La Agencia Espacial Europea (ESA) ha obtenido una nueva y poderosa herramienta para el seguimiento del cambio climático y del ciclo global del agua. El viernes 28 de noviembre de 2025, desde la plataforma de lanzamiento SLC-4E en la base Vandenberg Space Force Base en California, un Falcon 9 en el marco de la misión Transporter-15 llevó a una órbita heliosíncrona la misión doble HydroGNSS – el primer proyecto de la nueva familia de las llamadas misiones Scout de la ESA. Dos pequeños satélites idénticos, separados por 180 grados en órbita a unos 550 kilómetros de altura, desde ahora literalmente "escucharán" a la Tierra a través de las señales de los sistemas de navegación para cartografiar el agua y los parámetros climáticos relacionados a nivel global.

Menos de una hora y media después del despegue, ambos satélites se separaron con éxito de la segunda etapa del cohete, y en las horas de la noche, hora de Europa Central, el centro de control de la empresa Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL) en el Reino Unido confirmó la recepción de las primeras señales. Con ello se confirmó que ambos satélites están vivos, estables y listos para el inicio de la compleja fase de pruebas y puesta en funcionamiento, que precederá a la recolección regular de datos científicos.

Una nueva generación de pequeños satélites para el ciclo del agua

HydroGNSS (Hydrological Global Navigation Satellite System) está concebido como una misión rápida, ágil y relativamente barata que complementa a las plataformas de investigación más grandes del programa FutureEO de la ESA. Se trata de dos microsatélites de una masa de unos 75 kilogramos y dimensiones de aproximadamente 45 × 45 × 70 centímetros, que en un paquete ofrecen lo que hace apenas diez años requería naves espaciales considerablemente más grandes y costosas.

La clave de la misión es el enfoque en cuatro parámetros hidrológica y climáticamente decisivos: humedad del suelo, inundación y terrenos húmedos (incluyendo pantanos y áreas bajo agua), estado de congelación y descongelación en áreas de permafrost y biomasa aérea de bosques y otra vegetación. Se trata de variables que el Global Climate Observing System (GCOS) considera "variables climáticas esenciales" clave o sus derivados cercanos, porque influyen directamente en el balance de agua, energía y carbono en el sistema climático.

Junto con estos objetivos primarios, HydroGNSS proporcionará también datos secundarios sobre la velocidad del viento sobre los océanos y sobre la extensión del hielo marino. Con ello, la misión se incorpora directamente a los esfuerzos globales de seguimiento de los cambios en los mares polares, que tienen un papel clave en la regulación del clima y la seguridad marítima.

Reflectometría GNSS: cómo los satélites "oyen" el agua

A diferencia de las misiones de radar clásicas que envían su propia señal hacia la Tierra y luego miden el eco, HydroGNSS utiliza una técnica conocida como reflectometría GNSS. Los sistemas de navegación como el GPS y el Galileo europeo emiten ininterrumpidamente señales de microondas en banda L. Estas señales, después de rebotar en la superficie del mar, el suelo, el hielo o la vegetación, llevan la firma de las propiedades físicas de esa superficie – por ejemplo cuán húmedo está el suelo, si está congelado o se está derritiendo, si en un área determinada hay agua o vegetación densa.

Cada satélite HydroGNSS lleva por tanto un receptor especial llamado delay Doppler mapping receiver. Este funciona con dos antenas: una antena cenital orientada hacia el cielo, que sigue las señales GNSS directas, y una antena nadir dirigida hacia la Tierra, que capta esas mismas señales tras la reflexión en la superficie. Mediante la comparación de la señal directa y la reflejada y el procesamiento en forma de los llamados mapas de retardo Doppler, el instrumento puede reconstruir una serie de parámetros geofísicos relacionados con el agua y la vegetación.

Cuanto más lisa y llana es la superficie – como un mar en calma – más concentradas están las señales reflejadas. Las superficies más rugosas o cubiertas de vegetación producen ecos más difusos, mientras que la presencia de agua en el suelo cambia las propiedades dieléctricas y con ello la forma de la señal reflejada. En áreas de permafrost, la transición del estado congelado al descongelado deja un rastro reconocible en la manera en que la señal GNSS rebota en el sustrato. Todos estos matices, integrados a un nivel espacial de unos 25 kilómetros, permiten a los satélites "ver" desde el espacio procesos hídricos y de vegetación que en el terreno a menudo están fragmentados y son difíciles de medir.

