En medio del noroeste de África cubierto de arena, en el corazón de Mauritania, se encuentra uno de los motivos geológicos más reconocibles en la Tierra: la Estructura de Richat, a la que los astronautas llaman cariñosamente el « Ojo del Sahara » o el « Ojo de África ». Este círculo casi perfecto en el desierto es tan grande que es más fácil de comprender desde el espacio que desde la superficie misma. Aunque una vez estimuló la imaginación como un posible rastro del impacto de un meteoro gigante, hoy sabemos que se trata de una cúpula geológica extremadamente erosionada, moldeada por el propio interior de la Tierra.

¿Dónde se encuentra el « Ojo del Sahara » y qué tan grande es?

La Estructura de Richat se encuentra en el borde de la gran Cuenca de Taoudeni, en la Meseta de Adrar en la parte norte de Mauritania, no lejos de la ciudad histórica de Ouadane. Está situada en medio del Sahara, en la región de Adrar, que se caracteriza por altas placas rocosas, profundos valles de erosión y largas dunas de arena. El diámetro de la estructura se estima entre aproximadamente 40 y 50 kilómetros, dependiendo de si se cuenta solo la parte anular más visible o también las zonas geológicas más amplias que le pertenecen. Es precisamente este tamaño lo que explica por qué el « Ojo del Sahara » se ha convertido en un punto de referencia favorito para los astronautas en la Estación Espacial Internacional y las tripulaciones de numerosas misiones desde los primeros vuelos tripulados.

Cuando se observan las imágenes desde la órbita, se distinguen claramente anillos concéntricos de tonos más claros y más oscuros, que recuerdan a un enorme blanco o a un ojo en espiral. En el fondo domina el color uniforme del desierto, lo que acentúa aún más el patrón circular de Richat, casi como si alguien hubiera dibujado un signo geométrico regular en el centro del Sahara.

Del « cráter meteorítico » a la cúpula geológica

Las primeras interpretaciones científicas de la Estructura de Richat a mediados del siglo XX estuvieron marcadas por la incertidumbre. Debido a su borde elevado, centro rebajado y forma circular, parecía lógico que pudiera ser el rastro del impacto de un gran meteorito. Esta interpretación se vio reforzada por el hecho de que en la zona más amplia se encuentran también otras estructuras meteoríticas confirmadas. Sin embargo, investigaciones detalladas de campo, análisis de laboratorio y posteriores estudios satelitales demostraron que faltan las huellas clave del impacto: no hay cuarzo chocado, ni fusiones vítreas, ni otras « tarjetas de presentación » típicas de una colisión cósmica.

En cambio, los geólogos describen hoy Richat como una cúpula grande, ligeramente elíptica – una estructura formada profundamente en el interior de la Tierra cuando un cuerpo magmático perforó y levantó capas sedimentarias más antiguas. Este proceso de intrusión y elevación deformó las capas de roca, y posteriores millones de años de erosión por el viento, el agua y la arena despojaron gradualmente las partes superiores de la cúpula, revelando anillos concéntricos de material con diferente resistencia. En el centro se encuentran hoy las rocas más antiguas, mientras que las formaciones más jóvenes rodean el núcleo en forma de anillo.

La edad de la Estructura de Richat está vinculada al período Cretácico – los geólogos estiman que el complejo magmático subyacente tiene alrededor de 100 millones de años. Durante ese largo período de tiempo se alternaron períodos de meteorización, fases más lluviosas y aridez extrema, lo que acentuó aún más las diferencias de relieve entre las capas rocosas más duras y más blandas.

Anillos de arenisca cuarcítica y rocas más blandas

A primera vista, las imágenes de Richat parecen casi abstractas: los anillos alternan de tonos oscuros a claros, y algunos segmentos parecen pertenecer a un paisaje completamente diferente. El análisis geológico revela que se trata de una comparación de rocas muy resistentes y mucho más débiles. Las barreras anulares más pronunciadas están formadas por resistentes areniscas cuarcíticas, que destacan como crestas altas o « murallas » alrededor del centro. Entre estos anillos más resistentes se encuentran capas más blandas de calizas, limolitas y otras rocas sedimentarias que se erosionan más fácilmente, formando así valles más bajos y oscuros.

