Europska svemirska agencija (ESA) i njezini partneri ostvarili su ključan napredak u razvoju svemirskih tehnologija nove generacije. Krajem lipnja 2025. godine uspješno je okončana druga serija testiranja raketnog motora Prometheus, demonstrirajući sposobnosti koje Europu stavljaju na kartu razvoja višekratno upotrebljivih pogonskih sustava. Testiranja, koja su uključivala višestruka paljenja, potvrdila su optimizaciju motora i njegovih podsustava, otvarajući put prema jeftinijem i održivijem pristupu svemiru.

Ova značajna faza razvoja odvila se na ispitnom stolu PF20 u postrojenju tvrtke ArianeGroup u Vernonu, Francuska. Inženjerski timovi su proveli niz testova s drugim izrađenim modelom motora Prometheus, sustavno povećavajući ukupno vrijeme rada i analizirajući performanse pod različitim profilima potiska. Vrhunac kampanje dogodio se 20. lipnja 2025., kada je motor uspješno izveo četiri uzastopna paljenja u jednom danu. Takav podvig predstavlja prvi takve vrste u Europi za motor ove klase i jasan je pokazatelj zrelosti tehnologije i operativne spremnosti timova.

Prometheus: Srce europskih budućih raketa

Prometheus nije samo još jedan raketni motor; on je temeljni kamen europske strategije za budućnost svemirskog prijevoza. Nazvan po titanu iz grčke mitologije koji je ljudima donio vatru, ovaj motor simbolizira novu eru inovacija. Razvija se u sklopu ESA-inog Pripremnog programa za buduće lansere (Future Launcher Preparatory Programme - FLPP), s ciljem drastičnog smanjenja troškova proizvodnje i operacija. Procijenjeni trošak proizvodnje jednog Prometheus motora je oko milijun eura, što je deseterostruko smanjenje u odnosu na postojeće motore slične snage, poput motora Vulcain 2 koji pokreće raketu Ariane 5.

Ključ za postizanje ovako niske cijene leži u inovativnom dizajnu i primjeni naprednih proizvodnih tehnologija, prvenstveno 3D printanja metala. Velik dio složenih komponenti motora izrađuje se aditivnom proizvodnjom, što omogućuje bržu izradu, smanjenje broja dijelova i pojednostavljenje lanaca opskrbe. Osim toga, Prometheus je od početka dizajniran za višekratnu upotrebu, što je ključni faktor za smanjenje troškova lansiranja u budućnosti.

Jedna od najvažnijih tehničkih karakteristika motora je korištenje tekućeg kisika (LOX) i tekućeg metana (LCH4) kao pogonskog goriva. Ovaj odabir nosi brojne prednosti u odnosu na tradicionalna goriva poput kerozina (RP-1) ili kombinacije tekućeg vodika i kisika. Metan gori čišće, ostavljajući znatno manje čađe i ostataka u motoru, što uvelike pojednostavljuje i ubrzava proces inspekcije i obnove motora između letova. Također, metan je jeftiniji, ima veću gustoću od tekućeg vodika što omogućuje kompaktnije spremnike goriva, a njegova temperatura vrenja bliža je temperaturi tekućeg kisika, što pojednostavljuje dizajn i izolaciju sustava. Dugoročno, mogućnost proizvodnje metana izvan Zemlje, primjerice na Marsu, čini ga gorivom izbora za buduće međuplanetarne misije.

Themis: Demonstrator koji utire put

Prometheus svoj puni potencijal trenutno pokazuje kao pogonska jedinica za Themis, prototip višekratno upotrebljivog prvog stupnja rakete. Themis, nazvana po grčkoj božici, majci Prometeja, predstavlja ključni europski demonstrator tehnologija za povrat i ponovnu upotrebu raketnih stupnjeva. Razvijen pod vodstvom tvrtke ArianeGroup, ovaj program ima za cilj testirati sve aspekte vertikalnog polijetanja i slijetanja (VTVL - Vertical Takeoff, Vertical Landing).

Kroz seriju testova, Themis će omogućiti inženjerima prikupljanje neprocjenjivih podataka o aerodinamici, sustavima navođenja i kontrole, kao i o performansama nogu za slijetanje i drugih ključnih sustava. Prvi model Themis demonstratora, opremljen jednim Prometheus motorom, već je transportiran u svemirski centar Esrange u Kiruni, Švedska, gdje će se provesti takozvani "hop" testovi – kratki letovi na malim visinama koji simuliraju posljednju fazu slijetanja. Uspjeh ovih testova bit će presudan za daljnji razvoj složenijih modela, uključujući i varijantu s tri Prometheus motora, koja bi predstavljala osnovu za buduće operativne rakete-nosače.

Program Themis, zajedno s Prometheusom, dio je šireg europskog napora da se osigura autonoman, konkurentan i održiv pristup svemiru. U svijetu u kojem dominiraju novi privatni akteri s inovativnim rješenjima, Europa kroz ove programe razvija vlastite sposobnosti kako bi ostala relevantan i pouzdan partner u globalnoj svemirskoj areni.

Pogled u budućnost: Novi testovi i daljnji razvoj

Iako je druga testna kampanja u Vernonu završena s izvanrednim uspjehom, posao na usavršavanju Prometheusa daleko je od gotovog. Sljedeći korak u rigoroznom procesu validacije uključuje treći model motora, koji će uskoro biti podvrgnut novoj seriji ispitivanja. Ovoga puta, testiranja će se odvijati u Njemačkoj, u postrojenju Njemačke svemirske agencije (DLR) u Lampoldshausenu.

Ispitni stol P5 u Lampoldshausenu, povijesno korišten za testiranje motora Vulcain za rakete Ariane, nedavno je moderniziran i prilagođen upravo za testiranje motora na metan. Na ovom naprednom postrojenju, Prometheus će biti podvrgnut testovima znatno dužeg trajanja paljenja. Ovi dugotrajni testovi ključni su za provjeru izdržljivosti i pouzdanosti motora u uvjetima koji vjerno simuliraju stvarni rad tijekom lansiranja rakete u orbitu. Cilj je potvrditi performanse motora tijekom dužih operativnih ciklusa i prikupiti podatke o toplinskom i mehaničkom opterećenju ključnih komponenti.

Fleksibilnost dizajna motora Prometheus omogućava njegovu prilagodbu za različite tipove budućih europskih lansirnih vozila. Iako je Themis njegov primarni testni poligon, Prometheus se razmatra kao pogonska osnova za buduće rakete, uključujući potencijalne nasljednike rakete Ariane 6, ali i za manje, komercijalno orijentirane lansere. Uspjeh ovog programa izravno će oblikovati kapacitete Europe za lansiranje satelita, slanje sondi u duboki svemir i podršku budućim ljudskim misijama, osiguravajući stratešku neovisnost na desetljeća koja dolaze.