Après d'intenses négociations et l'alignement des objectifs stratégiques, les principales agences spatiales mondiales – l'Agence spatiale européenne (ESA) et la nouvelle Administration aérospatiale coréenne (KASA) – ont officialisé leur partenariat. Cet accord historique, conclu dans le but d'une utilisation pacifique de l'espace, jette les bases d'une coopération technique et scientifique approfondie, avec un accent initial sur les domaines extrêmement importants de la surveillance de la météorologie spatiale et du partage mutuel de ressources spatiales de communication clés.

Signature stratégique et naissance de la KASA

Le mémorandum d'entente (MoU) qui renforce officiellement la coopération entre l'Europe et la Corée du Sud a été signé fin septembre de l'année dernière, lors du 76e Congrès international d'astronautique (IAC) dans la dynamique ville de Sydney, en Australie. Ce congrès, qui rassemble l'élite spatiale mondiale, a servi de plateforme idéale pour consolider une relation qui s'est développée de manière intensive au cours des derniers mois. Les discussions sur un partenariat potentiel avec l'ESA avaient en effet commencé moins d'un an auparavant, lors du précédent IAC qui s'était tenu à Milan, ce qui indique une escalade rapide des ambitions spatiales coréennes et un désir de validation internationale.

L'un des acteurs clés de cet accord est la KASA, une entité dont la création a marqué une nouvelle ère pour le programme spatial de la Corée du Sud. Fondée à la mi-2024, la KASA a pris en charge la gestion de l'ensemble du développement spatial national, unifiant la planification stratégique et les fonctions exécutives qui étaient auparavant fragmentées. Sa mission n'est pas seulement le développement technique, mais aussi le renforcement de la coopération spatiale mondiale, comme l'a directement souligné le chef de la KASA. En formant cette administration, la Corée du Sud a démontré son ambition de se positionner comme un acteur mondial, passant d'un cadre purement de recherche (tel que celui représenté par le KARI) à la sphère de la gestion stratégique et de la politique, à l'instar du modèle pratiqué par la NASA américaine ou l'ESA elle-même.

Renforcement du réseau mondial : Communication et résilience

L'un des premiers et des plus concrets résultats de la mise en œuvre de cet accord est le renforcement opérationnel de l'infrastructure de réseau. Dans le cadre d'un arrangement de mise en œuvre spécifique, les agences se sont engagées à la possibilité d'utiliser mutuellement leurs stations au sol pour les fonctions clés de télémesure, de suivi et de commande (TT&C) des missions spatiales. Un tel soutien mutuel est essentiel pour garantir une haute résilience opérationnelle et maximiser la couverture des missions à travers le monde.

Cet arrangement complète une collaboration similaire existante qui est en place depuis 2011 avec l'Institut coréen de recherche aérospatiale (KARI), un institut de recherche frère opérant sous l'égide de la KASA. Alors que le KARI s'est historiquement concentré sur la recherche et le développement de matériel, la KASA fournit désormais le cadre politique et administratif pour étendre ces partenariats à un niveau supérieur et institutionnel.

Le cœur de l'infrastructure de suivi de mission de l'ESA est le réseau European Space Tracking (Estrack), qui comprend six stations clés stratégiquement réparties dans six pays, dont trois antennes vitales pour l'espace lointain. Grâce à ce nouveau partenariat, Estrack a accès à l'antenne coréenne pour l'espace lointain (Korea Deep Space Antenna) située à Yeoju, un centre de télécommunications coréen clé. L'accès à une telle antenne augmente considérablement la couverture mondiale, en particulier aux points critiques où la communication avec les engins spatiaux serait autrement interrompue en raison de la rotation de la Terre ou de trajectoires de mission spécifiques.

Le rôle de Yeoju dans l'augmentation de la fiabilité des missions

L'utilisation de l'antenne coréenne à Yeoju, ainsi que des ressources de l'ESA telles que la station de New Norcia en Australie, améliore considérablement la résilience des opérations. La résilience opérationnelle est cruciale car elle offre la possibilité de combler les lacunes de couverture. Par exemple, si une station de communication principale est indisponible en raison de conditions météorologiques extrêmes, de pannes techniques ou, de plus en plus, en raison de la saturation du spectre des radiofréquences, des stations alternatives prennent automatiquement le relais pour le suivi. Une telle redondance n'est pas seulement une question de commodité, mais un impératif pour le succès des missions de longue durée et coûteuses dans l'espace lointain, où la moindre interruption de communication peut avoir des conséquences catastrophiques.