Humedad del suelo: el fundamento para el pronóstico de cosechas e inundaciones

La humedad del suelo es una de las variables que conecta directamente la meteorología, la hidrología y la agricultura. La cantidad de agua en los pocos centímetros superiores del suelo determina cuánta precipitación se infiltrará en las capas más profundas, cuán rápido se producirá la escorrentía superficial y las posibles inundaciones repentinas, y cuánta humedad está disponible para las plantas en las fases críticas de crecimiento.

Hasta ahora, los mapas globales de humedad del suelo dependían en gran medida de una combinación de modelos numéricos y mediciones de satélites especializados como la misión SMOS de la ESA o la misión SMAP de la NASA. HydroGNSS introduce un tercer enfoque que utiliza la infraestructura GNSS ya existente, con lo cual reduce costes y aumenta la posibilidad de sobrevuelo frecuente sobre las mismas áreas. Dos satélites en órbita polar podrán cubrir más del 80 por ciento de la superficie terrestre del planeta en un plazo de unas dos semanas, dando así una imagen casi continua de los cambios de la humedad del suelo.

Tales datos son de importancia clave también para la adaptación de la producción agrícola a sequías cada vez más frecuentes. Informaciones más precisas sobre la humedad del suelo permitirán a los agricultores, agencias de riego y tomadores de decisiones planificar mejor la distribución del agua, optimizar los tiempos de siembra y cosecha y reducir el riesgo de pérdida de rendimiento en temporadas extremas.

Permafrost y estado de congelación: una señal de derretimiento en el norte

La segunda tarea clave de HydroGNSS es el seguimiento del estado de congelación y descongelación en altas latitudes geográficas, especialmente en áreas de permafrost. El permafrost – suelo permanentemente congelado – almacena enormes cantidades de carbono orgánico. Cuando el hielo en el suelo comienza a derretirse, los microorganismos descomponen la materia orgánica y liberan gases de efecto invernadero, ante todo metano y dióxido de carbono.

Los cambios en el estado de congelación influyen también en la estabilidad del suelo, con lo cual aumenta el riesgo de colapso de la infraestructura en las comunidades árticas: edificios, carreteras, tuberías. Los datos que entregará HydroGNSS, en combinación con mediciones locales y otras misiones satelitales, ayudarán a los científicos a comprender mejor cómo se comporta el permafrost en condiciones de calentamiento acelerado y dónde están las zonas críticas de futuros cambios.

El seguimiento de la transición del estado congelado al derretido – y viceversa – también es importante para el cálculo del balance de radiación superficial. La nieve y el hielo reflejan más energía solar que el suelo más oscuro o la vegetación. La pérdida de la cubierta de nieve y el derretimiento del hielo superficial cambian la proporción de energía reflejada y absorbida, lo que refuerza adicionalmente el calentamiento regional. HydroGNSS complementará los datos satelitales existentes sobre nieve y hielo con informaciones sobre lo que sucede en la fina capa superficial del suelo inmediatamente debajo de la nieve.

Inundación, pantanos y fuentes ocultas de metano

El tercer conjunto de parámetros que la misión observará se refiere a la inundación y la extensión de los pantanos. Las llanuras inundables, charcas estacionales y grandes complejos pantanosos a menudo están ocultos bajo las copas de los bosques, por lo que los satélites ópticos los distinguen con dificultad, especialmente en regiones tropicales nubladas. La reflectometría GNSS, gracias a la penetración de las señales de banda L a través de la vegetación, puede detectar la presencia de agua también allí donde para el ojo humano es en realidad invisible.

Los pantanos son uno de los tipos de ecosistemas más importantes, pero también más sensibles. Sirven simultáneamente como depósitos de carbono, filtros naturales para el agua y áreas con alta biodiversidad. Sin embargo, determinados tipos de pantanos son al mismo tiempo importantes fuentes naturales de metano – un potente gas de efecto invernadero. Mejores mapas de cambios estacionales e interanuales en la inundación permitirán estimaciones más precisas de las emisiones de metano de estos ecosistemas y mejorarán los modelos de retroalimentación entre la biosfera y el clima.

Para los países europeos, incluyendo Croacia, informaciones satelitales más precisas sobre inundaciones y pantanos tienen también una dimensión muy práctica. Los datos de HydroGNSS pueden integrarse en sistemas operativos de alerta temprana de inundaciones, gestión planificada de áreas de retención y restauración de pantanos degradados como "esponjas" naturales que mitigan los excesos y déficits hídricos extremos.

Biomasa y carbono en los bosques

La biomasa aérea – ante todo en los bosques – está directamente relacionada con la cantidad de carbono almacenado en la vegetación. En una situación en la que la política climática cuenta cada vez más fuertemente con el papel de los bosques como sumideros de carbono, estimaciones fiables y actualizadas de la biomasa se convierten en la clave para la planificación de medidas, desde la gestión forestal hasta proyectos de comercio de emisiones.