Las imágenes satelitales en el espectro visible muestran las cuarcitas como tonos de color marrón claro a rojizo, mientras que los valles erosionados son más oscuros. En falsos colores – por ejemplo, en combinaciones de la parte infrarroja cercana del espectro – el contraste es aún más pronunciado: las rocas resistentes a menudo destacan en tonos de rojo y rosa, mientras que las depresiones adquieren tonos de verde, violeta o marrón más oscuros. Según las mediciones geológicas, los anillos centrales se elevan unos 80 metros por encima de las partes más bajas de la estructura, lo que no es una diferencia de altura dramática, pero es suficiente para que se formen formas escalonadas claramente expresadas que los satélites registran desde la órbita.

En las capas que afloran a la superficie dentro de Richat se ha encontrado un mosaico completo de rocas: desde sedimentos del Proterozoico tardío hasta el Paleozoico, pasando por rocas eruptivas como la riolita y el gabro, hasta carbonatitas y kimberlitas específicas. Todo esto confirma que se trata de un sistema magmático complejo y profundamente arraigado en el que los fluidos hidrotermales y el calor del interior jugaron un papel clave en la reorganización del conjunto rocoso.

Meseta de Adrar y Erg Ouarane – el escenario alrededor del « ojo »

La Estructura de Richat no existe en el vacío, sino que forma parte de un contexto geológico y paisajístico más amplio. El cinturón más oscuro que se ve alrededor de los anillos en muchas imágenes es parte de la Meseta de Adrar – una losa elevada de rocas sedimentarias que se eleva unos 200 metros sobre las áreas arenosas circundantes. Los bordes de la meseta parecen acantilados invertidos que descienden abruptamente hacia las vastas dunas, por lo que parece como si el « Ojo del Sahara » se encontrara en la frontera de dos mundos: la meseta rocosa y el mar de arena.

Al sureste y al sur de la estructura se extiende el Erg Ouarane, un vasto desierto de arena que se extiende cientos de kilómetros hacia Mali. En las imágenes satelitales se observa claramente cómo las dunas están lentamente « entrando » en el círculo de Richat, especialmente en su lado sur. La arena, como un gas amarillo, se desliza en los valles entre los anillos, cubriendo partes de las rocas alguna vez expuestas. Esta es una prueba de que este paisaje no es estático ni siquiera hoy: los vientos del Sahara continúan moviendo incansablemente material, cambiando la apariencia de la estructura en escalas de tiempo que son lentas desde una perspectiva humana, pero sorprendentemente rápidas desde una perspectiva geológica.

A pesar del clima extremadamente árido, todavía son visibles rastros de agua y del antiguo flujo de ríos. Los cauces secos, que en las imágenes naturales apenas se distinguen como surcos poco profundos, en falsos colores adquieren líneas claramente resaltadas. A lo largo de estos valles secos, donde el agua subterránea se acerca ocasionalmente a la superficie, crecen árboles y arbustos raros. En las fotografías satelitales de alta resolución, esta vegetación aparece como pequeños puntos oscuros, y en el espectro infrarrojo como manchas violetas o rojo oscuro – un recordatorio discreto pero persistente de la vida en un entorno casi completamente inhóspito.

Cómo Sentinel-2 « ve » la Estructura de Richat

Richat ha sido fotografiado tantas veces desde el espacio en las últimas décadas que se ha convertido en una especie de icono de la observación de la Tierra. Imágenes particularmente impresionantes provienen de la misión Copernicus Sentinel-2, parte del programa europeo de observación del planeta. Los dos satélites Sentinel-2 idénticos vuelan en una órbita polar y llevan un instrumento multiespectral con 13 canales, desde la parte visible del espectro hasta la región infrarroja de onda corta. Gracias a una resolución espacial de hasta 10 metros, es posible monitorear no solo grandes entidades geológicas, sino también detalles más finos del relieve, la vegetación y los cambios superficiales.

Una visión especial del « Ojo del Sahara » fue proporcionada por las imágenes de los satélites Sentinel-2 tomadas a finales de septiembre de 2025. En colores naturales, Richat se muestra como lo vería el ojo humano: los anillos alternan en tonos de color marrón, beige y grisáceo, mientras que las dunas circundantes tienen un color amarillo-naranja más uniforme. Pero cuando las mismas escenas se muestran en falsos colores, una combinación de canales infrarrojos y visibles, emergen detalles que de otro modo permanecen ocultos – los anillos cuarcíticos resistentes « se iluminan » en varios tonos de rojo y rosa, mientras que las rocas más blandas y las superficies arenosas adquieren tonos más oscuros.

