den klimatischen Bedingungen und den tektonischen Prozessen über Hunderte von Millionen Jahren zu verfolgen.

Die magmatische Aktivität, die die Aufwölbung der Kuppel verursachte, wird mit den Bewegungen tektonischer Platten und Veränderungen in der inneren Dynamik der Erde während der Kreidezeit in Verbindung gebracht. Die Intrusion von Magma in die vorhandenen Sedimentschichten erzeugte ringförmige Verwerfungen und Spalten, durch die später hydrothermale Flüssigkeiten zirkulierten, einen Teil der Mineralien auflösten und neue ablagerten. So entstand auch die charakteristische kieselsäurehaltige Brekzie im Zentrum der Struktur – ein Gestein, das aus zermahlenen und wieder zementierten Fragmenten verschiedener Lithologien besteht.

Obwohl wir heute kein völlig einheitliches Modell haben, das alle Details der Entstehung von Richat erklärt, stimmen die meisten Forschungsarbeiten in den Schlüsselelementen überein: Es handelt sich um eine Struktur, die durch eine Kombination aus magmatischer Aufwölbung, ringförmigen Verwerfungen und lang anhaltender differentieller Erosion entstanden ist. Dies macht sie zu einem der interessantesten natürlichen Labore zur Untersuchung von Kuppeln und ringförmigen Strukturen auf der Erde und, indirekt, potenziellen ähnlichen Formen auf anderen Planeten.

Richat zwischen Wissenschaft und populären Mythen

Wie so oft bei auffälligen Naturphänomenen hat die Richat-Struktur auch eine Reihe von Spekulationen außerhalb streng wissenschaftlicher Rahmenbedingungen ausgelöst. In den letzten Jahren kursieren im Internet verschiedene Theorien, die dieses Gebiet mit der legendären Stadt Atlantis oder anderen verlorenen Zivilisationen in Verbindung bringen. Die Argumente basieren hauptsächlich auf der visuellen Ähnlichkeit der konzentrischen Ringe mit einigen antiken Beschreibungen, während geologische Daten eindeutig darauf hinweisen, dass es sich um eine natürlich entstandene Struktur handelt, deren Alter und Entstehung nichts mit der menschlichen Geschichte zu tun haben.

Dennoch tragen populäre Mythen in gewissem Maße zur globalen Bekanntheit des „Auges der Sahara“ bei, lenken die öffentliche Aufmerksamkeit und fördern das Interesse an wissenschaftlichen Erklärungen. Geologen weisen darauf hin, dass, obwohl es keine Beweise für einen künstlichen Ursprung der Struktur gibt, ihre Komplexität und Auffälligkeit sie zu einem idealen Beispiel dafür machen, wie Naturprozesse mit unseren Erwartungen spielen und Formen schaffen können, die fast „entworfen“ wirken.

Menschliche Präsenz und Zugang zur schwer zugänglichen Landschaft

Die Richat-Struktur befindet sich in einem relativ dünn besiedelten Teil Mauretaniens, wo nomadische Gemeinschaften und kleine Städte dominieren. Das nächstgelegene größere historische Zentrum ist Ouadane, eine Stadt mit einer reichen Karawanenvergangenheit, die wegen ihres historischen Kerns und ihrer Bedeutung auf den ehemaligen transsaharischen Handelsrouten auch in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen wurde. Obwohl Richat selbst noch nicht Teil der offiziellen Welterbeliste ist, wird es aufgrund seines einzigartigen geologischen und wissenschaftlichen Wertes oft als potenzieller Kandidat erwähnt.

