El cambio climático, favorecido por fenómenos naturales como El Niño, está provocando pérdidas sin precedentes de masas de hielo en los glaciares tropicales. La capa de hielo de Quelccaya (QIC), ubicada en los Andes peruanos, se ha convertido en un punto clave de investigación para los científicos de todo el mundo debido a su sensibilidad a los cambios climáticos globales. Aunque se sabe desde hace décadas que los glaciares tropicales se están retirando, los últimos descubrimientos indican los efectos dramáticos de El Niño, que acelera significativamente la fusión de las superficies de hielo.

El Niño, un fenómeno climático cíclico que provoca temperaturas oceánicas inusualmente altas en el este del Océano Pacífico, se está volviendo más intenso debido al cambio climático. Este fenómeno no solo afecta a los patrones meteorológicos en todo el mundo, sino que también amenaza directamente la estabilidad de los glaciares tropicales, incluida Quelccaya. El glaciar, que alguna vez fue una fuente vital de agua dulce para las comunidades locales, ahora se está derritiendo rápidamente, lo que representa una amenaza para la supervivencia de los ecosistemas y los recursos hídricos en la región.

La vigilancia satelital revela cambios alarmantes

Utilizando imágenes satelitales recopiladas por los satélites Landsat de la NASA desde 1985, los investigadores descubrieron que la capa de hielo de Quelccaya ha perdido casi el 58% de su cubierta de nieve en las últimas décadas. Estos datos han permitido a los científicos cuantificar con mayor precisión el impacto de El Niño en el glaciar. Los algoritmos que utilizan imágenes infrarrojas permiten un seguimiento preciso de los cambios en la cubierta de nieve, lo que proporciona a los científicos una visión de la dinámica de la pérdida de masa glaciar durante eventos climáticos extremos.

Además de los cambios en la cubierta de nieve, los científicos han observado un aumento en la aparición de las llamadas inundaciones glaciares, cuando un lago formado por el hielo derretido libera repentinamente agua debido a la ruptura de las barreras de hielo. Tales eventos han ocurrido varias veces, incluida una inundación significativa en noviembre de 2022 que causó una grave erosión de la vegetación en el valle debajo del glaciar. Estos cambios afectan no solo la estructura geológica del área, sino también a las comunidades locales que dependen de los glaciares como fuente de agua potable y para riego.

Efectos de El Niño en la cobertura de hielo

La capa de hielo de Quelccaya, situada a una altitud de 5670 metros, es particularmente sensible a los cambios de temperatura. Los ciclos regulares de El Niño provocan un calentamiento significativo en la región, lo que a su vez resulta en una reducción de la cubierta de nieve y una aceleración de la fusión del hielo. Durante los eventos de El Niño fuertes, como los registrados en 1998, 2016 y 2023, se ha observado una disminución significativa en la proporción de la cubierta de nieve en relación con el área total del glaciar.

Durante El Niño, el sur de Perú experimenta condiciones más cálidas y secas, lo que reduce drásticamente la cantidad de nieve que normalmente sería necesaria para reponer las masas de hielo. Estas condiciones climáticas extremas agravan aún más la tendencia existente de retroceso de los glaciares. Según algunas proyecciones, si este ritmo continúa, la cobertura de nieve en Quelccaya podría desaparecer por completo para el año 2080.

Cómo afecta el derretimiento a las comunidades locales

Las consecuencias del retroceso del glaciar Quelccaya no solo son sentidas por los científicos que estudian el cambio climático, sino también por las comunidades locales que dependen del agua del glaciar para la agricultura y las necesidades diarias. A medida que los glaciares retroceden, hay menos agua potable disponible y las estaciones secas se vuelven más largas y extremas. Se espera que los El Niño más frecuentes e intensos aceleren aún más la pérdida de hielo, lo que podría llevar a la desaparición completa de las fuentes de agua para miles de personas.

Aunque la investigación en este área aún está en curso, la mayoría de los científicos coinciden en que los próximos cambios climáticos tendrán consecuencias catastróficas para los glaciares tropicales. Sin una acción adecuada y cooperación internacional, estas fuentes vitales de agua podrían desaparecer para siempre, poniendo en grave peligro a las comunidades locales y la comprensión más profunda de los cambios climáticos registrados en las capas de hielo durante milenios.

Por lo tanto, la cuestión de la supervivencia de la capa de hielo de Quelccaya se convierte en una de las claves en la lucha contra el cambio climático. Esta investigación proporciona una visión importante de las complejas interacciones entre los ciclos climáticos naturales y los impactos antropogénicos, y nos recuerda la necesidad de una acción urgente para preservar los glaciares restantes en todo el mundo.

Fuente: Ohio State University