La nave espacial Juice de la ESA en noviembre de 2025 utilizó una geometría inusual para observar el cometa interestelar 3I/ATLAS (C/2025 N1) en una fase de mayor actividad tras pasar por el perihelio. Aunque la misión está dedicada principalmente a Júpiter y sus lunas heladas, el equipo científico abrió ventanas de observación específicas con cinco instrumentos — JANUS, MAJIS, UVS, SWI y PEP — para captar los rastros químicos, dinámicos y de partículas que el cometa revela durante el período de comportamiento más vivo de "coma y cola". Esta extraordinaria oportunidad llegó poco después de que 3I/ATLAS se acercara más al Sol a finales de octubre, y es precisamente ese el período en que los chorros de gases y polvo se vuelven más pronunciados.

¿Qué es 3I/ATLAS y por qué es importante?

3I/ATLAS es solo el tercer objeto interestelar confirmado que ha entrado en nuestro Sistema Solar, después de 1I/ʻOumuamua (2017) y 2I/Borisov (2019). A diferencia de ʻOumuamua, que no tenía una cola clásica y poseía una firma fotométrica muy inusual, 3I/ATLAS se comporta como un cometa activo "regular" con una coma y colas claramente visibles. Se trata de un cuerpo natural en una trayectoria hiperbólica, cuya composición y comportamiento portan información sobre la química y la termofísica de sistemas planetarios lejanos. Es precisamente por eso que la comunidad internacional — desde observatorios terrestres hasta orbitadores espaciales — sigue de manera coordinada este paso a través del Sistema Solar interior, consciente de que tales oportunidades son extremadamente raras.

Noviembre de 2025: la primera ventana para Juice

En la primera mitad de noviembre de 2025, Juice comenzó las observaciones de 3I/ATLAS con múltiples sensores. Ya el 2 de noviembre de 2025 se realizaron observaciones iniciales, y el 4 de noviembre ocurrió la aproximación más favorable desde la perspectiva de la nave — a unos 65 millones de kilómetros del cometa (las estimaciones de diferentes efemérides reunidas en informes de medios y agencias oscilan alrededor de 64–66 millones de km). Ese momento llegó inmediatamente después del perihelio, cuando el cometa estaba en su estado más activo. En la imagen de la Navigation Camera (NavCam) — una cámara de ingeniería destinada a la guía y no a la fotografía científica — el cometa es, según lo que se pudo descargar preliminarmente desde la nave, claramente visible como una fuente condensada rodeada por un halo difuso, con indicios de una cola de plasma (gases ionizados "arrastrados" por el viento solar) y una posible cola de polvo más débil formada por partículas microscópicas que salen del núcleo.

NavCam no es un instrumento científico de alta resolución calibrado; su papel es principalmente la navegación autónoma en los futuros sobrevuelos de las lunas de Júpiter. No obstante, tales "tomas de prueba" son valiosas para verificar la geometría y la iluminación de la escena y para una evaluación rápida de cuán pronunciadas son las colas y la coma en el momento de la observación. Además, la acompañan mediciones detalladas de JANUS (óptica de alta resolución), MAJIS y UVS (espectroscopía desde el ultravioleta hasta el infrarrojo), SWI ("olfateo" submilimétrico de moléculas y temperaturas de gases) y PEP (partículas y plasma). Esta combinación permite la correlación de la apariencia (fotometría y morfología) con la composición (líneas de H₂O, CO₂, CO, fragmentos de OH, etc.) y el entorno (viento solar, iones, electrones), lo cual es crucial para comprender los mecanismos que "impulsan" al cometa después del perihelio.

¿Por qué los datos llegan recién en febrero de 2026?

Juice está configurada en esta fase de crucero de modo que su antena principal de alta ganancia (HGA) sirve como escudo contra el calor solar. Debido a esto, la comunicación está mayormente cambiada a la antena medium-gain, lo que reduce drásticamente el flujo de datos. En consecuencia, la mayoría de los paquetes científicos de las observaciones de 3I/ATLAS están planificados para entregarse a la Tierra recién en febrero de 2026, cuando la nave cambie su orientación térmica y regrese a una conexión estándar vía HGA. Esto no es un "retraso por capricho", sino compromisos dictados por la protección térmica y la seguridad de la nave en la parte del viaje cerca del Sol. Los científicos, por lo tanto, disponen actualmente solo de recortes telemétricos limitados (p. ej. un cuadro NavCam parcialmente descargado), mientras que las series completas JANUS/MAJIS/UVS/SWI/PEP llegarán según un calendario complejo en las próximas semanas de 2026.