HydroGNSS detectará a través de los cambios en la señal GNSS reflejada las diferencias en la estructura y densidad de la vegetación. Aunque la misión en sí misma no reemplazará a las misiones de radar o lidar especializadas dedicadas a la biomasa, sus datos servirán como una valiosa capa adicional de información: por ejemplo en la detección de áreas donde se han producido cambios mayores, y que luego deben ser captadas más detalladamente con otros instrumentos.

En combinación con inventarios forestales nacionales e imágenes satelitales de alta resolución, HydroGNSS puede ayudar en el descubrimiento de talas ilegales, el seguimiento de la recuperación de bosques tras incendios o tormentas, y la verificación de la eficacia de proyectos de reforestación y restauración de superficies forestales degradadas.

Scouts: misiones rápidas y ágiles en la era del New Space

HydroGNSS es la primera misión lanzada de la nueva serie Scout de la ESA, concebida bajo la influencia de la filosofía New Space. La idea básica es que misiones relativamente pequeñas y enfocadas se diseñen, construyan y lancen dentro de los tres años desde el inicio del proyecto y en un marco financiero de unos 35 millones de euros, incluyendo desarrollo, construcción y operación en órbita. Con ello, la ESA se esfuerza por introducir la dinámica de start-up en el sector espacial tradicionalmente más lento, y al mismo tiempo no sacrificar el valor científico de los datos.

Los Scouts deben complementar a las misiones Earth Explorer más grandes y costosas, que traen tecnologías revolucionarias y nuevos principios de medición, pero requieren un ciclo de desarrollo más largo y presupuestos considerablemente mayores. HydroGNSS se apoya en ello en la tecnología de misiones de reflectometría GNSS ya probadas, como la constelación CYGNSS de la NASA o el demostrador TechDemoSat-1, pero la transfiere a un marco nuevo y más operativo y se enfoca en una serie de variables climáticas claramente definidas.

Dado que la familia Scout está concebida como una serie de misiones más pequeñas que se complementan entre sí, HydroGNSS compartirá en el futuro órbita con otros satélites de esa cartera, con lo cual el sistema europeo de observación de la Tierra obtendrá flexibilidad adicional. Con ello se crean las condiciones previas para la introducción más rápida de nuevas tecnologías, como receptores más avanzados para reflectometría GNSS o combinaciones con otros sensores pasivos y activos.

Socios industriales y la huella británica

El principal socio industrial de la misión es la empresa británica Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL), pionera de pequeños satélites comerciales, que ya ha participado en el desarrollo de proyectos anteriores de reflectometría GNSS. SSTL es responsable del diseño y construcción de ambos satélites, el desarrollo del instrumento clave receptor delay Doppler, pero también de las operaciones en órbita y la distribución de datos a los usuarios finales.

La misión está parcialmente financiada también por fondos del Reino Unido, que con ello consolida adicionalmente su posición en el segmento de tecnologías modernas de observación de la Tierra. Para la industria espacial europea, HydroGNSS es al mismo tiempo una demostración de cómo la combinación de financiación pública, industria ágil y cooperación internacional puede resultar en entregas rápidas de misiones sofisticadas sin retrasos de varios años.

Transporter-15: lanzamiento conjunto de tres iniciativas nacionales

El Falcon 9 en el marco de la misión Transporter-15 no llevó a órbita solo dos satélites HydroGNSS. En el mismo vuelo se lanzaron también nuevos satélites para el programa nacional italiano IRIDE y dos satélites de radar de la empresa ICEYE para el Programa Nacional griego de Pequeños Satélites. Con ello, un vuelo rideshare comercial se convirtió en una especie de resumen de las iniciativas europeas clave de observación de la Tierra de la próxima década.

IRIDE es uno de los programas espaciales italianos más ambiciosos de la historia. Se trata de una gran constelación de satélites para la observación de la Tierra financiada por el gobierno italiano a través del Plan Nacional de Recuperación y Resiliencia (PNRR), con fondos adicionales del Plan Nacional Complementario. El programa lo coordina la ESA en estrecha colaboración con la Agencia Espacial Italiana (ASI) y más de 70 empresas e instituciones italianas.