Tales combinaciones de colores no solo son visualmente atractivas; ayudan a los científicos a distinguir los tipos de rocas individuales, rastrear el grado de erosión, notar cambios en la humedad del suelo o la presencia de vegetación rara. En el caso de Richat, los falsos colores enfatizan claramente la textura anular y revelan dónde la erosión ocurre más rápido y dónde las rocas son todavía lo suficientemente resistentes como para formar anillos casi cerrados.

¿Por qué la estructura es más fácil de ver desde el espacio que desde el suelo?

En el suelo, dentro del propio Richat, un observador se encontraría entre colinas y valles que a primera vista no revelan que forman parte de un sistema de anillos organizado regularmente. El relieve local consiste en una serie de crestas bajas, laderas rocosas y huecos arenosos, y las diferencias de altura a menudo no superan unas pocas decenas de metros. Sin una perspectiva más amplia, es difícil incluso adivinar que estas crestas son partes de una forma concéntrica gigantesca.

Precisamente por eso las misiones satelitales y las imágenes desde gran altura desempeñan un papel clave en la comprensión de esta estructura. La combinación de datos de las partes visible, infrarroja e infrarroja de onda corta del espectro, junto con mediciones de radar y gravitacionales, permitió a los geólogos reconstruir la estructura interna de la cúpula, las direcciones de buzamiento de las capas y las posiciones de las fallas anulares en el subsuelo más profundo. Basándose en tales datos, se crearon mapas geológicos detallados que explican cómo el cuerpo magmático levantó las capas sedimentarias, dónde se formaron las grietas y cómo los fluidos hidrotermales se movieron a través de las rocas a lo largo del tiempo.

Edad y profundidad de la historia geológica del « Ojo de África »

La Estructura de Richat ofrece un vistazo poco común a la historia profunda del Sahara occidental. La parte central revela algunas de las rocas más antiguas de la región, que datan del Proterozoico tardío, mientras que los anillos periféricos representan sedimentos Paleozoicos más jóvenes. Este « metraje » geológico permite a los científicos rastrear cambios en la sedimentación, las condiciones climáticas y los procesos tectónicos a lo largo de cientos de millones de años en un área relativamente pequeña.

La actividad magmática que causó el levantamiento de la cúpula está vinculada a los movimientos de las placas tectónicas y a los cambios en el dinamismo interno de la Tierra durante el Cretácico. La intrusión de magma en las capas sedimentarias existentes creó fallas y fisuras anulares a través de las cuales circularon posteriormente fluidos hidrotermales, disolviendo una parte de los minerales y depositando nuevos. Así se formó también la característica brecha silícea en el centro de la estructura – una roca compuesta por fragmentos triturados y recementados de diferentes litologías.

Aunque hoy no tenemos un modelo completamente unificado que explique todos los detalles de la formación de Richat, la mayoría de las investigaciones están de acuerdo en los elementos clave: se trata de una estructura formada por una combinación de levantamiento magmático, fallas anulares y erosión diferencial de larga duración. Esto lo convierte en uno de los laboratorios naturales más interesantes para el estudio de cúpulas y estructuras anulares en la Tierra e, indirectamente, de posibles formas similares en otros planetas.

Richat entre la ciencia y los mitos populares

Como suele ocurrir con los fenómenos naturales llamativos, la Estructura de Richat también ha suscitado una serie de especulaciones fuera de los marcos estrictamente científicos. En los últimos años, circulan por Internet diversas teorías que vinculan esta zona con la legendaria ciudad de la Atlántida u otras civilizaciones perdidas. Los argumentos se basan principalmente en la similitud visual de los anillos concéntricos con algunas descripciones antiguas, mientras que los datos geológicos indican claramente que se trata de una estructura formada naturalmente cuya edad y génesis no tienen nada que ver con la historia humana.