Marte como "trípode externo": mediciones otoñales para una trayectoria más precisa

Esta campaña de noviembre se apoya en observaciones desde la órbita de Marte realizadas del 1 al 7 de octubre de 2025, cuando Mars Express y el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) "cazaron" a 3I/ATLAS en condiciones extremadamente exigentes de bajo brillo y gran velocidad. Aunque las imágenes de Mars Express tuvieron tiempos de exposición más cortos y menor sensibilidad para objetivos tan oscuros, TGO logró registrar el cometa y, lo que es más importante, entregar datos que redujeron diez veces las incertidumbres en la posición y la trayectoria futura. Estas correcciones de efemérides fueron decisivas para "bloquear" las ventanas de observación de Juice en la posición correcta del cometa en noviembre, justo cuando 3I/ATLAS estaba en su estado más activo después del perihelio.

¿Qué buscarán exactamente los instrumentos de Juice?

• JANUS (cámara de alta resolución): se esperan imágenes con las que se sigan los cambios en la morfología de la coma y la orientación de las colas a lo largo de los días. Aunque la distancia impone limitaciones en la resolución, la evolución de los brillos y las "asimetrías" de la coma revelará la dinámica de la eyección de material.


• MAJIS y UVS (espectroscopía): apuntan a líneas diagnósticas de agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono, pero también a rastros de hidrógeno atómico y otros productos de disociación. La comparación de espectros UV e IR mostrará las condiciones térmicas y las fuentes de los chorros.


• SWI (submilimétrico): da la temperatura y cinemática de los gases; puede separar componentes de evaporación "lentos" y "rápidos", lo cual es importante para los modelos de sublimación de CO₂ y H₂O.


• PEP (partículas y plasma): mide los productos ionizados del cometa y la interacción con el viento solar; aquí se esperan firmas de la cola de plasma, cambios de densidad y energía de las partículas y eventuales discontinuidades asociadas con cambios en el viento solar.

En sinergia, estos instrumentos permiten un análisis "del comportamiento a la composición": vemos cómo se expande la coma, qué hay en ella, cómo se curvan y cambian las colas y qué "sello" de plasma deja el entorno. Cuando se añaden a estos datos las observaciones terrestres y heliosféricas (p. ej. UV y luz blanca de otras misiones), se obtiene una crónica de la actividad del cometa después del perihelio — día a día, en lugar de un único "snapshot" estático.

"Anticola", cola de plasma y polvo: qué hace la geometría a nuestro ojo

La cola de un cometa no es una y la misma cosa en cada momento. La cola de plasma de gas ionizado casi siempre se extiende opuesta al Sol porque es moldeada por el viento solar. La cola de polvo — compuesta de partículas de diferentes tamaños — sigue la trayectoria y puede parecer estructuralmente como una "anticola" cuando el plano de observación coincide con el plano de la órbita, haciendo que parezca que la cola "apunta" hacia el Sol. Para 3I/ATLAS después del perihelio, se esperan precisamente tales efectos de perspectiva: una coma más fuerte debido a la inercia térmica y cambios geométricamente condicionados en la distribución del polvo. Los conjuntos de Juice con múltiples fechas en noviembre se basan en la idea de que una serie de mediciones más cortas capta esta dinámica mejor que una única exposición larga.

Lo que sabemos sobre 3I/ATLAS hasta la fecha

Mediciones coordinadas desde Marte y desde misiones heliosféricas (así como desde observatorios terrestres) confirman que 3I/ATLAS se comporta como un cometa natural y activo. Las firmas ultravioletas e infrarrojas indican la presencia de agua y dióxido de carbono, y la morfología de la coma y la cola coincide con las expectativas para un cuerpo que ha pasado recientemente su punto más cercano al Sol. Aunque en el espacio público aparecen especulaciones sobre "anomalías", el consenso de las agencias se basa en múltiples mediciones independientes y análisis fotométricos que corresponden a un origen natural. En comparación con 1I/ʻOumuamua y 2I/Borisov, 3I/ATLAS proporciona quizás el conjunto multimisión más rico hasta ahora — y la campaña de Juice en noviembre encaja en ese mosaico internacional.

Por qué la distante Juice está sin embargo "en el lugar correcto"

Aunque la distancia de Juice fue mayor que la que tuvieron las naves marcianas en octubre, el timing de las ventanas de noviembre hace la diferencia: inmediatamente después del perihelio, la actividad del cometa es más pronunciada. Esto aumenta la relación señal-ruido para los instrumentos espectroscópicos y la oportunidad de captar cambios en las colas condicionados por el viento solar. En otras palabras, "más lejos, pero más fuerte" — y el tiempo suficiente para comparar día a día, lo cual es decisivo para la dinámica de gases y polvo.