En connectant le réseau Estrack, qui comprend des stations telles que Cebreros en Espagne et Malargüe en Argentine, avec les ressources asiatiques de la KASA, un anneau de soutien mondial de facto est créé, permettant le suivi des engins spatiaux pendant presque toute leur période orbitale.

Un bond en avant révolutionnaire dans la météorologie spatiale

Outre le partage de l'infrastructure au sol, l'ESA et la KASA ont également signé une déclaration d'intention commune (Joint Statement of Intent), exprimant un fort intérêt pour la collaboration dans le domaine de la surveillance et du développement des capacités de météorologie spatiale. La météorologie spatiale fait référence aux conditions dynamiques dans l'espace qui résultent de l'activité du Soleil, telles que les éruptions solaires et les éjections de masse coronale (CME), et qui affectent directement la technologie sur Terre, des satellites en orbite aux réseaux électriques et aux systèmes de navigation mondiaux au sol.

La collaboration potentielle dans ce domaine est révolutionnaire sur le plan scientifique et technologique. Les agences ont l'intention de combiner les données de deux missions clés mais complémentaires : la prochaine mission Vigil de l'ESA et la sonde solaire prévue par la KASA. Chacune de ces missions vise des points de Lagrange critiques (points L), des positions gravitationnellement stables dans le système Soleil-Terre, idéales pour une observation continue du Soleil.

La mission Vigil de l'ESA (qui devrait être lancée dans les prochaines années) sera positionnée au point de Lagrange L5. Ce point se trouve à environ 60 degrés derrière la Terre sur son orbite autour du Soleil. En plaçant un observateur en L5, Vigil obtiendra une vue latérale du Soleil, permettant aux scientifiques de voir les régions actives plusieurs jours avant qu'elles n'entrent en contact direct avec le champ géomagnétique de la Terre. Cela permet une alerte précoce cruciale en cas d'événements potentiellement dangereux.

D'autre part, la KASA prévoit d'envoyer une sonde solaire au point L4, qui est situé à 60 degrés en avant de la Terre sur son orbite. La combinaison des données de L4 et L5 permettra aux scientifiques, pour la première fois dans l'histoire, d'avoir une vue tridimensionnelle et stéréoscopique du développement et de la propagation des vents solaires et des CME, ce qui est d'une importance capitale pour la précision des prévisions. Cette synergie de missions approfondira considérablement la recherche sur l'activité solaire et la prévision de la météorologie spatiale, avec pour objectif final la mise en place d'un service de météorologie spatiale complet et robuste d'ici les années 2030.

La vision des dirigeants et les fondations pour l'avenir

Lors de la cérémonie de signature à Sydney, le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher, a souligné l'importance monumentale de l'accord. "C'est un moment crucial pour l'Europe et la Corée du Sud, qui ouvre d'immenses possibilités pour nos intérêts spatiaux, tout en renforçant les systèmes existants par la coopération", a déclaré Aschbacher. Il a exprimé son enthousiasme à l'idée d'apprendre de ses collègues de la KASA et la volonté de l'ESA de partager sa riche expérience pour atteindre les objectifs complémentaires des deux agences.

L'administrateur de la KASA, Yoon Young-bin, a confirmé l'engagement de la Corée en faveur de la coopération mondiale. "Les objectifs de la KASA incluent le renforcement de la coopération spatiale mondiale. Aujourd'hui, nous avons franchi une étape importante et nous nous réjouissons de notre parcours commun de collaboration sur les activités spatiales à des fins pacifiques", a déclaré Young-bin. Sa déclaration reflète la compréhension que la complexité des entreprises spatiales modernes dépasse les capacités d'une seule nation et nécessite des ressources et des connaissances partagées.

Expansion de la coopération : de la science à la durabilité

La portée du mémorandum d'entente signé va bien au-delà du simple partage opérationnel des réseaux et de la surveillance du Soleil. L'accord prévoit également d'autres futurs secteurs de coopération, ouvrant ainsi un large éventail d'activités conjointes qui définiront le partenariat au cours de la prochaine décennie.

