La Agencia Espacial Europea (ESA) y sus socios han logrado un avance crucial en el desarrollo de tecnologías espaciales de nueva generación. A finales de junio de 2025, concluyó con éxito la segunda serie de pruebas del motor de cohete Prometheus, demostrando capacidades que ponen a Europa en el mapa del desarrollo de sistemas de propulsión reutilizables. Las pruebas, que incluyeron múltiples encendidos, confirmaron la optimización del motor y sus subsistemas, abriendo el camino hacia un acceso al espacio más económico y sostenible.

Esta significativa fase de desarrollo tuvo lugar en el banco de pruebas PF20 en las instalaciones de la empresa ArianeGroup en Vernon, Francia. Los equipos de ingeniería llevaron a cabo una serie de pruebas con el segundo modelo fabricado del motor Prometheus, aumentando sistemáticamente el tiempo total de funcionamiento y analizando el rendimiento bajo diferentes perfiles de empuje. El punto culminante de la campaña ocurrió el 20 de junio de 2025, cuando el motor realizó con éxito cuatro encendidos consecutivos en un solo día. Tal hazaña es la primera de su tipo en Europa para un motor de esta clase y es un claro indicador de la madurez de la tecnología y la preparación operativa de los equipos.

Prometheus: El corazón de los futuros cohetes europeos

Prometheus no es solo otro motor de cohete; es la piedra angular de la estrategia europea para el futuro del transporte espacial. Nombrado en honor al titán de la mitología griega que trajo el fuego a la humanidad, este motor simboliza una nueva era de innovación. Se está desarrollando como parte del Programa Preparatorio de Futuros Lanzadores (Future Launcher Preparatory Programme - FLPP) de la ESA, con el objetivo de reducir drásticamente los costos de producción y operación. El costo estimado de producción de un solo motor Prometheus es de alrededor de un millón de euros, lo que representa una reducción de diez veces en comparación con los motores existentes de potencia similar, como el motor Vulcain 2 que impulsa el cohete Ariane 5.

La clave para lograr un precio tan bajo reside en un diseño innovador y la aplicación de tecnologías de fabricación avanzadas, principalmente la impresión 3D de metales. Gran parte de los componentes complejos del motor se fabrican mediante manufactura aditiva, lo que permite una producción más rápida, una reducción en el número de piezas y la simplificación de las cadenas de suministro. Además, Prometheus fue diseñado desde el principio para ser reutilizable, lo cual es un factor clave para reducir los costos de lanzamiento en el futuro.

Una de las características técnicas más importantes del motor es el uso de oxígeno líquido (LOX) y metano líquido (LCH4) como propergol. Esta elección ofrece numerosas ventajas sobre los combustibles tradicionales como el queroseno (RP-1) o la combinación de hidrógeno y oxígeno líquidos. El metano quema de forma más limpia, dejando significativamente menos hollín y residuos en el motor, lo que simplifica y acelera enormemente el proceso de inspección y renovación del motor entre vuelos. Además, el metano es más barato, tiene una mayor densidad que el hidrógeno líquido, lo que permite tanques de combustible más compactos, y su temperatura de ebullición es más cercana a la del oxígeno líquido, lo que simplifica el diseño y el aislamiento del sistema. A largo plazo, la posibilidad de producir metano fuera de la Tierra, por ejemplo en Marte, lo convierte en el combustible de elección para futuras misiones interplanetarias.

Themis: El demostrador que allana el camino

Prometheus está demostrando actualmente todo su potencial como la unidad de propulsión para Themis, un prototipo de primera etapa de cohete reutilizable. Themis, nombrada en honor a la diosa griega, madre de Prometeo, representa un demostrador tecnológico europeo clave para la recuperación y reutilización de etapas de cohetes. Desarrollado bajo el liderazgo de la empresa ArianeGroup, este programa tiene como objetivo probar todos los aspectos del despegue y aterrizaje vertical (VTVL - Vertical Takeoff, Vertical Landing).

A través de una serie de pruebas, Themis permitirá a los ingenieros recopilar datos invaluables sobre aerodinámica, sistemas de guía y control, así como sobre el rendimiento de las patas de aterrizaje y otros sistemas clave. El primer modelo del demostrador Themis, equipado con un solo motor Prometheus, ya ha sido transportado al centro espacial de Esrange en Kiruna, Suecia, donde se llevarán a cabo las llamadas pruebas de "salto" (hop tests), vuelos cortos a baja altitud que simulan la fase final del aterrizaje. El éxito de estas pruebas será crucial para el desarrollo posterior de modelos más complejos, incluida una variante con tres motores Prometheus, que constituiría la base de futuros cohetes lanzadores operativos.

El programa Themis, junto con Prometheus, forma parte de un esfuerzo europeo más amplio para garantizar un acceso al espacio autónomo, competitivo y sostenible. En un mundo dominado por nuevos actores privados con soluciones innovadoras, Europa está desarrollando sus propias capacidades a través de estos programas para seguir siendo un socio relevante y fiable en el ámbito espacial mundial.

Una mirada al futuro: Nuevas pruebas y desarrollo ulterior

Aunque la segunda campaña de pruebas en Vernon ha concluido con un éxito extraordinario, el trabajo para perfeccionar Prometheus está lejos de terminar. El siguiente paso en el riguroso proceso de validación implica el tercer modelo del motor, que pronto será sometido a una nueva serie de pruebas. Esta vez, las pruebas se llevarán a cabo en Alemania, en las instalaciones del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) en Lampoldshausen.

El banco de pruebas P5 en Lampoldshausen, utilizado históricamente para probar los motores Vulcain de los cohetes Ariane, ha sido modernizado y adaptado recientemente para probar motores de metano. En esta instalación avanzada, Prometheus será sometido a pruebas de encendido de duración considerablemente más larga. Estas pruebas de larga duración son cruciales para verificar la resistencia y fiabilidad del motor en condiciones que simulan fielmente el funcionamiento real durante el lanzamiento de un cohete a órbita. El objetivo es confirmar el rendimiento del motor durante ciclos operativos más largos y recopilar datos sobre la carga térmica y mecánica de los componentes clave.

La flexibilidad del diseño del motor Prometheus permite su adaptación a diferentes tipos de futuros vehículos de lanzamiento europeos. Aunque Themis es su principal campo de pruebas, Prometheus se está considerando como la base de propulsión para futuros cohetes, incluidos los posibles sucesores del cohete Ariane 6, así como para lanzadores más pequeños y orientados comercialmente. El éxito de este programa moldeará directamente las capacidades de Europa para lanzar satélites, enviar sondas al espacio profundo y apoyar futuras misiones humanas, asegurando una independencia estratégica para las próximas décadas.