Aspecto técnico: NavCam y "vistazo rápido", luego ciencia "en resolución completa"

La Navigation Camera en Juice sirve principalmente para la navegación, pero el equipo la utilizó para validar rápidamente que el cometa está dentro del encuadre y que la actividad es visible. Debido a las limitaciones del enlace (HGA como escudo solar, transmisión vía antena medium-gain), desde la nave se descargó solo un recorte parcial de un cuadro NavCam — suficiente para confirmar "lo que nos espera" en los conjuntos científicos completos. En las próximas semanas de 2026, cuando la geometría y las condiciones térmicas mejoren, está planeado el envío sistemático de series completas de datos de JANUS, MAJIS, UVS, SWI y PEP, junto con calibraciones estándar y controles de calidad.

Línea de tiempo: dónde estamos hoy y qué sigue

Visto desde la perspectiva del 05 de diciembre de 2025, la secuencia es clara: el perihelio de 3I/ATLAS ocurrió a finales de octubre; las observaciones marcianas duraron del 1 al 7 de octubre; Juice comenzó las observaciones el 2 de noviembre, y el paso más favorable fue el 4 de noviembre a aproximadamente 65 millones de kilómetros. La emisión de paquetes científicos desde Juice está planificada para febrero de 2026, tras lo cual sigue el procesamiento, la comparación cruzada con datos de otras misiones y la publicación de los primeros resultados. Además, se espera la continuación de las observaciones terrestres y espaciales del cometa mientras su actividad decae y mientras continúa su viaje hacia las partes externas del sistema.

La imagen más amplia de la misión: Juice en camino hacia Júpiter

La misión Juice fue lanzada en 2023, y la entrada en el sistema de Júpiter está prevista para 2031. Tras una serie de asistencias gravitatorias y un largo crucero, la nave terminará, mediante una serie de pasos cercanos junto a Europa y Calisto, en órbita alrededor de Ganímedes — la primera jamás realizada alrededor de una luna fuera de la Tierra. Los objetivos científicos abarcan la geología helada, océanos subsuperficiales, la plasmasfera y la magnetosfera del sistema de Júpiter así como la evaluación de condiciones que pueden indicar una habitabilidad potencial. Noviembre de 2025 con 3I/ATLAS es por tanto una especie de "ventana extra" — una oportunidad única para probar los mismos instrumentos calibrados para lunas heladas en un cometa activo y enriquecer la base de la fenomenología de sustancias volátiles en diferentes entornos.

Qué esperar de los resultados

Cuando todos los conjuntos lleguen y pasen el procesamiento, la comunidad buscará especialmente respuestas a cuatro grupos de preguntas:

1. Inventario de volátiles y termodinámica: proporciones H₂O/CO₂/CO, temperaturas y velocidades de expansión de la coma, dependencia del tiempo desde el perihelio y la distancia heliocéntrica.


2. Morfología y dinámica de las colas: cambia la orientación de la cola de plasma con cambios en el viento solar; cómo se distribuye el polvo y bajo qué condiciones es visible la "anticola".


3. Interacción partícula-plasma: energía y espectros de iones/electrones, posibilidad de detección de discontinuidades, relación con chorros activos desde el núcleo.


4. Aceleraciones no gravitatorias: cuánto "empuja" al núcleo la eyección de gases y polvo; son necesarias correcciones de efemérides y pueden los parámetros encajar establemente en modelos cometarios estándar.

3I/ATLAS es, por lo visto, un cometa interestelar natural cuyas observaciones tenemos ahora finalmente desde múltiples puntos del Sistema Solar — desde Marte, cerca del Sol y desde la perspectiva de una nave en camino hacia Júpiter. Las observaciones de Juice de noviembre de 2025 deberían por tanto llenar los vacíos: conectar espectros e imágenes con evoluciones reales de colas y coma en las semanas posteriores al perihelio. Es el tipo de "serie temporal" que a menudo nos faltaba con los anteriores visitantes interestelares.

Nota de la redacción: debido a la ventana telemétrica limitada en noviembre, parte del contenido fue validado por un corto recorte NavCam que sirvió solo como confirmación de la presencia del cometa y la actividad visible. Las conclusiones científicas se basarán en paquetes completos de los instrumentos JANUS/MAJIS/UVS/SWI/PEP, que llegarán cuando la geometría térmica y el régimen de comunicación de la nave lo permitan.