Les secteurs futurs potentiels comprennent :

1. Science spatiale et exploration (Exploration) : L'exploration de l'espace lointain, les missions planétaires et le développement de technologies pour les futurs voyages interplanétaires. La Corée du Sud, avec son budget spatial croissant, devient de plus en plus ambitieuse en ce qui concerne les missions vers la Lune et Mars, des domaines où l'ESA a une longue et riche histoire.


2. Vols spatiaux habités (Human Spaceflight) : Bien que la Corée du Sud n'ait pas encore de présence permanente dans ce secteur, la coopération pourrait ouvrir la voie aux astronautes coréens dans le programme européen ou sur des projets internationaux tels que le Lunar Gateway, dans lequel l'ESA joue un rôle clé.


3. Applications spatiales et industrie : Le développement de nouvelles applications commerciales basées sur les satellites, de l'observation de la Terre aux télécommunications, y compris un fort soutien à l'industrie spatiale et au réseautage universitaire.


4. Durabilité spatiale (Space Sustainability) : C'est en train de devenir l'un des domaines de coopération les plus critiques. Les agences échangeront probablement leurs connaissances sur l'atténuation des débris spatiaux, l'élimination active des débris (ADR) et la mise en place d'une gestion efficace du trafic spatial (STM), assurant ainsi la sécurité à long terme de l'environnement orbital.


5. Assurance des missions (Mission Assurance) : L'échange des meilleures pratiques et des normes pour garantir la qualité et la fiabilité des engins spatiaux et des systèmes associés, ce qui est crucial pour réduire les risques dans les opérations de haute technologie.

Outre ces catégories spécifiques, le mémorandum d'entente laisse la porte ouverte à d'autres accords de coopération, offrant un cadre flexible pour adapter le partenariat en fonction des changements rapides dans le secteur spatial mondial.

La navigation par satellite en point de mire : KPS et LEO-PNT

Un domaine particulièrement important où le partenariat entre l'ESA et la KASA se manifestera fortement est la navigation par satellite. Les deux agences ont des intérêts étendus et coûteux dans ce segment, qui est le fondement de l'économie mondiale moderne et des infrastructures critiques.

La KASA est actuellement en train de développer son propre système de navigation mondial régional connu sous le nom de Korea Positioning System (KPS). Le KPS est un projet ambitieux qui vise à augmenter la précision et la fiabilité de la navigation régionale, en particulier sur la péninsule coréenne et dans les régions voisines. Bien que le système soit à vocation régionale, sa complexité technologique nécessite une coopération avec des acteurs mondiaux établis comme l'ESA, qui gère le système européen de navigation par satellite Galileo.

La coopération entre les deux agences sur des missions telles que LEO-PNT (Low Earth Orbit - Positioning, Navigation, and Timing) devrait améliorer considérablement la précision et la stabilité de la navigation par satellite. Les systèmes LEO-PNT utilisent des satellites en orbite terrestre basse (LEO) au lieu de l'orbite terrestre moyenne (MEO) traditionnelle, offrant des avantages tels qu'un signal plus fort, une latence plus faible et une plus grande résistance au brouillage.

En s'associant sur les technologies LEO-PNT, l'ESA et la KASA non seulement amélioreront les systèmes KPS et Galileo, mais elles amélioreront également l'augmentation mutuelle et la fiabilité des signaux de navigation. Cette redondance et cette précision sont essentielles pour la nouvelle génération de véhicules autonomes, les systèmes de transport avancés, l'agriculture de précision, ainsi que pour les applications militaires et de sécurité. Assurer un signal PNT ininterrompu et précis est devenu une priorité de sécurité nationale pour tous les pays développés, et cette collaboration est un exemple de la manière dont un partenariat international peut renforcer la souveraineté et la résilience technologique à l'échelle mondiale.

En conclusion, l'établissement d'un partenariat formel entre l'ESA et la KASA n'est pas seulement un acte protocolaire, mais un signal fort à la communauté mondiale concernant le changement de centre de gravité des activités spatiales. En intégrant des technologies de pointe pour la surveillance de la météorologie spatiale (L4 et L5) et en renforçant les infrastructures critiques au sol, ce partenariat établit de nouvelles normes en matière d'efficacité opérationnelle et de profondeur scientifique dans l'exploration et l'utilisation pacifiques de l'espace.

Ce grand pas, formalisé l'automne dernier à Sydney, représente le fondement d'une coopération plus profonde qui s'étendra dans les années à venir à presque tous les aspects des activités spatiales, des vols habités à la lutte pour un environnement spatial plus propre et plus durable.