Der Zugang zur Struktur selbst erfordert eine gute Planung: Die Entfernung zu größeren städtischen Zentren, extreme Temperaturen, Wasserknappheit und anspruchsvolle Geländebedingungen bedeuten, dass Besuche meist im Rahmen spezialisierter Expeditionen oder touristischer Touren mit lokalen Führern organisiert werden. Diejenigen, die sich dennoch für die Reise entscheiden, werden mit der Möglichkeit belohnt, auf Ringen zu wandern, die einen Querschnitt durch Hunderte von Millionen Jahren geologischer Geschichte darstellen, und aus nächster Nähe die Übergänge zwischen den Bergen quarzitischer Grate und den sandigen Tälern zu beobachten.

Was sagt uns das „Auge der Sahara“ über die Zukunft der Wüsten?

Die Richat-Struktur ist nicht nur ein natürliches Labor zur Untersuchung geologischer Kuppeln, sondern auch ein wichtiger Fall zum Verständnis der Dynamik von Wüstenlandschaften. Satellitenmissionen wie Sentinel-2 ermöglichen eine lange Zeitreihe von Beobachtungen, so dass verfolgt werden kann, wie Sanddünen langsam voranschreiten, wie sich die Farbtöne der Gesteine aufgrund der Verwitterung ändern und wie seltene Vegetation auf gelegentliche Niederschlagsereignisse reagiert.

Im weiteren Kontext des Klimawandels bieten solche Orte Einblicke in die Prozesse der Wüstenbildung, der Sandverlagerung und der Veränderungen der Wasserverfügbarkeit. Obwohl Richat an sich in erster Linie eine geologische Formation ist, macht es die Tatsache, dass es sich am Übergang zwischen einem felsigen Plateau und mobilen Dünen befindet, zu einem empfindlichen Indikator für Veränderungen im Wind- und Niederschlagsregime. Der Vergleich von Aufnahmen über mehrere Jahrzehnte kann die Ausdehnung oder Kontraktion von Sandfeldern sowie mögliche Veränderungen im Oberflächenabfluss seltener Sturzfluten aufzeigen.

Sentinel-2 und zukünftige Forschung der Richat-Struktur

Die Copernicus Sentinel-2-Mission wurde in erster Linie als Werkzeug zur Überwachung von Landflächen, Vegetation, Landwirtschaft und Naturkatastrophen konzip, aber ihre hohe räumliche und spektrale Auflösung hat sich auch für die Geologie als äußerst wertvoll erwiesen. Im Fall von Richat ermöglicht die kontinuierliche Datenerfassung die Überwachung von Erosion, potenziellen Erdrutschen, der Position von Sanddünen und Veränderungen der Reflexionseigenschaften der Gesteine.

Da sich die Copernicus-Datenarchive mit einer immer größer werdenden Anzahl von Aufnahmen füllen, erhalten Forscher die Möglichkeit, Szenen zu vergleichen, die in verschiedenen Jahreszeiten und Jahren aufgenommen wurden. Dies kann bei der feineren Modellierung der Art und Weise helfen, wie sich Sedimente innerhalb der Struktur bewegen, wie sich die Farben und Texturen der Gesteine verändern und wie die Dynamik der seltenen Vegetation in trockenen Tälern aussieht. In Kombination mit anderen Satellitenmissionen, Radar, gravimetrischen Messungen und Felduntersuchungen wird Richat wahrscheinlich noch lange ein Referenzpunkt für die Untersuchung ringförmiger geologischer Formen bleiben.

Für europäische und globale Erdbeobachtungsprogramme stellt das „Auge der Sahara“ ein ideales visuelles Motiv dar, das der Öffentlichkeit auf klare Weise zeigt, wie Daten aus dem Weltraum die verborgene Struktur des Planeten enthüllen können. Für Geologen ist es ein komplexes Rätsel, dessen Lösung seit Jahrzehnten langsam zusammengesetzt wird. Und für die Satelliten selbst, die täglich über Mauretanien fliegen, ist Richat zu einem unverzichtbaren „Prüfpunkt“ geworden – eine Formation, deren Ringe jedes Mal Aufmerksamkeit erregen werden, wenn eine neue Aufnahme in den Archiven erscheint.