Sin embargo, los mitos populares contribuyen en cierta medida al reconocimiento global del « Ojo del Sahara », atrayendo la atención del público y estimulando el interés por las explicaciones científicas. Los geólogos señalan que, aunque no hay pruebas del origen artificial de la estructura, su complejidad y visibilidad la convierten en un ejemplo ideal de cómo los procesos naturales pueden jugar con nuestras expectativas y crear formas que parecen casi « diseñadas ».

Presencia humana y acceso al paisaje de difícil acceso

La Estructura de Richat se encuentra en una parte relativamente poco poblada de Mauritania, donde dominan las comunidades nómadas y los pequeños pueblos. El centro histórico más cercano es Ouadane, una ciudad con un rico pasado caravanero, que también está inscrita en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO debido a su centro histórico y su importancia en las antiguas rutas comerciales transaharianas. Aunque Richat en sí mismo aún no forma parte de la lista oficial del patrimonio mundial, a menudo se menciona como un candidato potencial debido a su valor geológico y científico único.

El acceso a la estructura en sí requiere una buena planificación: la distancia de los centros urbanos más grandes, las temperaturas extremas, la escasez de agua y las exigentes condiciones del terreno significan que las visitas se organizan con mayor frecuencia como parte de expediciones especializadas o recorridos turísticos con guías locales. Aquellos que sí deciden hacer el viaje son recompensados con la oportunidad de caminar sobre los anillos que representan una sección transversal a través de cientos de millones de años de historia geológica, y de observar de cerca las transiciones entre las montañas de crestas cuarcíticas y los valles arenosos.

¿Qué nos dice el « Ojo del Sahara » sobre el futuro de los desiertos?

Además de ser un laboratorio natural para el estudio de cúpulas geológicas, Richat es también un caso importante para comprender la dinámica de los paisajes desérticos. Las misiones satelitales como Sentinel-2 permiten una larga serie temporal de observaciones, por lo que se puede rastrear cómo las dunas de arena avanzan lentamente, cómo cambian los tonos de las rocas debido a la meteorización y cómo la vegetación rara reacciona a los episodios ocasionales de precipitación.

En el contexto más amplio del cambio climático, estos lugares ofrecen una visión de los procesos de desertificación, el movimiento de la arena y los cambios en la disponibilidad de agua. Aunque Richat es en sí mismo principalmente una formación geológica, el hecho de que se encuentre en la transición entre una meseta rocosa y dunas móviles lo convierte en un indicador sensible de los cambios en el régimen de vientos y precipitaciones. La comparación de imágenes a lo largo de varias décadas puede revelar la expansión o contracción de los campos de arena, así como posibles cambios en la escorrentía superficial de las raras inundaciones repentinas.

Sentinel-2 y futuras investigaciones de la Estructura de Richat

La misión Copernicus Sentinel-2 fue concebida principalmente como una herramienta para monitorear las superficies terrestres, la vegetación, la agricultura y los desastres naturales, pero su alta resolución espacial y espectral ha demostrado ser extremadamente valiosa también para la geología. En el caso de Richat, la recopilación continua de datos permite el monitoreo de la erosión, posibles deslizamientos de tierra, la posición de las dunas de arena y los cambios en las propiedades de reflexión de las rocas.

A medida que los archivos de datos de Copernicus se llenan con un número cada vez mayor de imágenes, los investigadores tienen la oportunidad de comparar escenas registradas en diferentes estaciones y años. Esto puede ayudar a modelar con mayor precisión la forma en que los sedimentos se mueven dentro de la estructura, cómo cambian los colores y texturas de las rocas y cuál es la dinámica de la vegetación rara en los valles secos. En combinación con otras misiones satelitales, radar, mediciones gravimétricas e investigaciones de campo, Richat probablemente seguirá siendo un punto de referencia para el estudio de las formas geológicas anulares durante mucho tiempo.

Para los programas europeos y mundiales de observación de la Tierra, el « Ojo del Sahara » representa un motivo visual ideal que muestra claramente al público cómo los datos del espacio pueden revelar la estructura oculta del planeta. Para los geólogos, es un enigma complejo cuya solución se ha estado armando lentamente durante décadas. Y para los propios satélites que sobrevuelan Mauritania todos los días, Richat se ha convertido en un « punto de control » indispensable – una formación cuyos anillos seguirán atrayendo la atención cada vez que aparezca una nueva imagen en los archivos.