En última instancia, IRIDE debería abarcar seis constelaciones separadas, cada una con un tipo de sensor diferente – desde instrumentos ópticos y de radar hasta térmicos e hiperespectrales. Los satélites Eaglet-II que se lanzaron junto con HydroGNSS son parte de ese rompecabezas más amplio y están diseñados para asegurar una alta frecuencia de captación del territorio italiano y áreas circundantes. Los datos de IRIDE están destinados ante todo a instituciones públicas italianas, incluyendo Protección Civil, pero también a científicos, autoridades locales y el sector privado.

Las principales aplicaciones incluyen el seguimiento de movimientos del suelo, deslizamientos de tierra y terremotos, vigilancia de la cubierta terrestre y cambios en el uso del espacio, control de la calidad del aire y del agua, vigilancia de la erosión costera y detección temprana de incendios. En el contexto del cambio climático, IRIDE dará a la Protección Civil italiana y a otras instituciones una nueva herramienta para el rápido reconocimiento de riesgos – desde inundaciones repentinas hasta sequías prolongadas.

Grecia e ICEYE: ojos de radar para el Mediterráneo

Otra iniciativa nacional que obtuvo su primera órbita en el mismo vuelo es el Programa Nacional griego de Pequeños Satélites, más precisamente su segmento de radar bajo la designación "Axis 1.2". El programa se lleva a cabo en colaboración con la Agencia Espacial Europea, y el socio industrial clave es la empresa ICEYE, líder global en el campo de la tecnología de radar de apertura sintética (SAR).

Grecia ha firmado con ICEYE un contrato que abarca el desarrollo y lanzamiento de dos satélites SAR, la construcción de una línea de producción en el país y el acceso a la constelación global ICEYE. El programa se financia a través del plan nacional de recuperación "Greece 2.0", con el apoyo de instrumentos de la Unión Europea, ante todo el Mecanismo de Recuperación y Resiliencia. El objetivo no es solo la adquisición de satélites, sino también la construcción de una industria espacial nacional sostenible – desde empleos de alta tecnología hasta infraestructura de investigación.

Los satélites de radar de este programa tendrán un papel clave en el seguimiento de desastres naturales, especialmente inundaciones, incendios y terremotos, en la vigilancia del tráfico marítimo y actividades ilegales en el mar, así como en el control de infraestructura crítica. Dado que la tecnología SAR puede "ver" a través de las nubes y captar imágenes también de noche, los datos de la constelación ICEYE serán un valioso añadido a las informaciones que aseguran misiones ópticas como IRIDE o misiones pasivas como HydroGNSS.

Arquitectura europea de observación de la Tierra: armando el mosaico

HydroGNSS, IRIDE y el programa de radar griego no son proyectos aislados, sino partes de una arquitectura europea de observación de la Tierra más amplia. Mientras el programa Copernicus con su flota de Sentinels asegura datos globales y operativos para numerosas aplicaciones, los nuevos satélites nacionales y temáticos llenan vacíos, traen datos especializados y pueden reaccionar más rápido a las necesidades específicas de los estados miembros.

HydroGNSS tiene aquí un papel especialmente interesante. Por un lado, se trata de un proyecto relativamente pequeño y financieramente eficiente, pero por otro lado, los datos que recolectará entran directamente en el núcleo de la agenda climática global: agua, energía y carbono. Si se compara el coste de la misión con los beneficios potenciales – desde mejores pronósticos de inundaciones y sequías hasta un seguimiento más preciso de las emisiones de metano y el carbono almacenado en los bosques – está claro por qué la ESA impulsa cada vez más fuertemente el concepto de misiones rápidas y enfocadas.

En sentido práctico, los datos de HydroGNSS podrían integrarse en un plazo relativamente corto en los sistemas de información existentes que utilizan los servicios meteorológicos e hidrometeorológicos nacionales, agencias de gestión de aguas e instituciones encargadas de la protección civil y gestión de desastres. A través de políticas de datos abiertos y cooperación con iniciativas internacionales, como la Organización Meteorológica Mundial (OMM) y el GCOS, la misión tiene el potencial de convertirse en una fuente de referencia global para variables hidrológicas que hasta ahora era difícil seguir con suficiente resolución espacial y temporal.

Igualmente, los programas nacionales IRIDE y el segmento SAR griego muestran cómo los instrumentos del Mecanismo de Recuperación y Resiliencia pueden utilizarse no solo para la recuperación económica a corto plazo, sino también para inversiones estratégicas en infraestructura espacial que generarán datos y conocimiento durante décadas. En ese contexto, Transporter-15 no fue solo otro vuelo rideshare comercial, sino un símbolo de una nueva fase en la que los estados europeos y la ESA utilizan las herramientas disponibles para acelerar su propio ecosistema espacial y al mismo tiempo responder al mayor desafío de nuestro tiempo – la crisis climática.